- Алан, Саймон, Лина, останьтесь, - ровным голосом сказала Начальница. - Ной, подойди. Остальные пусть подождут за дверью.

Доктор Преториус из-за спины Начальницы ободряюще кивнул Ною.

- Сядь, Алан, - все тем же ровным голосом приказала Начальница. - Не люблю, когда мне в затылок дышат.

Доктор Преториус подчинился.

- Я только прошу тебя не рубить сплеча, - сказал он. - Ошибка может стоить нам дорого, и...

- Ты повторяешь мне это уже в четвертый раз за два часа, - Начальница не обернулась к нему и не повысила голоса, но в ее интонациях прозвучало раздражение, а в голосе зазвенел металл. - Я все услышала и поняла. И я пришла как раз затем, чтобы сначала разобраться в происшедшем. Только как бы нам всем боком не вышла твоя сверхлояльность!

Она раздавила окурок в пепельнице и снова воззрилась на Ноя. Сесть ему она не предложила.

- Ной Дэниэлс, - негромко произнесла Начальница, - в последнее время ты слишком часто используешь ресурсы Холлдека в личных целях, при этом подключая к источнику питания самодельное средство для переброски в миры Веера, минуя официальные двери. Чем ты это объяснишь?

Ной замялся, не зная, что ответить. Как объяснить это? И желательно найти аргументы, чтобы его не убили за перерасход энергии?

- Ведь при проходе через двери нужно предъявить контактерам документы, пройти досмотр, заплатить пошлину за некоторые вещи, - как бы сама себе сказала Начальница, - а что - у тебя с этим проблемы? Документы не в порядке? В карманах что-то недозволенное или денег не хватает на уплату таможенного сбора?

Саймон привстал и хотел что-то сказать, но Лина удержала его. За годы работы в секретариате у Начальницы она хорошо изучила крутой нрав этой суровой женщины и как никто другой понимала, что сейчас лучше не вмешиваться, это только все усугубит.

- Э, гмммм... Я хотел попробовать самостоятельную переброску, - Ной закашлялся. - Да. Я сделал чертеж и попытался воспроизвести очки для переброски, которыми пользуется спецназ. И у меня получилось. Они работают.

- Воспроизвел очки самостоятельно? - Начальница снова закурила. - Молодец! Новая надежда научного мира. Но почему ты не зарегистрировал и не оформил свою работу положенным образом? Почему не сдал очки на контроль? Ты сильно рисковал, пользуясь непроверенным девайсом.

- Я забыл это сделать. Извините. Я сдам их на контроль, мэм.

- Я готов лично осуществить проверку, - вступил в разговор Преториус. - Но я убежден, что очки работают безупречно.

- Хорошо, - Начальница слегка поморщилась. - Можно подумать, Алан, у тебя мало должностных обязанностей!

"Кажется, пронесло", - подумал Ной, ругая себя за неосторожность. Надо было как-то шифрануться при зарядке очков или поискать другой источник питания, а не шастать в Холлдек. А то можно так влипнуть, что и доктор Преториус не спасет его задницу от неприятностей...

И вдруг Начальница побарабанила по столу короткими ногтями без маникюра, и задала вопрос, снова озадачивший Ноя:

- А в какие миры ты ходил?

- В "пятерочку" и четырнадцатый, - после заминки выпалил Ной. - Хотел написать реферат о Средних веках и изучал их...

Начальница хмыкнула. Это прозвучало очень знакомо. Совсем недавно мальчик уже от кого-то слышал такой же недоверчивый смешок.

- И что вам там, медом намазано? - при этих словах она смотрела почему-то не на Ноя, а на доктора Преториуса, а он вздохнул и отвел глаза. - Вам так нравится этот примитив - отсутствие элементарных удобств, на улице только и смотри, чтобы горшок на голову не вылили, жители моются два раза в жизни, чтобы не смывать крестильную воду... Да и все твои ровесницы, Ной, уже давно замужем, и у некоторых уже двое-трое детей. Пофлиртуешь с такой, а потом ревнивый муж дубину измочалит об твои бока. Неужели тебе нравятся такие острые ощущения и девушки, пахнущие, как помойка? Хотя у каждого свои вкусы, верно, Алан? - она снова стрельнула глазами на помощника. Доктор Преториус вздохнул и пробормотал:

- Право же, Дарла...

- Кому-то нравится прогресс, кому-то - наоборот, - Начальница откровенно подтрунивала, чувствуя смущение советника. - Только вот иногда с развитием прогресса можно перестараться и оказаться на развалинах... Верно? - теперь она смотрела на Ноя. Он уловил подвох в ее вопросе. Она что, прознала о Хэвене?! Вот засада...

- Ну и как тебе Земля-2? - уже без обиняков спросила Начальница, хищно блеснув стеклами очков. - Понравилось?

- Не знаю, я там не был, - стараясь говорить ровным голосом, ответил Ной.

- Хм! Я этого и ожидала!

Неожиданно ее усмешка напомнила Ною Тао. Это он так ухмыляется, загнав соперника в тупик в споре, и Ною каждый раз хочется треснуть его по смазливой роже. "Блин... Неужели?! Тогда я в глубоком дерьме!"

- Ты хоть врать-то получше научись, вундеркинд! - голос оппонентки хлестнул его, как плетью. Она резко поднялась с кресла.

- Дарла, позвольте, это какое-то недоразумение, ошибка, - вмешался Саймон. - Ной никогда не обманывает, и потом, зачем ему ходить в изолированный мир?..

- Да, родители все узнают в последнюю очередь, - в голосе Начальницы гнев мешался с затаенной давней горечью. - А у меня есть неопровержимые доказательства того, что Ной не только посещает Землю-2, но и активно вмешивается не только в ее внутренние дела, но и в кое-каких других мирах успел шумнуть. А вмешательство в дела одного из миров Веера допустимо лишь в особых случаях и не делается без санкции Совета!

Она остановилась прямо перед Ноем, упершись кулаками в крутые бока и широко, по-мужски, поставив ноги, и словно хлестала его наотмашь своими изобличительными фразами.

- Не могу поверить! - ахнула Лина.

- Сожалею, но это правда, - сочувствия в голосе Начальницы было не больше, чем тепла в холодильнике. - Мало того, что он нарушает изоляцию Земли-2, приносит туда животных из "единицы", помогает местной шпане чинить препятствия законной власти, он еще, - Начальница направила на Ноя острый взгляд, - пробил оттуда коридор на Землю-1! А вы знаете, что говорится об этом в Своде законов. Самовольное открытие нелегальных коридоров и нарушение изоляции...

Саймон оцепенел, сжимая руками подлокотники. Лина побледнела, ощущая себя на грани обморока. Ной терялся в догадках: где же он так засветился? Откуда она знает о животных и коридоре?..

Доктор Преториус посмотрел на Начальницу. Она ответила ему тяжелым взглядом из-под черных стекол. И сейчас, когда она стояла к нему боком, Ной узнал этот профиль. Чуть старше, черты лица резче, больше седины в коротких волосах, но это она. Мальчик словно наяву увидел воспоминание: Тао в аллее парка снимает наручники с молодой женщины в джинсах и белой блузке. Дарлена Макфарленд с Земли-1 была точной копией Начальницы, только моложе. Тао несколько раз называл Дарлену мамой. Все детали встали на место, пазл сложился. И еще. Грозовой камень дает омолаживающий эффект. Родители рассказывают, что Начальница пришла к власти около сорока лет назад, но до сих пор выглядит сорокалетней и полна сил и энергии, может просиживать в Центре сутками или носиться по Земле-0 и Вееру с невероятной скоростью, успевая за день переделать столько дел, что иной не справился бы и за неделю. Родители гадали, уж не робот ли она. Бекки, младшая сестренка Ноя, двенадцатилетняя вредина, начитавшаяся "ужастиков", предположила, что, может быть, Начальница - вампир, потихоньку пьет кровь у детей в полнолуние и поэтому вечно молода. "Не говори глупостей! - пристыдила ее мама. - Не знаю, как Дарле удается сохранять такой запас энергии, но, может, рабоотй она глушит свое личное горе. Гибель сына сильно ее подкосила. Она этого не показывает, но наверное, потому и ушла с головой в работу, чтобы заглушить боль утраты!".

Ной немного помнил разговоры об утрате в семье Начальницы. Тогда он был еще дошкольником... Глядя на нее сейчас, мальчик понимал, что не могла оставаться такой спокойной и бесстрастной женщина, потерявшая единственного сына. Потому что на самом деле он не погиб, а был направлен в изолированный мир на его освоение и восстановление. По какой-то причине миссия Тао на Земле-2 была засекречена. И вот почему Начальница так резко помолодела тогда же - когда Тао нашел в Хэвене грозовой камень и открыл его животворные свойства. Да, отношения Начальницы и ее сына нельзя было назвать теплыми. При всей своей богатой фантазии Ной не мог представить суровую, вечно занятую Начальницу в роли заботливой матери. И теперь не считал Тао злобным психом, а понимал, что парня просто раздирают внутренние противоречия. И еще - что Тао действительно ЛЮБИТ мать - несмотря ни на что, родную и единственную. Возможно, она стала первой, кто получил эликсир грозового камня. А спасая Дарлену из тюрьмы, Тао словно искупал какую-то прошлую вину и хотел найти недополученные в детстве внимание и тепло хотя бы с двойником матери.