- Если двери арсенала сдадутся раньше…

- Нам сейчас нужно думать о покрове! Надо двигаться вверх. И – скорее! Диана, ты как, сможешь?

Охотница кивнула. Она смотрела на него с неугаснувшей ещё надеждой. И другие двое – также. Не всё ещё потеряно...

Образ покрова пришёл Карлу неожиданно, на последнем пролёте лестницы. Будто вся громада невидимой стены обрушилась ему на плечи. Он остановился, вцепился в перила и медленно, глубоко вдохнул и выдохнул. Может быть, до этого шок не пускал образ покрова в сознание главы? Защита была цела. Она даже укрепилась, несмотря на то, что теперь было совершенно ясно: троих поддерживающих в ней уже нет.

Охотники также остановились. Диана испуганно глядела на Карла.

- Что случилось? Это покров, да? Он рухнул, да?

- Спокойно, - он смог засмеяться. – Наоборот, весть хорошая. Наша защита цела и по-прежнему крепка.

Они ступили на площадку последнего этажа. Карл прищурился, вглядываясь в темноту коридора - он искал фигуры стражей, - и скоро сердце тревожно стукнуло. Он нашёл только одного и слишком уж охотник был неподвижен. Как кукла carere morte, которую на время оставил хозяин.

- Алекс остался в арсенале? Он жив? – встрепенулась Диана. На неё шикнули и Карл, и Доминик, также заметивший странную фигуру. Человек сидел в нише коридора, прислонившись спиной к стене. Доминик осторожно, с оружием наготове приблизился к нему, но, не дойдя двух шагов, отступил, бегом возвратился к охотникам.

- Это Клеменс. Он убит, - быстро сказал он.

- Оружие?

- Голова разбита пулей.

Карл кивнул, как будто это обстоятельство подтверждало его, неизвестную ещё самому, идею.

«Здесь уже был Крас… Крас!»

Диана наблюдала за ним, только иногда всхлипывала, но это были не слёзы - крайняя степень волнения.

- Я не видела смерть никого из наших. А сейчас подумала, за эту ночь увижу, наверное, немало… - забормотала она, но Карл остановил её, подняв ладонь.

Наверное, это был обман чувств, но казалось, он слышит удары тарана и скрип дверей арсенала, поддающихся натиску безумцев. И пол дрожит под ногами – ходуном ходит всё здание… «Погубишь охотников ради вампирки?» – безжалостно спросила совесть голосом погибшего у ворот парка, как доложила одна группа, Даниеля Гесси. Карл вздохнул и твёрдо сказал охотнице:

- Не могу обещать, что смертей больше не будет, Диана. Мы только вступаем в войну. Но из арсенала люди выйдут свободно. -

Мысленно пообещав это самому себе, он отворил дверь обсерватории.

- Диана, пойдёшь со мной. Доминик, Тони, идите к выходу из башенки. Мы погоним людей Краса к вам. Стреляйте на поражение, но герцога постарайтесь не задеть. Он мне нужен живым.

- Крас, покровитель… - неуверенно начал Тони

- Наш покровитель намеревается отобрать наш покров, – Карл достал свои револьверы и один подал Диане. – Проверь, сколько осталось выстрелов.

- Четыре.

- У меня пять, - Карл проверил барабан и щелчком отправил его на место. Если у Краса с собой не армия, должно хватить.

Гланс и Конор скрылись за поворотом коридора, и Карл первым ступил в обсерваторию.

Окно обсерватории, выходящее на Рябиновую улицу, было полностью открыто. Им с Дианой пришлось передвигаться пригнувшись, чтобы их не заметили люди на крыше. Чужаков было пятеро. Крас и четыре охранника: двое охраняли вход в башенку, один стоял близ обсерватории, один тенью следовал за Красом. Лица охранников были закрыты платками, в руках у всех четверых – револьверы. У них было и оружие охотников: арбалеты, мечи, но пока не готовые к бою. Герцог Крас волновался. Он не находил себе места: то подбегал к башенке, то неосторожно подходил к самому краю крыши, поглядывал вниз. Он нервно комкал большой белый, по виду шелковый платок. Карл пригляделося к нему, и свистяще выругался, забыв о присутствии девушки. В руках Краса бы кусок знамени Арденса. Вскрытый серебряный ларец – хранилище покрова нёс охранник, сопровождавший Краса. Он обернулся к окну обсерватории, и Карл опять пригнулся к полу, дёрнул Диану за собой.

- Что Крас хочет сделаеть? – с ужасом спросила Диана. - Это же покров он держит, да?!

- Диана, мы выступаем. Охранников я беру на себя, а ты припугни герцога.

Девушка кивнула. Она держала револьвер обеими руками, и руки дрожали. Карл сделал глубокий вдох и осторожно приподнялся.

Охранник у обсерватории заметил это движение, но выстрелить не успел. Он только повернулся к охотнику и тут же получил пулю в лоб. Диана взвизгнула и первый раз нажала на курок – её пуля пролетела над головой Краса, а Карл выпустил ещё две в охранника с ларцом. На помощь герцогу поспешили люди от башенки. На бегу они стреляли, пули просвистели над головами охотников, опять спрятавшихся под окном, и продырявили деревянные ставни на другой половине обсерватории. Крас же всё мял в руках платок, за спинами двух охранников отходя к другому ходу с крыши… Может он уже произносит новое заклятие купола?!

Карл забыл, что говорил Диане. Он перемахнул через подоконник, бросился за Красом. Старый герцог обернулся к нему с перекошенным от страха и ярости лицом, выстрелил из маленького револьвера пару раз, не целясь. Ответным выстрелом Карл выбил револьвер из его руки. Умница-Диана моментально сориентировалась и палила теперь по охранникам Краса. Те отступили в башню, и Крас первым стал спускаться на этажи. Внизу их встретили Доминик и Эрик.

Карл подобрал тряпицу, которую выронил Крас, отступая. Кусок ткани был величиной не более ладони. Частица знамени Арденса, создающая покров: холодный, скользящий меж пальцев белый шёлк. Карл сжал его окровавленными пальцами, но на ткани не осталось следов.

«Да, оно: знамя Арденса впитало кровь Макты, и с тех пор ничья кровь не оставляет на нём следов…»

Внизу стрельба стихла. Скоро Доминик и Тони поднялись на крышу. Доминик вёл Краса. Губы старого герцога беззвучно шевелились, он ссутулился и словно уменьшился, утратив весь недавний воинственный пыл.

- Двое сопровождавших убиты, - доложил Тони.

Карл кивнул и опять пропустил шелковистую ткань меж пальцев. Потом он поднял глаза на Краса, и старик отшатнулся от его взгляда.

- Ты собирался снять Купол? - холодно спросил Карл и приставил револьвер с последней пулей ко лбу герцога. – Отвечай, только честно.

Упрямый, сумасшедший огонёк загорелся в глазах Краса. Герцог приосанился.

- Да. И вы все, отступники, должны быть уничтожены здесь, - твёрдо, раздельно сказал он. - Я дал вам работу, дал вам цель в жизни! Чем вы ответили мне? Предательством!

- Я говорил тебе про ритуал снятия метки, ты не поверил мне! Предпочел поверить carere morte! - если б можно было убить взглядом, Крас был бы мёртв. Но палец Карла, легший на курок, казалось, был выточен из камня – так был неподвижен. Старый Крас безумен, но есть его сын, которого ещё можно обратить на сторону ордена. Убить безумца сейчас – и эта дорога будет закрыта.

- Предпочел... - Крас жутко засмеялся. - Потому что ты предал меня, Хортор, а Дэви еще нет. Ты предал, солгав, что не заинтересован в сумасшедшей идее Вако. А ритуал... я верю, что он возможен, но не хочу менять миропорядок так, как грезится тебе. Я всю жизнь жил и растил детей в старом мире, и его буду охранять, что бы ни сулило будущее...

- Что с покровом? - встревоженно спрашивала Диана, голос девушки пронзительно, неприятно звенел в наступившей после слов Краса жуткой тишине. – Он… он сломан?!

Карл бросил взгляд на тело охранника Краса у обсерватории. Помимо огнестрельного оружия у того было оружие охотников: арбалеты и мечи. Но против кого смертный намеревался обратить их в главном оплоте ордена? Вдруг догадка озарила его.

- Как ты хотел изменить заклятие? Снять его совсем, чтобы под все купола могли проникнуть вампиры... - так? Или нет? - быстро спросил он, и вдавил дуло револьвера сильнее Красу в висок. - Отвечай, что ты собирался сделать! Ты полагал, вам придется отбиваться от вампиров по пути из Академии? Правду! Считаю до трех: раз, два...