-У меня остались сутки на то, чтобы найти настоящего убийцу и оправдать свое честное имя. Джеймс не может вечно тормозить расследование.

-Детектив помогает тебе?

-Да, — я коротко кивнула.

Он хмыкнул и задумчиво нахмурился.

-Убийца знает об этом.

Я подняла на него взгляд.

-К чему ты клонишь?

-К тому, что еще не все потеряно. Мы же идем к Селене, — уклончиво ответил он и ободряюще потрепал меня за плечо. Какая-то эмоция промелькнула на лице вампира, но я не успела понять ее.- Не опускай руки раньше времени. Ведьма должна тебе помочь.

-Я уже ни на что не надеюсь, Джозеф, — я отодвинулась, и рука вампира соскользнула и свободно повисла вдоль его тела.

Мы направились к лесу.

-Ну, и зачем мы вырядились, как на поминки? — вздохнув, спросила я.

-Так надо, — ответил Джозеф, со скучающим видом подбрасывая в руке перочинный нож.

Я покосилась на него. У вампира глаза поблескивали, как будто он что-то задумал. Или что-то утаил от меня и тихо радовался в предвкушении.

-Так и думала, что ведьма не захочет говорить по-хорошему, — проворчала я, наблюдая за выражением лица вампира.- Хорошо, что предупредил. Жаль было бы испачкать одежду ее кровью.

Закатив страдальчески глаза, Джозеф недовольно глянул на меня, не сбавляя шага.

-Никакой крови не будет.

-Тогда к чему этот маскарад? — округлив саркастически глаза, я толкнула его кулаком в плечо.

-Байки о монстрах в лесу — не совсем байки, — нехотя сказал он, убирая мою руку, и вновь уставился в непроглядную темень зарослей.

Я нахмурилась, чуть слышно хмыкнув.

-На встречу с пирогами я и не рассчитывала. Ты советовал прихватить серебряный нож, — искоса глядя на Джозефа, сказала я.- Это для них?

Вампир кивнул. Оказавшись перед пролазом в лес, он остановился и вгляделся в заросли.

-Ты взяла фонарь? — он вдруг повернулся ко мне, и глаза его светились… насмешкой. Это что еще значит?

Вместо ответа я достала из бокового кармана кожаной куртки небольшой черный фонарик на батарейках. Он легко умещался у меня на ладони. Джозеф удовлетворенно кинул и, выдав улыбку, пустую, как электрическая лампочка, продолжил движение.

-Жутковато здесь, — отметила я, убирая фонарь в карман.

-Внутри еще хуже, — ухмыляясь, изрек он себе под нос.

-И какого рода чудеса нас там ожидают?

-Ничего из того, что ты могла видеть раньше, — нарочито мрачным голосом произнес он.

-Джозеф, ты нервируешь меня! — процедила я сквозь зубы. Он повернул голову и просиял, как бумажный фонарик. Ему, видите ли, доставляло удовольствие доводить меня!

-Лешие, вороны-оборотни, фантомы, нимфы и всякого рода завлекалочки, названий которых уже нет в истории, — тихо перечислял он и, пожав плечами, мельком поглядел в черное небо.- Все, на что хватило фантазии у Селены.

-И против этого шизофренического стада лесной твари только серебряный нож поможет?! Пули не подойдут?

-Она создала армию, дабы отвадить от леса непрошеных гостей, но не с целью убить. Поэтому — да, только нож, — Джозеф замолчал на мгновение, раздвигая руками ветви. -Хотя, за пять лет многое могло перемениться.

Голос вампира прозвучал тихо и зловеще. Я поежилась.

-Хватит запугивать, Джозеф!

Не глядя на меня, вампир улыбнулся.

— Ты убиваешь вампиров, а ходячее дерево внушает тебе страх?!

Я прищелкнула языком.

-Речи не шло о ходячих деревьях. Если бы знала, прихватила бы топор!

-У тебя есть серебряный топор? Серьезно? — повернув голову, как ни в чем не бывало, спросил он.

Я возмущенно вытаращилась на вампира. В его глазах сквозило веселье, но выражение лица оставалось каменным. Эмоции схлынули с него, как по волшебству. На самом деле, увидеть улыбающегося Джозефа, упражняющегося в остроумии — нонсенс. Мы работали с ним в паре по поручению Антонио, и никогда прежде начальник охраны не хохмил. В моих глазах он являлся воплощением суровости и силы. А сегодня что-то переменилось. Вероятно, таким образом он старался разбавить напряжение, повисшее между нами. Но обычно Джозеф на такую ерунду внимания не обращал.

-Шутки в сторону. Доставай нож, и будем пробираться в глубь леса.

Я моргнула и потянулась рукой за спину — под волосами торчала из ножен рукоять ножа. Джозеф проследил за моим движением, а когда продемонстрировала ему мачете, закатил глаза. И показал мне свой складной нож. Резная рукоять блеснула в темноте.

-Любопытно, у кого из нас какие комплексы, — усмехнулась я.

-Я-то для обороны захватил, а ты, похоже, и правда собиралась деревья рубить.

Я осклабилась, на что вампир расплылся в удовлетворенной улыбке и стал пробираться в лес. Деревья будто специально склонялись, затрудняя движение — ели распустили лапы, заметая ими землю. Дубы растопырили кривые голые ветви, покрытые паутиной, норовя угодить в глаза, хлестали ими по лицу. Спотыкаясь на ровном месте об откуда ни возьмись проступившие корни, мы пробивали себе путь, размахивая ножами. Трава опутывала ноги, липла к штанинам. Футболка на спине пропиталась потом, и я боялась моргать, чтобы ненароком не упустить из виду Джозефа. Он справлялся лучше меня, ведь уже бывал здесь. Когда я почти выбилась из сил и готова была завопить, что сдаюсь и поворачиваю обратно, лес расступился — первое испытание пройдено. Непроглядная тьма сомкнулась вокруг нас. Я с трудом различала силуэт вампира, хотя могла дотянуться рукой.

-Что дальше?

-Идем друг за другом. Можно за руки, — блеснув широкой белозубой улыбкой, Джозеф посмотрел вперед. -Сзади напасти ждать не стоит, она будет преграждать путь. Не теряй меня из виду.

И бесшумно заскользил по тропе, испещренной кривыми корнями. Чертыхнувшись, я поспешила за вампиром. Легко ему говорить. Я же и собственного носа не видела!

Воздух пах сыростью и плесенью. Мох устилал мягким ковром землю и проваливался под ногами. Мы двигались почти бесшумно. Застывшая тишина будоражила воспаленное воображение. Ни шелеста листьев, ни шороха травы — будто громкость убавили до минимума. Споткнувшись об корягу, я чудом удержалась на ногах, но руку выставила вперед по инерции. И уперлась ладонью в спину вампира. Его тело даже через куртку оказалось твердокаменным. Джозеф не обратил внимания — прислушивался к лесу.

Впереди мигнули два алых огонька. Сначала я решила, что мне померещилось. Но вдруг они переместились и вспыхнули слева от нас. Я задержала дыхание, стиснув рукоять ножа.

-Что за чертовщина? — едва различимым шепотом спросила я, потянув Джозефа за рукав.

Он так же тихо ответил, не спуская глаз с появившейся напасти:

-Фантом. Если он учует страх, то начнет им питаться и материализуется.

И продолжил движение, осторожно ступая по мху и переступая корни.

-Мило, — я прошла за вампиром, не спуская глаз с фантома, замершего между деревьями. Но он не шелохнулся. Снова уставившись в непроглядную темную даль, я чуть не ахнула.

Повсюду мерцали красные огоньки — за каждым кустом, за каждым деревом. Ну и как тут оставаться равнодушной? — Откуда они берутся?

-Черт их знает, — вампир пожал небрежно плечами.- Я слыхал версию о не упокоенных душах животных, застрявших в мире живых. И ведьмы вроде как могут их призывать и натравливать на врагов. Фантом, напившийся страхом жертвы, способен разрастись до размеров медведя, и завалить его — нелегкая задача. Как раз пригодился бы серебряный топор.

От его тихого издевательского смешка у меня щеки вспыхнули.

-Так ты решил, что я слаба в коленках?! — прошипела я, но вампир внезапно оказался лицом ко мне. Я не видела его движения. Это было почти волшебство. Прислонив указательный палец к губам, он возвел глаза к небу. Я, еще не успев остыть, с открытым от возмущения ртом проследила за его жестом. Верхушки деревьев касались друг друга, заслоняя ночное небо. Сначала я ничего не видела. Но вскоре во тьме прорисовались силуэты птиц, облепивших вековые ели. Их было невероятно много — сотни. Может быть тысячи. И угольки глаз, обращенные к нам, горели во мраке. У меня челюсть отвисла.

-Они материальны?

-А то как же! Более, чем, — Джозеф развернулся ко мне спиной и продолжил движение.- Реагируют на звуки и движение. Поэтому-то я тебе и сказал одеться во все черное — так меньше вероятность оказаться замеченным.