-Теперь ясно, — меня так и подмывало поглядеть вверх.- И что будет, если они нас заметят?

-Налетят.

-И заклюют?

-Заплюют!

-Издеваешься?

Джозеф хмыкнул.

-Ты первая начала. В случае, если вороны нас увидят и спустятся — нож уже не поможет.

-Совсем не обнадеживает. Куда ты завел меня, Джозеф? В лес моих кошмаров? Или своих? — я вздохнула.- Долго еще?

-Осталось преодолеть ров с анакондами, пролезть через дупло тысячелетнего дерева, три раза обойти болото по часовой стрелке, и до избушки Селены рукой подать, — выдал Джозеф, аккуратно наступил на землю, глядя под ноги.

Я посмотрела вниз. Поляна оказалась затоплена, и мы пробирались вслепую по трясине, укрытой ковром из мха и осоки. Отлично! Лучше просто не могло быть.

Я устало запрокинула голову и прикрыла на миг глаза.

-Ты ведь не серьезно?

-Нет, конечно! Но у тебя такая физиономия была, что я не удержался, — и, свернув левее, вампир продолжил путь.

Фыркнув, я пошлепала за ним по влажному мху, который колыхался под ногами. Тихий щекочущий смех вампира сопровождал меня, заставляя покрываться мурашками. И чего ему так весело?

Спустя несколько минут напряженного пути по болоту, мы уперлись в забор из корней деревьев, высотой в два человеческих роста. Они переплетались, точно серые змеи, и тянулись к небу. Джозеф легко коснулся одного из растительных прутьев, и тот зашевелился, плотнее прижимаясь к собратьям.

-А это еще что за чудо природы? — я осторожно оглядела забор, стараясь лишний раз к нему не прикасаться.

-Тише, — шикнул на меня вампир.- А то ты его разозлишь.

-Иди к черту, Джозеф! — прошипела я и отошла от него. Вампир усмехнулся, поднося нож к одному из ответвлений корня. Чиркнув по нему лезвием, нанес порез. В тот же миг деревья, окружающие нас, задвигались, издавая жуткий животный рев, перекликающийся со скрипом древесины.- Твою же мать!

-Тс-с! — Джозеф принялся рубить остальные корни.

-Тебе мачете не одолжить? — съязвила я, наблюдая за его умелыми движениями. Против магии леса способности вампира были бесполезны, но они ему и не требовались.

-Мачете — нет, — отозвался он, разгребая уползающие прочь заросли.- А вот серебряный топорик был бы как нельзя кстати.

-Ты достал с топором! Так и быть, подарю на юбилей.

-Будет любезно с твоей стороны, Кира, — выдохнув, Джозеф выпрямился и, повернувшись ко мне, галантным жестом пригласил в образовавшийся проход.- Прошу!

Потревоженные корни уползали под землю, деревья возмущенно раскачивались, освобождая дорогу. С сомнением поглядев в довольное лицо вампира, я нехотя шагнула вперед. И вдруг в лесу посветлело. Перед нами раскинулась поляна, усыпанная лавандой и колокольчиками. Небо прояснилось, засверкало звездами. Джозеф подошел ко мне и указал путь. Я побрела по сине-лиловому цветочному ковру, изумленно глазея по сторонам. На холме стоял небольшой домик, пристроенный к стволу старого дуба. Он рос насквозь из зеленой черепичной крыши, листья поблескивали, будто облитые серебром. Полная луна освещала его, как прожектор. Сладковатый дурманящий аромат магии витал в загустевшем воздухе. От него першило в горле, и кружилась голова.

-Чувствую себя, как в сказке, — выдохнула я, охватив себя руками.

-Спешу разочаровать: домик не пряничный.

Я покосилась на вампира, но он был угрюмей прежнего.

-Чувствуешь? — Джозеф принюхался к воздуху, и я непроизвольно последовала его примеру.

Лес наполнял аромат лаванды с примесью сырости и пряных чар. Но магия была повсюду, и я успела привыкнуть. Джозеф насторожился, будто слышал мелодию, недоступную мне. Уставившись тяжелым взглядом на домик, он выдержал драматичную паузу.

-Опять варит своих сушеных ящериц!

Я медленно повернулась к вампиру, вложив во взгляд всю злость, которую испытывала. А этот поганец только усмехнулся!

-Ладно, не будем терять время, — он направился к избушке, что-то насвистывая под нос.

Цыкнув ему в спину, я двинулась следом, стараясь не наступать на цветы — от греха подальше. Что-то Джозеф сегодня сам не свой: никогда не видела его в добром расположении духа. Он всегда был наделен своеобразным юмором, но в этот раз перебор. Может, все дело в магии? Не надышался ли он?

-Почему Селена боялась тебя, Джозеф? — поравнявшись с вампиром, я стала разглядывать дом. Он казался игрушечным и смотрелся посреди освещенной поляны, как на ладони. Черный дымоход накренился, флюгер в виде кошки предостерегающе поскрипывал, хотя ветра не было. Но не возникало ощущения опасности — от жилища ведьмы веяло странным уютом. Наверняка внутри это чувство обострится.

-Она всех вампиров боялась, — его голос прозвучал издалека, будто он погрузился в воспоминания. И они не доставляли ему удовольствия. Печалью и сожалением сочились его слова. На миг я даже растерялась и посмотрела ему в лицо, но наткнулась на непроницаемое выражение.

-Антонио сказал, что к тебе она пылала особенной любовью, — осторожно сказала я, косясь на него. Джозеф глядел мимо с отсутствующим видом.- Что вас связывает с ведьмой?

-Ты могла бы быть хоть немного тактичнее? — его голос зазвенел от холода, а лицо потемнело от гнева. Серые глаза вспыхнули во тьме, будто кто-то внутри разжег огонь.

-Я задела твои чувства? Прости, Джозеф, — невинно пробормотала я, прижимая ладонь к груди, и вышла вперед, преградив ему путь.

Нахмурившись, он сдвинул меня в сторону, как ненужную вещь со стола. И, ускорив шаг, взбежал на тесное крыльцо. Половицы жалостливо скрипнули. Вампир первым оказался у двери в жилище ведьмы, а я замешкалась у первой ступени. На выцветшем коврике мерцала какая-то голубая пыль. Я остановилась рассмотреть поближе, но Джозеф меня окликнул. Какое-нибудь заклинание Селены. Что, если это ловушка? Взявшись за ручку в форме ворона, Джозефа замер, мгновение разглядывая собственную руку. Какая-то мысль промелькнула у него в глазах, но я не успела понять. Нерешительность? Но это не про Джозефа! Он что-то испытывал к Селене, и теперь, кажется, я знала — что именно.

-Так вот почему ты весь вечер блистал остроумием, — ухмыльнувшись, выдала я и взялась левой рукой за перила. И поднялась на крыльцо. Подстегивать Джозефа — не лучшая затея, но меня распирало.

Его плечи напряглись. Я остановилась на расстоянии вытянутой руки. За стенами склепа Джозеф раскрылся с неизвестной мне стороны. Мало ли что этот новый Джозеф выкинет в порыве злости?! Бросив на меня испепеляющий взгляд через плечо, он сдавил ручку и дернул дверь на себя.

Из проема на нас повалило облако густого дыма. Я только успела развернуться спиной к перилам и заслонить лицо рукавом кожанки. Мерцающие пылинки взвились вихрем, окутали нас, как колючий снег. Видимость стала почти нулевая. Зажимая глаза ладонью, я сквозь пальцы пыталась рассмотреть Джозефа. Он прижался к стене с противоположной стороны от двери. Дым медленно рассеивался, пылинки подхватывал внезапно поднявшийся ветер и уносил прочь. Вот, что блестело на ступенях! Чары.

-Ловушка для вампиров, — пояснил Джозеф, выходя из своего убежища и отряхиваясь рукавом куртки.- Кожу с костей сдирает.

И, резко выдохнув, вошел в лачугу.

Тусклый свет, льющийся из-под пёстрого абажура под потолком, освещал небольшой круглый коридор. Палас из лоскутков ткани в форме кленовых листьев лежал в центре помещения. Отсюда вели три круглых арки в другие комнаты. Обои с лиственным орнаментом, золотистые нитевые шторы на круглых окнах, у входа — плетеная подставка для обуви. Одуряюще пахло земляникой. Пока я вертела головой, Джозеф протиснулся в проем и скрылся за аркой слева. Я вошла и закрыла за собой дверь, хотя возникло опасение, что это было опрометчивым решением. Где-то в камине потрескивали поленья, позвякивала крышка кастрюли. Селена хозяйничала, ничего не подозревая о незваных гостях?

Просторную комнату наполняли все оттенки вишневого. Мягкая мебель — кресло и диван — были темно-бордового бархата. Книжные полки темного дерева, заставленные под завязку, накренились и перекосились от старости. Небольшой круглый стол в центре украшала вышитая золотой нитью скатерть с длинными кистями до пола. С одного края она висела не ровно, и я, и Джозеф заметили это сразу. Догадавшись, что, то не причуды дизайна, мы быстрым шагом обогнули стол. К сожалению, наши худшие опасения оправдались.