Дара Меренс всю тренировку не отводила от вампирши внимательного стального взгляда. Она не злилась и не смеялась: ждала. Сейчас она подошла к Мире, достала из кармана тёплой жакетки пузырёк с водой. Шляпку охотницы в первые секунды боя сбило взмахом крыла вампирши, и тёмно-русые тонкие незавитые волосы Дары были взлохмачены и забиты снегом.

- Меренс, ты читаешь ритуал! – объявил откуда-то из-за спины Миры Алекс.

Дара молчала. Губы – узкая бледная полоска и не дрогнули.

«Ты и не помнишь Софию Меренс!»

Быстрым, едва уловимым движением охотница достала серебряный кинжал из ножен у пояса и без раздумий, точным, резким движением всадила его Мире в сердце, глубоко, так что кончик длинного лезвия вонзился в дерево.

Мира захлебнулась на вдохе, не успев крикнуть. Серебряный кинжал поражает не только тело, парализуя, он наносит удар в саму сущность: рассекает, размыкает тьму внутри на хаос отдельных элементов, бешено, но беспорядочно мечущихся… и неудержимо катящихся в пустоту. Последнее мгновение паники: нельзя ни пошевельнуться, ни вскрикнуть – парализованы даже глаза! – перед тем, как охотник откроет пузырёк с водой…

Дара Меренс плеснула водой ей в лицо и, наконец, разомкнула губы:

- Жаль, что это не вода из Источника! – голос пронзительный, девчоночий, срывающийся. Одарив Миру на прощание кинжально острым взглядом, охотница развернулась и пошла прочь. Плечи чуть дрожали: отвернувшись от всех, она смогла заплакать.

- Дара, ты что?! - Алекс не договорил, выскочил из-за дерева. Охотница уходила, не оборачиваясь. - Откуда у неё кинжал? Она сдала мне свой нож перед тренировкой, - охотник пригляделся к рукоятке кинжала:

- «Марк Тэго». Ну, всё понятно!

Доминик также выпустил руку пригвождённой к дереву вампирши.

- Какое искушение - добить, - заметил он, глядя на неподвижную Миру. - У тебя есть настоящая вода из Источника?

- Ты говоришь это серьёзно?

- Да… Нет! – поправился он. - Не знаю, в конце концов! Я всё понимаю, Кустос, моё семейство тоже «славится», и слава эта – недобрая, мне её всю жизнь искупать придётся… Я честно пытаюсь принять эту леди Вако! Но мы ведь все здесь знаем, какая она… тварь! На месте Дары я не побоялся б и взял настоящую воду.

- Не взял бы, - возразил Алекс. - И не спорь! - охотник с некоторым усилием вытащил кинжал и подхватил Миру, медленно оседавшую на землю. – Держись. Садись. Вот так.

- Она сказала Краусу, что не помнит, скольких инициировала! – продолжил Доминик. - А скольких наших она убила для развлечения?! Почему никто не вспоминает об этом?! Хортор обещал, что лет через пять она пригласит меня на своё посвящение! Надеюсь, он шутил. Всякое бывало, я знаю историю, но эта, - он встретился взглядом с Мирой и поперхнулся, но закончил, - эта… дрянь никогда не станет рядом с нами на страже!

- Мы тоже убийцы, Конор, - сказал Алекс. - И первое убийство всегда тяжело. Пойди к Даре, побудь с ней. У неё это – первый вампир.

Доминик Конор ушёл. Алекс провёл пальцем по лезвию кинжала. Серебро потемнело и местами было словно изъедено.

- Кинжалу конец, - заметил охотник и пояснил Мире. - Обычно серебро очищается «огнём» в ритуале, когда вампир рассыпается прахом. А в таких случаях…

- Немногие вампиры могут похвалиться тем, что знают ощущение серебряного кинжала в сердце, - слабо сказала Мира. Говорить было больно. Внутри дрожала, качалась лопнувшая струна, обычно всегда туго натянутая. Сейчас она была беспомощна, как маленький ребёнок.

- Да… Я тоже, как правило, подбираю кинжал из кучки пепла, а не вытаскиваю его из тела ещё живой carere morte, - охотник опустился рядом с ней. - Покалечили нашу «мышку»… - он усмехнулся. - Придётся теперь тебя лечить человеческой кровью. Мечтаешь вспомнить вкус?

- Откуда ты всё знаешь, охотник? – пять слов – один медленный выдох, через боль.

- Я сам едва не стал вампиром, - признался Алекс Кустос. - Я ведь прежде жил в Карде! Стал новообращённым, к счастью, не успел совершить непоправимого. Меня исцелили.

- Повезло, – сквозь зубы заметила Мира.

- О, да… Наверное, я всё ещё помню и понимаю вас. Поэтому Латэ поручил именно мне организовать тренировки. Не вижу иных объяснений: я – плохой учитель и сам не так давно в ордене. Ты идти можешь?

- Нет, ещё немного.

Беззвучно падали мелкие снежинки. Скоро новый декабрь. Только подумать! - прошло уже два года. Сначала Мира считала дни, потом недели, месяцы... А потом вовсе забыла о счёте.

Она дотронулась до костюма на груди. Корсет был прорезан, и пятно крови медленно расплывалось по блузе: чёрное на чёрном. «Костюму конец», - праздная мысль. Мира тщетно пыталась отвлечься, не вспоминать другой декабрь и другую рану в сердце.

- Хоть вы и фанатики, но все разные, - тихо сказала она. – Один крестится, видя моё преображение, потому что каждый раз в этот момент встречается лицом к лицу с дьяволом – вполне серьёзно, без шуток… и, может быть, как раз он и прав. Другой из родовитой семьи, такой же белой, как чёрной, служение ордену – его долг. Ты – бывший новообращённый, а Хортор… - она растерянно посмотрела на Алекса, - Карл тоже сталкивался с carere morte, как ты? Или он из вампирского семейства, как Конор? Что-то уж очень… гладко он ко мне относится.

Алекс покачал головой:

- Нет… нет, - он озадачено повёл плечами. – Не знаю! Но Карл в ближнем круге главы ордена. Латэ его давно привечает: готовит себе смену. У старика и на тебя большие планы…

- Ясно, - отрывисто сказала Мира. - Поможешь мне подняться?

Глава 9

РЕШЕНИЕ ГЕРЦОГА

Мира сидела на краю крыши и любовалась открывавшимся видом: высокие деревья парка – поблекшая осенняя зелень пробивается сквозь тёмно-серый покров ночи, за ними таинственная Серма, окутанная туманом… Очертания домов центральных районов Доны пока лишь угадывались, но с каждым мгновением обретали всё большую и большую чёткость: белая полоса в небе возвещала о приближении рассвета.

- Спускайся! – донёсся снизу девичий голос. - Спускайся-спускайся! Я попала тебе стрелой в голову пять минут назад!

Мира потёрла левый висок: да, действительно, пальцы в жёлтой краске. Но спускаться не торопилась.

- Мы договаривались, что вы преследуете меня до барьера! Я уже пересекла черту!

- Мира, не трать зря времени! – вступил Алекс.

Вампирша вздохнула. Не утруждая себя превращением, соскользнула по пожарной лестнице к ожидавшим её охотникам. Впереди всех, уперев руки в боки, стояла весьма экстравагантная девушка. В простой блузе и брюках, угловатая, почти мальчишеская фигура, окончательное сходство с мальчиком довершала возмутительно короткая стрижка. Диана Лернер, первый год в ордене. За ней Алекс, Доминик, завернувший на тренировку после рейда, Ангелика – светловолосая круглолицая девушка с широко расставленными глазами, также, как и Доминик, никогда не упоминающая о своём родстве с одним из вампирских семейств Короны, и второй новичок – темноволосый студент медицинского факультета Академии, Тони Гланс.

- Я ведь попала? – спросила Диана. Мира, недовольно наморщив нос, повернула голову направо. - Попала, попала!

- Это была всего лишь разминка.

- Ты поддавалась? – прищурился Алекс. - Не нужно так.

- Даже если и не поддавалась, мы понимаем, с настоящим вампиром всё будет совсем по-другому, - серьёзно сказал Тони.

Мира скрыла улыбку. Это были новенькие, странные ребята. Они пришли в орден позже её, и почти все приняли вампиршу в стане охотников легко, как данность. Юные, неопытные, наивные, они верили всему, что им говорили, и ни от кого здесь не ждали зла. Миру она принимали как свою, ведь мышка, - так её звали за глаза, - была совсем ручной. Она оставалась чуточку ненастоящим вампиром для них всегда, даже на тренировках с защитой.

- Я плохо играю свою роль? – обиделась Мира.

- Помнишь, что я тебе обещал? Как только начнёшь лениться, один из пузырьков с водой я подменю настоящим и то же проделаю со стрелами, - напомнил Алекс. - Пока необходимости в этом нет. Продолжим, – он посерьезнел. – В последнее время вы, девочки, - строгий взгляд на Миру и Диану, - превратили тренировки в какой-то балаган, поэтому сегодня займёмся серьёзным - вашей личной защитой.