- Сам понимаешь, что подсказывать или помогать Ною я не буду, - отрезала мать. - Пусть приучается к тому, что он не пуп земли и не умильный малыш, к которому опрометью кидаются по первому реву!

- Не очень-то ты ко мне кидалась, - пробурчал себе под нос Тао, но Дарла его услышала.

- Твое детство было не таким уж плохим, - с легким раздражением откликнулась она. - Перейдем к делу. Садитесь.

Джетт нахмурилась. Впервые она пожалела Аришку, забыв, что еще недавно терпеть не могла эту заносчивую нахалку. Так девчонка влюблена в Ноя! А эта серо-стальная Дарла упекла его и ждет, когда он сам выкарабкается. А он может и протупить: парни ведь часто тупят. "Бедная Аришка", - подумала Джетт, представив себя на ее месте: если бы она не знала, где сейчас Тао и когда она его снова увидит. "Надо будет хотя бы при случае шепнуть ей, что с Ноем все нормально!"

Она села на краешек кресла, исподлобья поглядывая на Начальницу.

Дарлену неприятно удивила такая "любознательность" Начальницы. Дарла словно играла в квест, загоняя Ноя в тупик и наблюдая, как он ищет выход. Особенно ее задевало то, что они с Дарлой так похожи - имя, внешность, судьба... Вот только Дарлена боялась себе представить, что лет через сорок может стать такой же: забавляться, играя людьми, как шахматными фигурками. Ей это претило, и она не понимала, над чем так смеются Дарла и Тао.

Тао по привычке забрался в кресло с ногами, демонстрируя идеально чистые подошвы ботинок. Дарла вернулась в своеогромное кресло и развернула его так, чтобы видеть всех троих.

- Дарлена Макфарленд, - произнесла она. - Вот ты какая. Значит, это ради тебя Тао проложил путь в "единичку" и вмешался во внутренние дела вашего мира.

Дарлена промолчала, прикидывая, как вести себя с этой женщиной - такой знакомой и такой чужой одновременно.

- Ну и как вам Земля-0? - вполне приветливо поинтересовалась Дарла.

= Слишком много искусственного, - честно ответила Дарлена. - Механическое сердце Вселенной.

- Механическое надежнее настоящего, - при этих словах Дарла посмотрела на Тао, а он хмыкнул и принужденно засвистел какой-то мотивчик. К своему удивлению, Дарлена узнала "Медину", которая этим летом звучала в жесткой ротации буквально из каждого утюга; даже радиоточка в СИЗО по нескольку раз на дню крутила песню об одиноком страннике, потерявшем свою дорогу... Дарлена вспомнила, что, когда они с Аретой и полувзводом вооруженных конвоиров шли по коридору перед тем, как на них налетел Тао, из радиоприемника звучала именно "Медина". Неужели Тао успел запомнить ее за те пару минут, пока вырубал охрану, кидал дымовую шашку в вентиляцию и бежал к радиорубке?.. Хотя, если он считывает содержание книги, едва пролистав ее, то, наверное, и песню может запомнить с такой же легкостью. "Все забываю, что он - не обычный человек!".

- Надежнее, но не лучше, - возразила она.

- Возражение не принимается, ты ведь сама уже убедилась в обратном, - парировала Дарла. - Как видишь, настоящие люди полгода пытались вытащить тебя из тюрьмы, но все их усилия разбивались о глухую стену, а моему сыну для этого понадобилось всего несколько минут...

В ее голосе прозвучала нотка горечи; видно, Начальница вспомнила собственные мытарства и жалела, что тогда не нашлось "идеального человека", который пришел бы к ней на помощь...

- Сейчас искусственное может быть даже лучше настоящего, - продолжала она. - Ты уже довольно долго общаешься с Тао и видишь, что он не отличается от обычных людей. Он мыслит, рассуждает и чувствует точно так же, как ты, я, Алан, Ной... А иногда бывает даже лучше обычных людей!

Дарлена поняла, что это намек на Алессандро Георге, Серджиу Мареша и Илону Танчеву и им подобных и не возразила. Да она и сама в этот месяц не раз думала, что "идеальный человек" Тао и в душевном плане превосходит некоторых "настоящих" людей!

- Но в физическом плане "идеал" избавлен от многих проблем, - развивала свою мысль Начальница. - Голод, жажда, холод, жара, радиация, раны, болезни - это не для него. Он не ведает усталости, у него абсолютная память. Он будет жить долго, очень долго, оставаясь неизменно молодым и полным сил. Разве это плохо?

- Одиночество - вот, что плохо, - буркнул куда-то в сторону Тао и тут же снова засвистел тот же мотивчик.

- А это скажи спасибо своему отцу, морализатору хренову, за то, что он решил, будто создание "идеалов" - это аморально, и свернул разработки! - вспылила Дарла и испытующе впилась взглядом в лицо сына. - Зато ему не показалось аморальным обречь родного сына на одиночество!

"Проверяет, - догадалась Дарлена, - знает об абсолютной памяти Тао и надеется на то, что архив Преториуса не пропал бесследно, и ждет, когда Тао проговорится!"

- Ты же знаешь, мама, что я с детства мог перехитрить отца, - от улыбки у Тао на загорелых щеках снова появились мальчишеские ямочки. - И разве я мог позволить ему уничтожить такое изобретение? Что я, идиот?..

- Он мог задурить тебе голову своими рассуждениями об аморальности преобразований.

- Я ведь ТВОЙ сын, а значит, задурить меня непросто даже родному отцу.

- Перейдем к делу, - повторила Дарла и прошлась вдоль мониторов, расположенных в форме полукруга. Или веера. Снова веер... Дарлена попыталась их сосчитать. Экранов было около сорока, и каждый из них показывал один из миров Веера.

- Хорошо, что вам уже не нужно объяснять, что такое Веер и его основание, - Начальница зажгла новую сигарету и остановилась напротив Дарлены. - И функцию Земли-0 вы тоже знаете.

Дарлена кивнула.

- И слышали о контактерах и кураторах.

- Да, знала. Еще на Земле-1 я, как политический деятель, попала в число посвященных в тайну дверей.

- Отлично. Значит, с вами будет легко разговаривать, не придется поминутно останавливаться и объяснять, что есть что, - Дарла перевела взгляд на Джетт. - Тао, ты можешь поручиться за свою автомедоншу? Можно ли при ней вести разговор?

Джетт покраснела и сердито покосилась на Начальницу: "Кем это она меня обозвала? Может, вообще обругала?". Тао тоже сдвинул брови.

- Джетт не просто мой шофер, - отчеканил он, - она - моя правая рука в Хэвене. И она абсолютно надежный конфидент.

"Снова незнакомое слово, - подумала Джетт, - но, Судя по всему, означает что-то хорошее. Эх, надо побольше читать книги, которые мы иногда откапываем в квадратных пещерах! А то сижу тут, и только ушами хлопаю!".

Дарла смерила ее испытующим взглядом и кивнула:

- Что ж, тогда пусть остается, доверяю твоей рекомендации. Но только при условии полного неразглашения того, что она услышит...

- Я понимаю, о чем можно трепаться, а о чем - нет! - довольно резко ответила Джетт.

Она тут же пожалела о своей несдержанности, но Дарла лишь спокойно кивнула:

- Рада, что вы хорошо знаете службу. Итак, Дарлена, я хотела поговорить с вами о курировании Земли-1.

Дарлена обратилась в слух. Судя по лицу Дарлы, Начальница была чем-то серьезно озабочена.

- В вашем мире сейчас нет куратора, - сказала Дарла, - предыдущий лишился поста со скандалом, - она поджала яркие губы. - По личным мотивам, - в голосе женщины прозвучала обида. - Бросил все псу под хвост из-за женщины! И уже несколько месяцев Земля-1 не присмотрена; теперь я строже подхожу к отбору кадров и пока не нашла никого подходящего...

Тао затрясся от смеха.

- Что тебя развеселило? - посмотрела на него Начальница. - Тебя я отправила на Землю-2 не потому, что ты - мой сын, а потому, что Совет счел твою кандидатуру подходящей.

- А в "единице" с куратором такой попадос вышел, облажался твой Совет, - вполголоса протянул Тао.

- Вот что бывает, когда в критической ситуации делаешь неправильный выбор между личными чувствами и чувством профессиональной ответственности, - отчеканила Дарла.

- И вы всегда делаете правильный выбор? - спросила Дарлена.

- Да. Я никогда не забываю о своей ответственности перед Универсумом, Землей-0 и всем Веером, - не повышая голоса, ответила Дарла. - А вы считаете, что я неправа?

Она пытливо посмотрела на Дарлену, и та честно ответила:

- Да, я тоже всегда помню о чувстве долга и ответственности и готова пожертвовать личным ради общественного блага.