- По моему сигналу сюда должен прийти владыка вампиров со свитой, - сознался герцог. - Дикарей-вампиров покров не пропустит, - По договору после я должен был передать покров Дэви... но от этой части я отказался. Хотел тихо уйти с ларцом, пока владыка будет уничтожать вас, - Крас усмехнулся. - Вот так, Хортор, я ответил?

Карл отвел взгляд от его прозрачных холодных глаз, посмотрел в небо - чистое и безмятежное. "Так. Немного успокоиться, совсем немного''- Теперь план Дэви был окончательно ясен...

- Уходи, - негромко сказал он Красу, убирая револьвер от его головы, и указал на башенку.

- Ч-что? - запнулся тот.

- Еще одна смерть не-проклятого не усилит нашу защиту. Уходи. ...И обдумай мое предложение насчет ритуала.

Показывая, что разговор закончен, Карл отошел в сторону, подобрал пустой серебряный ларец. Крас постоял мгновение, потом попятился к башне.

- Ты все равно проиграешь, Хортор! - прошипел он уже у самых ступеней. - Проиграешь... Знаешь, зачем я дал тебе орден? Чтобы он погубил тебя! До того у тебя не было слабостей... теперь есть! - выкричав свою ненависть, он принялся спускаться. Карл не следил, как он уходит.

«Пусть. Может быть, это милосердие отзовётся позже…»

- Покров остался у нас, - возбужденно говорил Доминик Тони. - Хорошо, что мы успели! Не представляю, как бы я чувствовал себя без его защиты... - он осекся, - ...особенно теперь, когда защита охотников оставила всех нас...

Карл подошел к низкому ограждению крыши, глянул вниз. Толпа, подобно волнам прибоя колыхалась у скалы - здания Первой Королевской. Зачарованные не собирались уходить. И они не уйдут, пока не выломают двери арсенала и не убьют всех, кто остался там... или пока те не убьют их, и тем не погубят свою защиту. А если личная защита оставит большинство охотников, падет и покров. Они все связаны здесь, и куда сильнее, крепче, безжалостней, чем carere morte проклятием серебра и солнца. В оставшуюся без защиты Академию войдет победителем Дэви... Владыка вампиров вызнал все слабости врагов и, как всегда точно рассчитал единственный удар своего меча. Чем же ответит глава ордена?

Карл видел: молодые охотники растеряны и напуганы. Все они пострадали, подняв оружие на смертных, но их защиту еще можно оживить. Она не мертва, и по-прежнему мерно колышущийся над Академией невидимый купол - тому доказательство. Но, прежде всего, запертых в арсенале нужно защитить от толпы... Как это сделать?

Он чувствовал себя... мерзко - то ли из-за того, что руки были в крови смертных, то ли из-за того, что подобные же страдания адептов ордена терзали их общий защитный купол. Кружилась голова, где-то глубоко в животе глухо, как сквозь десять толстых слоев ваты, пульсировала боль, от которой слабели ноги и теряли чувствительность пальцы. Крас тысячу раз прав: он поймал его клятвой главы ордена - поймал и вручил слабость, которая пребудет с ним до смерти или пока он не передаст ее кому-то другому. Ответственность. Странно, ведь всю жизнь он считал ее силой, а сейчас она - как цепи, сковывающие движения, не дающие, хотя бы, приподнять голову.

...Что же делать?

Он словно стоял сейчас на мосту, силясь разглядеть огонек маячка на той стороне реки, куда пытается перейти. Мост качается, внизу Бездна разевает пасть, в ночном тумане тонут все огни... Но огонек там, за туманом, вдруг вспыхнул: нужно самим привести Дэви в Академию.

- Нужно самим пригласить Дэви в Академию, - сказал Карл, отступая от перил. Доминик скептически хмыкнул, а Тони и Диана уставились так, будто глава предложил им отведать человеческой крови.

- Дэви будет думать, что покров снял Крас, как они и условились, - продолжил Карл, хотя долгая речь почему-то вызвала тошноту, ему не хватало воздуха. - Вампиры прилетят сюда, и страх перед крылатыми тенями разгонит толпу. Наши люди в арсенале будут свободны. Дэви мы встретим в коридорах. Уничтожим смертных телохранителей - и старейшие всецело наши!

Владыка вампиров? ...Сюда? - прошептала Диана и обхватила себя за плечи, мертво глядя в пустоту. - Я ведь убила там, на первом этаже, нескольких... Я не выстою против вампира... -

- Это кажется сейчас! - воскликнул он, призывая на помощь весь свой неплохой дар убеждения. - Но мы будем защищать родные стены и братьев, сестер, принесших одну с нами клятву. Битва со смертными разрушила нашу защиту, но битва с carere morte ее восстановит! А главное, зачем я хочу это затеять: сейчас Диана возьмет покров и спустится к арсеналу. Скоро толпа разбежится, увидев вампиров. Когда охотники выйдут, Диана отдаст покров герцогине Рете. Адора из Арденсов... Адора с покровом поднимется к нам и мы с нею вновь развернем покров над Академией. И вампиры попадают без сознания... Дэви окажется в ловушке! Это осуществимо. Это не сложнее большой облавы, просто всем нужно действовать четко и не допускать сомнений. Похоже, Дэви совсем забыл церковь Микаэля. Что ж, мы напомним! -

Ему понравился огонь, загоревшийся в глазах охотников при последних словах. Они жаждали битвы с владыкой вампиров, сейчас же! Карл пожалел, что с ними нет Марка, Алекса, Дары: с такой тройкой он не сомневался бы в победе. Но можно попробовать и с этой.

- А почему ты с покров отправляешь меня? - протянула Диана. - Я тоже хочу остаться и драться с Дэви!

- Сейчас объясню, - пообещал он, но обратился сперва к охотникам. - Доминик, Тони, приготовьтесь. Как ваша защита? – Тони опустил глаза. - Прочитайте клятву вступающего в орден, немедленно!

Охотники ушли. Карл отстегнул меч, мимоходом удивившись, куда подевался ремень с кинжалами. Скоро ремень нашёлся. Он лопнул и болтался сбоку.

- Диана, я отдаю покров тебе, потому что ты лучше всех сыграешь обычную смертную, - начал Карл, отведя Диану подальше от окон, к лестнице на этажи. – И толпа, и вампиры Дэви должны принять тебя за зачарованную. И не вздумай вступать в сражение с ними! Твоя задача - покров. Позже, когда восстановишь защиту, можешь подняться сюда с Адорой... Да! Герцогине будут нужны сильные охотники в сопровождение: Марк, Алекс...

- Карл, ты же ранен! - вдруг прошептала Диана.

- Что? – недовольно переспросил он, раздражённый тем, что охотница сбила его с мысли.

- Да, точно. Это кровь, – Диана осторожно коснулась его жилета на правом боку. – Ты ранен. Ты что, ничего не чувствуешь?!

Она была права. Крас всё-таки зацепил охотника там, на крыше. Карл оглядел рану - справа под рёбрами. Пятно крови было почти невидимо на тёмном жилете. Именно этот выстрел перебил ремешок с кинжалами. Дырка от пули была совсем маленькой, и крови вышло немного. Только выходного отверстия не было: пуля в теле. Не представить траекторию. Это, пожалуй, нехорошо…

- Успокойся, ничего серьёзного.

- Я перевяжу?

- Некогда. Возьми.

Диана с трепетом приняла из его рук кусок белого шёлка.

- Покров… - она вздрогнула. - А как же ты?

- А что я?

У Дианы от страха затряслись руки. Она чуть не выронила белую тряпицу.

- Пойдем со мной!

- Нет, я нужен здесь.

- Тебе нужно в госпиталь!

- Диана, сюда придёт Дэви! Наша защита должна быть сильна. Без меня они не справятся. Пусть с Адорой останутся Алекс, Марк и их группы. Остальных пусть уводит Дара. И… стой. Сдай мне всё оружие!

- А…

Но он, не слушая, расстёгивал ремешок её перевязи. Колчан со стрелами у охотницы оказался почти полон. Диана послушно стояла, безвольно свесив руки. Она нервно следила за каждым движением охотника, заглядывала в лицо, пытаясь поймать взгляд.

- Слушай. Если у нас сейчас ничего не получится... - Диана испуганно вздохнула, но он продолжил, с еще большим напором. - Главное, не унывайте. И берегите людей. Пусть Дэви получит Дону на несколько дней. Пусть сам разбирается с ордами голодных дикарей... А вы дождитесь вестей из Карды! Все поняла?

- Я… да, поняла, – механически сказала Диана.

- Тогда и у меня все, - он усмехнулся. Затем быстро, пока не засомневался, пока не появилась снова эта отвратительная слабость в ногах, зачитал ритуальную формулу наложения покрова. Нужно было всего лишь изменить в ней несколько слов: