- Совсем вы меня засмущали, - деланно потупился Тао. - Сентинел пусть пока побудет у вас. Пользоваться им просто, главное, ни на что не нажимайте, не сбивайте настройки. Заряжать его не нужно, он самозарядный. Отличная вещь для людей, которые часто забывают взять с собой зарядное устройство или адаптер или когда просто нет розетки поблизости. Чтобы выключить его, просто закройте крышку. Включить - кнопка "Энтер".

- А когда Дарочка вернется... Будет ли это безопасно для нее? - обеспокоенно спросила г-жа Макфарленд. - Ее ведь здесь хотят судить...

- Они отправят за окно свои выдумки, - заверил Тао. - Я уже урегулировал этот вопрос. Объяснил им, что врать нехорошо, и они устыдились, - сыронизировал парень.

- Даже не спрашиваю, какие аргументы вы для этого привели, - воскликнула Ванда. - Полгода они никого не хотели слушать.

Тао побарабанил пальцами по столу, глядя в окно.

- Вы ведь смотрели тот прямой эфир из Парламента, - сказал он. - И знаете, какой у меня главный козырь против них. За средство для долголетия они на все согласны. А еще я дал им понять, что если они и дальше будут продолжать в том же духе, я откажу Земле-1 в грозовом камне, и донесу до вашей мировой элиты, по чьей вине принял такое решение. И они решили, что это крайне нежелательно. Так что они оставят ваших дочерей в покое. Многое переменится, - заключил Тао. 

* ЗЕМЛЯ-0. УНИВЕРСУМ (СТОЛИЦА)

Дарлена изумленно остановилась на пороге. От удивления у нее голова пошла кругом. Как это возможно? Она просто прошла в самую обычную дверь на базе Покровителей, и оказалась в гигантском многоуровневом атриуме, похожем не то на космопорт из "Людей в черном", то ли на аэропорт будущего в конце высокого сезона. Стекло, металл, бетон, пластик. Даже над головой вместо неба - стеклянный купол, как в тюрьме. И вокруг - оживленное, но не бестолковое движение людей в одинаково строгих и лаконичных темно-серых, синих и черных костюмах, и много техники - блестящей, обтекаемых форм, быстрой и бесшумной, и, судя по отсутствию бензиновых паров в воздухе и смога над городом - работающей на экологически чистом топливе.

Джетт стояла рядом, такая же ошеломленная и непривычно молчаливая. И ежилась от холода после родной Пустыни, где +25 градусов считалось уже прохладой...

- Климат-контроль сбился, иногда бывает, - пояснил Тао, протягивая девушкам заранее припасенные куртки.

Он здесь чувствовал себя как рыба в воде - еще бы, ведь это была его родина. И среди этого сверкания и искусственного света его яркие волосы и блестящий костюм выглядели совершенно естественными. Дарлена уже справилась с первым впечатлением и привычно стала подмечать и анализировать детали и сразу увидела на улице довольно много молодых людей, одетых, в отличие от более старших, так же экстравагантно, с немыслимыми прическами и цветом волос. Но в то же время и в Хэвене Тао не выглядел чужеродным - он словно стал частью Пустыни, ее сердцем, мозгом, центром. Его кипучая мысль и неисчерпаемая энергия должны были поднять Хэвен из руин. "Наверное, он везде как дома, - подумала Дарлена. - Как в любимой песне Аннеты: "Я повсюду иностранец и повсюду я вроде бы свой"...

Джетт медлила, не решаясь отойти от серебристой двери каплевидной формы, из которой они вышли. Ни разу за 20 зеленов девушка не покидала Хэвен, а сейчас Тао просто открыл дверь в одной из кладовых, подтолкнул их - и они очутились в этом шумном мире, полном блеска, неведомой техники, огромных домов и странно одетых людей. Невиданные машины носились по идеально ровным и широким дорогам, отовсюду звучала ритмичная музыка и мелькали яркие картинки на огромных экранах.

- Эй, Джетт, не спи! - встряхнул ее за плечо Тао. - Нас уже ждут.

Девушка встряхнулась:

- Извини. Я просто прифигела. Тут все так... Так по-другому!

- Ясно, - кивнул парень. - Привыкай, мы теперь частенько будем ходить в разные миры. Хватит уже сидеть взаперти, как бирюки, надо адаптироваться в социуме, верно, Дарлена?.. Ты вообще тут часто будешь бывать.

Джетт повыше застегнула новенькую куртку из черной блестящей кожи, скрипящую и позвякивающую многочисленными заклепками. В Хэвене можно было ходить в холщовой рубашке или тонкой кожаной жилетке на голое тело, и одежда с рукавами и стоячим воротом с непривычки казалась такой неудобной. И как же здесь холодно! В Хэвене после трехнедельного сезона дождей и то теплее!

- Веселенький прогноз, - пробурчала Макфарленд.

- Тебе тут уже не нравится? - обернулся к ней Тао. - А я думал, что тебе будет интересно увидеть место, где бьется сердце Вселенной.

Проспект, прямой, как стрела, пересекал весь город и поднимался в гору, прямо к огромноиу продолговатому зданию причудливой формы.

- Нам туда, - сообщил Тао и нажал на кнопку на столбике у тротуара. Почти мгновенно возле них с размаху осадила серебристая машина-капля. Водитель со странно неподвижным лицом открыл им дверцы и сказал:

- Здравствуйте. Такси Универсума радо приветствовать вас. Желаем приятной вам поездки. Укажите свой маршрут.

"Он робот!" - догадалась Дарлена, вспомнив, что говорил ей Преториус с Земли-0 о роботах, которые здесь исполняют служебные функции: дворники, полицейские, охранники, обслуживающий персонал.

Она подумала о том, что, попади на Землю-0 какой-нибудь писатель-фантаст из ее мира, он непременно написал бы роман о бунте вышедших из повиновения машин и страниц на 500 растянул бы описание захвата городов, смакуя бесчувственную жестокость механических творений, беспомощное сопротивление людей, их унижение и капитуляцию. Многие фантасты, особенно начинающие, любят писать именно так. А в конце почти наверняка появился бы некий умный и хитрый подросток-вундеркинд, которого раньше никто не воспринимал всерьез, который сумел бы переиграть искусственный разум и избавить мир от диктатуры машин. "И это тоже любимая тема авторов фантастики и фэнтези, - думала Дарлена, откинувшись на спинку сиденья бешено летящей по проспекту машины, - взрослые - дураки, которые дальше своего носа не видят, а юный гений все знает и всех спасает. Вроде Ноя", - она вспомнила благонравного белокурого мальчика. Он еще тогда показался Макфарленд человеком с двойным дном, и она относилась к мальчику настороженно.

- Не взбунтуются, - Тао вальяжно полулежал на ортопедическом сиденье. - У роботов программа подчинения с многоуровневой защитой от взлома и саморегуляцией на случай сбоев. Передай вашим писателям, что нужно знать, о чем пишешь, а то недолго наделать ошибок. У нас есть некая модная беллетристка, которая настрочила роман, где одна из героинь глотнула лишку грозового эликсира и превратилась в младенца, - парень фыркнул. - Писательница хотела насолить одной критикессе, которая постоянно громит ее творения, вот и вывела ее в романе, отмутузила по полной, смешала с грязью, а потом "напоила" грозовым эликсиром и сладострастно описала, как та пускает пузыри, мучается газиками и гулит, а главная героиня, умильно присюсюкивая, меняет ей подгузники... Идиотизм полный, а не книга! - припечатал Тао. - Хоть бы эта писательница сперва получше изучила бы свойства грозового камня! В Хэвене синюю воду пьют все, от мала до велика, потому, что другой нет, но никто не превратился в младенца! Люди просто более крепкие, здоровые и моложавые, вот и все. А писательницы, которые строчат слащавые опусы о влюбляющихся роботах! Тоже чушь собачья. Знают, что служебный робот - это такая же машина, как киберкухарь или лифт, и все равно сочиняют! Да и истории любви парочек из разных миров чего стоят! - Тао рассмеялся. - Она была несчастной, никто ее не понимал, все в ее жизни шло наперекосяк, а потом она застряла на Земле-14, или оттуда в наш мир выбросило мускулистого, покрытого шрамами бородача, благоухающего, как компостная куча, и он единственный понял страдалицу, порубил в капусту или напугал до усрачки ее обидчиков, а потом они слились в экстазе в средневековом замке с горшком у ложа, и она поняла, что там ее дом... Ну вот, я тоже считаю, что "фу". А истории о красавицах-жрицах с античной или ориентальной Земель, как они попадают в наш город, или встречают какого-нибудь попаданца из наших, сурового молчуна с ледяным взором или заучившегося зубрилку, и пробуждают его к жизни, и все такое...