Айвена в этом баре знали все: огромный, совершенно седой мужик, испещренный шрамами, даже среди ветеранов-наемников выделялся. Привлекал внимание. Он появлялся нечасто и всегда внезапно. Заходил, оглядывался в поисках свободного места и забивался в уголок с кружкой пива. Крепкое заказывал редко. Знакомств не завязывал, но если кто садился рядом и пытался вести разговоры, отвечал большей частью односложно. Язык у него развязывался только после полбутылки текилы или водки, но тогда он начинал нести ахинею про каких-то инорасников, про их огромные яйцеклады, которыми они человека запросто и в рот, и в зад… И, наконец, переходя на шепот и делая страшные глаза, сообщал, что потом личинки попадают в кровь, развиваются и покидают тело хозяина, разрывая плоть…

Народ пожимал плечами и отходил – заговаривается мужик, бывает. Среди наемников психологические травмы не редкость. Странным казалось только то, что у него была жена намного моложе – кто-то где-то ее вроде бы видел – и, по слухам, несколько ребятишек.

– Привет, Айвен, – Йорг, штурман с каботажного транспортника, хлопнул его по плечу. – Как дети?

– Нормально, – недовольно буркнул Айвен и заказал «Кровавую Мэри».

– Скучаешь в разлуке? Я вот по своим крошкам очень, – Йорг достал комм и показал довольные мордашки трехлетних близнецов. – Твои в школе уже?

– Нет.

– Да ладно! Надо же, я думал, они старше. Ты не обижайся, если лезу не в свое дело, но я по своим так скучаю, что…

– Нет.

– Что?

– Я по своим не скучаю, – пояснил Айвен и улыбнулся. Странно. Ненатурально. И не к месту. Как будто забыл, что должно выражать это движение мышц.

Йорг отшатнулся, а Айвен продолжил:

– Они всегда рядом. Семья, говорят.

– Семья – это хорошо, – убежденно сказал Йорг, думая про свою Кристу и детей. – Я вот хочу еще на одного жену уговорить. А ты хочешь еще малыша?

– Кто меня спрашивать будет, – пробормотал Айвен и потянулся за новой порцией спиртного.

Йорг обратил внимание на смуглую руку, покрытую сетью старых рубцов. Под кожей между запястьем и локтем было какое-то образование, опухоль или что-то в этом роде, отчего рука казалась неестественно пухлой. Йоргу стало не по себе, и он отодвинулся. Хотел было спросить, что за херня и лечится ли эта зараза, но в бар ввалилась девица. Высокая, стройная, с длинными черными волосами почти по самую жопу и дурацкой челкой до середины лба. И одета она была в короткую клетчатую юбку и белую блузу с непотребным декольте. Вид не портили даже высокие армейские ботинки до колен. На стройных ножках смотрелось отпадно.

– Детка! – заорал тут же пьяный голос. – Иди ко мне!

– Малышка, сюда, приласкаю, – вторил кто-то из другого угла.

– Идиоты, – выплюнул Айвен, выпил залпом еще одну рюмку и поднялся, покачиваясь. – Здесь я.

Девушка повернула голову на голос и шагнула в его направлении, но кто-то подставил подножку.

– Не спеши, побудь с нами. Зачем тебе эта старая развалина, когда такие горячие парни…

– Отпусти. Если не хочешь неприятностей, отпусти! – на возглас никто не обратил внимания, и полдюжины рук протянулись к роскошным сиськам.

А потом все произошло как-то сразу и вдруг. Йорг не понял, как и с чего началась драка. Просто в один момент девица разметала с десяток мужиков. Пусть и пьяных, но мужиков же! И Айвен рядом схватился за руку и застонал… Йорг отвел глаза от потасовки и чуть не расстался с выпивкой, которая резко стала проситься наружу: из-под лопнувшей кожи на стол полезли толстые белые личинки. И кровь, кровь текла на столешницу, и в ее красных лужах извивалась эта дрянь. Йорг зажал рот руками и все смотрел и смотрел, почему-то не в силах отвести взгляд. И в этот момент кто-то из парней неудачно приземлился на середину стола.

– Эй, – Айвен держался за окровавленную руку, – эй…

Девица подошла ближе. Небрежно приподняла лежащее без движения тело и посмотрела на месиво, оставшееся от личинок.

– Вы отняли девять жизней. Вы за это ответите. Согласно закону: забравший жизнь должен вернуть вдвойне!

– Что за черт? – прошептал Йорг, когда прямо перед его носом на том же самом столе девица разложила полуживого «убийцу» и, задрав юбку, засадила внушительным членом тому в задницу.

– Я вернусь через пять месяцев и надеюсь найти вас здесь, – холодно сказала она, хотя Йорг теперь сильно сомневался в половой принадлежности этого вида разумных. – И вы отдадите мне моих детей. Не вздумайте исчезнуть.

– Не получится, – со знанием дела подтвердил Айвен и кивнул своим мыслям.

– Мама, в твоем положении это было очень непредусмотрительно! – ласково пожурила его девица. – Пойдем, отец волнуется.

Йорг смотрел, как она подхватила Айвена на руки и понесла к выходу.

– Сынок, я и сам могу, – вяло протестовал Айвен.

– После родов ты испытываешь слабость, не спорь! И зачем тебе понадобилось идти в бар сегодня? До завтра никак? Отец поднял нас всех по тревоге…

Йорг вытер лицо локтем. Долго разглядывал оставшиеся на ткани рубашки бурые разводы. Он огляделся – вокруг разгром и куча пострадавших, – нервно передернул плечами и сказал, не обращаясь ни к кому конкретно:

– Семья-а, – и с затаенной радостью подумал, что у него самого семья вполне обычная. Привычная. Традиционная и оттого понятная и простая.

На столе приходил в себя оттраханный парень, слепо возил руками по склизкой поверхности. Тянулся дрожащими руками ощупать повреждения…

Йорг кинул рядом несколько монет – плату за выпивку – и вышел в сияющую ночь портового города. Оглянулся, поймал такси и всю дорогу до родного космолета думал, сможет ли еще когда-нибудь вернуться в этот бар. Внутри страх и отвращение боролись с поднимавшим голову любопытством. И что победит, пока было неясно.