***

   Меропа тяжело дышала, держась за живот. Организм подавал недвусмысленные сигналы о том, что ее ребенок скоро появится на свет.

   Женщина тяжело вздохнула и с трудом встала. Она чувствовала, что не переживет родов, ребенок был слишком силен магически для ее организма, истощенного отсутствием мужа-мага и Источника.

   Меропа всхлипнула, но подавила неуместную сейчас истерику. Нельзя рыдать, ей немного осталось, поэтому время надо провести с пользой для ее не рожденного еще сына.

   Она осторожно достала из ящика замотанные в ткань сокровища, на которые ушли последние деньги: ритуальный нож и специальные свечи черного цвета. Ребенок опять толкнулся, и Меропа зашаталась, пережидая очередной всплеск схваток.

   Уже скоро... скоро схватки станут постоянными, начнутся роды, и она даст свободу и жизнь своему сыну, а после просто умрет. Это она знала точно. А сейчас она позаботится о своем малыше...

   ***

   Виктор медленно шел по пустому зимнему парку, наслаждаясь приятной погодой. Трость тихо постукивала по дорожке, медленно кружащиеся в безветренном воздухе снежинки падали на плечи.

   Парк был пустынен, все-таки, канун Нового года, все готовятся к празднику... Виктор также мог поехать в гости к своим племянникам, но ему хотелось побыть в одиночестве.

   Душа просила несбыточного. Виктор, внимание которого теперь не отвлекала работа на благо родины, полностью сосредоточился на изучении паранормальных явлений. За долгие годы практики ему даже удалось научиться некоторым вещам, но это все было не то.

   Хотелось СИЛЫ.

   Именно так, с большой буквы.

   Силы... и чего уж греха таить, хотелось того, что обязательно из нее следует.

   Власти.

  Хотелось подчинять, а не находиться в подчинении.

  Хотелось избавиться от немощного тела, стать сильным, быстрым, могучим, хотелось стать сильным не только физически, но и духовно. Те жалкие успехи, которыми он мог похвастаться, были просто детским лепетом по сравнению с тем, что вытворяли ситхи и джедаи из фильмов и книг. На фоне представлений о возможностях, которые дарует Сила, обычные способности пусть и тренированных людей не вызывали ничего, кроме жалости.

   Но это были только мечты. А реальность, увы, совершенно не радовала... Однако, было еще кое-что.

   С каждым днем шестое чувство Виктора все упорнее твердило, что скоро что-то произойдет.

   Мужчина не обольщался. В его возрасте, да и с его здоровьем, если что-то и произойдет, то посмертно. Смерти он не боялся, он боялся, что его личность потеряется, растворится во всеобщем ничто. Конечно, были обнадеживающие данные о переселении душ, реинкарнации и прочем, но Виктора это не устраивало.

   Он хотел определенности.

   Размышления над жизнью-после-смерти лордов Ситхов, таких, как Марка Рагнос, давали надежду на благополучный исход или хотя бы на его вероятность.

   Виктора не смущало, что мир Войн выдуман, он ВЕРИЛ, а как известно, вера двигает горами.

   А в последнее время вера ему очень понадобилась.

   Мужчина ощущал, что его время в этом мире подходит к концу. Это было настолько ясно, что Виктор стал готовиться: написал завещание, разобрался с делами, попрощался с родными... Теперь осталось только ждать.

   ***

   Меропа закончила подготовку к ритуалу и присела передохнуть. Скоро... уже совсем скоро... Женщина всхлипнула и утерла выступившие слезы, нежно поглаживая живот. Малышу не терпелось.

   - Потерпи, маленький... еще немного...

   Она встала и твердо шагнула внутрь малой пентаграммы.

   ***

   Виктор уже собрался возвращаться, когда под ложечкой неприятно засосало. За ним следили. Мужчина крепко сжал верную трость и ОСМОТРЕЛ окружающее пространство.

   Из-за кустов послышался смех и на дорожку вывалилась подвыпившая, громко гогочущая компания, целеустремленно направившаяся к нему.

   Виктор ясно видел, что трое - обычные гопники, а вот еще один... глаза у него были совершенно трезвые.

   Виктор перехватил трость двумя руками и приготовился.

   Очевидно, пора.

   ***

   Меропа пропела первый катрен и сделала первый поклон Великой Тьме, одной из ипостасей Магии.

   ***

   Гопники налетели на легкую, как им казалось, добычу, не подозревая, что их ждет.

   Первый удар тяжелой тростью пришелся самому шустрому четко по горлу.

   Смачный, какой-то хрустящий удар - и нападающий валится на заснеженную дорожку без движения. Трахея перебита.

   Минус один.

   ***

   Меропа пропела второй катрен и сделала второй поклон, после чего зажгла первую свечу.

   ***

   Второй удар пришелся по колену, ломая его. Следом - добивающий, в висок.

   Еще минус один.

   ***

   Меропа пропела третий катрен, сделала поклон и зажгла еще две свечи.

   ***

   Третий налетел с жуткой руганью, размахивая ножом.

   До предела взвинтивший все свои чувства и способности Виктор легко уклонился и ткнул концом трости в висок.

   Хруст.

   Еще минус один.

   ***

   Меропа встала на колени и запела последний, четвертый катрен.

   Оставшиеся свечи зажглись сами собой.

   ***

   Четвертый ждал. Он слегка улыбался, глаза довольно блестели. Его предупреждали, что возможны осложнения... это хорошо.

   Он любил трудности.

   Виктор замер, глядя, как в руке противника появился кукри.

   ***

   Большую пентаграмму заволокла тьма. Она медленно стягивалась в центр, закручиваясь по спирали.

   ***

   Одно нажатие на фиксатор, и ножны отлетают прочь, обнажая длинную, отточенную полосу стали.