— Но вы ведь дойти сюда, — рискнула возразить я.

— Нам повезло, — сказал Сонтэн. — Из-за бури лесной народец попрятался кто куда. Да и с тропы мы не сходили. Я стар и плохо чувствую магию. Но могу с уверенностью сказать: что-то неладное творится у Тонких Озер. Нечисть колдует. Мы видели, как двое ферьеров ступили на тропу. Такого отродясь не было. Я как-то сумел отбить их атаку. По счастью, дом Кессы еще защищен.

Гости синхронно поежились, а лицо девушки залилось бледностью. Мне тоже стало не по себе.

— Думаю, утром, когда зазвучат барабаны, нам всем нужно уходить.

— Успеем ли мы добраться до тракта? — с сомнением проговорил один из близнецов.

— Будем молиться богам, — выдохнул маг. — Только на них надежда… и на барабаны, они отпугивают нечисть. Дела наши плохи. Дом, конечно, защищен, но я не уверен, что у нас достаточно времени, чтобы дойти до тракта. Я не смогу обеспечить продление договора — мне нечего предложить местному народцу. Да и не решился бы я к ним пойти. Все знают, как не любит магов нечисть. Нужен солидный гулум. Много специй.

Вот оно, недостающее звено! Я призадумалась и, пока путники негромко переговаривались у очага, сходила в комнату Кессы, вернулась и отозвала Сонтэна в сторону.

— Столько хватит? — я протянула учителю полотняный мешочек размером с мою ладонь.

Старик заглянул внутрь мешочка и раскрыл рот от удивления. В мешочке были специи: несколько палочек корицы, горсточка кардамона и мускатные орехи, бадьян в звездочках, сушеные острые перцы. Лекарка собирала такие мешочки примерно раз в две недели, а потом шла в лес. Я полагала, что она относит товар кому-то из селян или охотников, а теперь поняла, что у специй было другое применение.

— Целое богатство! Если местный Хозяин примет подношение, у нас есть все шансы дойти до тракта живыми.

— А как передать нечисти специи?

— Нужно найти полянку, не менее сорока локтей в окружности, где посредине есть камень или кочка.

Я вспомнила, что за время прогулок по лесу видела даже несколько таких мест. Я ведь все эти дни бродила по лесу, не подозревая об опасности. Почему меня до сих пор не сожрали?

— Но это глупая идея, — выдохнул старик маг. — До нужного места ты, может, и доберешься. Но захочет ли лесной народ тебя выслушать? Я ощущаю сильную ауру ненависти, исходящую от леса. Давай дождемся утра.

— Поставлю ужин вариться, — сказала я, сделав вид, что послушалась совета мага.

Путники выглядели голодными, а я не предложила им даже корки хлеба. В кладовке Кессы на полках стояли корзины с дичью и дарами огорода. От порчи мясо и овощи защищали длинные магические Плетения, вроде тех, что мастерил Боря, выложенные кольцом вокруг каждой емкости. Аккуратно сняв с полки одну корзину, я заглянула внутрь и удовлетворенно хмыкнула: оленья нога, картофель, морковь и яблоки. Приготовлю-ка я рагу в котелке. С грибами и огородной зеленью. И пироги, которые я испекла в дорогу, тоже, пожалуй, стоит предложить гостям. Я все-таки надеялась, что нам разрешат пожить в доме лекарке еще немного. А потом… Потом видно будет.

Я быстро порезала мясо и овощи, утрамбовала все в самый большой котелок и подвесила его над огнем. Михо с удовольствием помог мне, но потом отошел в угол и смотрел оттуда грустно. Лим смутилась, когда я указала на котелок и изобразила жестами и мимикой, как вкусно мы все скоро поедим. Выходя из столовой, я вручила Михо деревянную ложку для помешивания: уж если и доверять кому-то часть готовки, то только такому солидному, упитанному молодому человеку, явно знающему толк в еде. У парня почему-то вытянулось лицо. Он взял ложку и оглянулся на своих спутников, а те ответили ему напряженными взглядами. Наверное, я опять что-то не так сделала.

Пришлось надеть теплый плащ Кессы. Лекарка была выше меня, и я путалась в длинных полах и складках, но моя китайская куртка-пуховик могла произвести на гостей неожиданное и совершенно ненужное впечатление. Пока гости были заняты разговором, тихонько вышла в тьму ночи — сладкие, острые запахи и звуки леса, мокрой, жухлой травы и прелых листьев напомнили мне давнее студенческое время, походы и песни под печеную картошку. Лишь луна, поднявшаяся над чащей, прикрытая облаками, но все равно яркая и жутковатая, не давала забыть о том, где я. Ветер то усиливался, то стихал. Дождь мелкой моросью бил в лицо.

Может быть, это затяжной сон? Вдруг я так и не добралась до дома Бадыновых в тот роковой день. Попала под машину на трассе между поселками и лежу в палате под пикающими аппаратами, в коме и разгуле выпущенного на свободу подсознания. А как же сны, которые предшествовали моему перемещению сюда? Теплая крыша и предрассветное общение с человеком… нечеловеком пугающей красоты и силы. Ты ведь была влюблена, Дашенька. В образ, игру воображения. В зеленые глаза, обрамленные длинными ресницами, острый, немного надменный подбородок, волосы цвета меди, сильные подвижные руки. Признайся, ты ждала этих снов, а потом по утрам часами приходила в себя, не желая возвращаться из сказки в серую обыденность. Как тебе сейчас, Дашуля? Все еще жаждешь эльфийской ласки?

— Ну вот… пока жива, — услышала я собственный голос, выйдя на полянку с камнем посредине.