- Почему у вас на вооружении нет револьверов?

- В деле поимки вампира наши арбалеты не уступают огнестрельному оружию, и даже кое в чём превосходят револьверы, - откликнулся Алекс. – Пули на carere morte действуют хуже стрел, может быть, из-за малых размеров. Кроме того, бесшумным этот способ ловли вампира назвать нельзя. Сегодня нам довольно будет сетей, как ты думаешь?

- Пожалуй, - равнодушно согласилась она.

Для первой тренировки была выбрана большая расчищенная площадка в парке Академии, далеко от центральной аллеи, у реки. Мира сумрачно оглядела противников.

- Я готова. Что от меня требуется?

Алекс выглядел слегка обескураженным. Похоже, последняя подобная практика у ордена была давно и вовсе не на его памяти; он и сам плохо представлял, что это будет.

Вынужденный сказать что-нибудь, он предложил:

- Просто преобразись и уворачивайся от нас. Высоко не взлетай, будь в пределах досягаемости.

Она коротко кивнула. Преобразиться, как и всегда, у неё получилось мгновенно. Марк Тэго перекрестился. Привычно, машинально.

- Какая она маленькая, - тихо заметил Алекс молодому Конору.

Мира обиделась.

Она довольно долго дразнила Доминика и Алекса, Марк же только хмуро наблюдал за её увёртками. Потом снизошёл и он – и от первой его сети Мира едва увернулась. Затем, послушавшись обманного движения охотника, рванулась не в ту сторону и, оказавшись в новой сети, брошенной им, хлопнулась на землю.

Мира отпустила крылатую тень, недовольно морщась, потёрла макушку. Издали это могло показаться игрой, забавой, но она изрядно устала и перенервничала, уворачиваясь от их сетей.

«Недостаток питания сказывается уже не только на внешности, - подвела она личный неутешительный итог. - Я стала такой медлительной!»

Начал Марк Тэго:

- Бросать сеть я умею, Кустос. Мне нужно другое… - он неопределённо помахал в воздухе рукой.

- Давайте попробуем смоделировать ситуацию, более близкую к реальности, - предложил Доминик Конор.

- Ого! – добродушно усмехнулся Алекс. - Что ж, сейчас сочиним, – он вздохнул, огляделся…

- Давайте выйдем к зданию, - предложил он через минуту. Все послушались.

Теперь почти весь парк был по правую руку: они находились у самой его кромки. Слева за ним высилась громада Академии – тёмная, тихая, пустая. В частом сплетении ветвей вверху бились пойманные звёзды.

- Начнём, - бросил Алекс Кустос. - Вы двое застигли вампира здесь…

- Вампир нас видит? – уточнил Марк.

Алекс чуть помедлил:

- Да. К засадам пока не готовы ни мы, ни Мира. Это позже, как и защиту. Жертва вампирши… Жертвой так и быть, буду я, – он шагнул и встал рядом с Мирой, - кричит: «Помогите!» и по тональности голоса …так чаще всего и получается, правда? – Мира согласно кивнула, - …Мира понимает, что в парке не одна. Первый ход - её…

Жертву Мира оставила, решив не рисковать на первой тренировке: несмотря на доброжелательность окружающих, она чувствовала себя несколько неуверенно. Преобразилась, - Марк вновь перекрестился, - рванулась к ближайшему просвету между кронами. Одна сеть просвистела мимо уха, вторая скользнула по ногам. Запоздало поняв, что места для виражей маловато, рванулась к выходу из парка. Дорогу преграждал Доминик, но от него она сумела увернуться. На мгновение замерла над тротуаром перед зданием и, рассудив, повернула направо. Она летела, не торопясь, из-за усталости не поднимаясь высоко - у нижней границы досягаемости сетей, и наслаждалась подзабытыми ощущениями полёта, юности, свободы…

На повороте за здание Миру совершенно неожидаемо накрыла сеть. Её вновь скрутило, бросило на землю. Но на этот раз ушибиться Мире не дали: Алекс и Доминик подхватили её и поставили на ноги. Она дёрнулась, освобождаясь от их рук:

- Это же… худший кошмар, - ужас в её голосе был неприкрытым - слишком уж происходящее напомнило настоящий ритуал. - От-отпустите меня! – она почти кричала.

Охотники послушались. Мира резко шагнула назад, восстановив дистанцию. Марк, не торопясь, спускался с пожарной лестницы, выражение лица его было прежним – нарочито безразличное и мрачное, к своим победам он был равнодушен.

«Он очень ловко бросает сеть», - Мира почувствовала, что в ней просыпается хорошая спортивная злость.

- Мои жертвы не успевали крикнуть: «Помогите!», - сообщила она Алексу. - И большинство вампиров точно также до мелочей просчитывают нападения.

- Нет, таких меньшинство, - заспорил он, и остальные его горячо поддержали.

- Хорошо бы сочинить такую же задачку, но с другими арбалетами, эти слишком громоздкие, - задумчиво сказал Доминик.

Видимо, её испуг заметили, потому что Алекс пояснил:

- Никаких кинжалов, мечей. Стрелы, надеюсь, удастся моделировать мешочками с краской. Когда доберёмся до ритуала, святую воду заменим обычной.

Все же с тренировки Мира ушла в отвратительном настроении:

«Развлекаешься? – Развлекаешься, уча охотников, как лучше убивать подобных тебе! Может, благодаря этим тренировкам они сумеют убить…

Например, Клариссу…

Или… Винсента?»

На следующей тренировке она помалкивала. Охотники были те же, в последние полчаса к ним присоединился и вернувшийся из рейда Карл. Мира слушалась, делала всё, что требовалось… с самым оскорблённым видом. Она только огрызнулась, когда Карл и Алекс очень галантно предложили ей помочь выпутаться сразу из двух сетей, и минут десять маялась одна.

И всё же она вынуждена была признать: если б не её чёрная суть, общаться с охотниками было б легко и весело. У охотников, также как у дикарей-вампиров, не было барьеров в общении. Обладатели титулов и громких званий их не упоминали, и это считалось обычным делом. Общество равных маскировалось под студенческое братство. Здесь традиционно не различали границ сословий, и большинство братьев переходили на «ты» уже после первого вампира. Впрочем, и женщины были равноправными участницами рейдов.

Третья тренировка была объявлена в конце ноября, и в этот раз Мира решила приодеться. Целый год она занималась переделкой гардероба, доставшегося от погибшей охотницы, и некоторые получившиеся вещи выглядели весьма достойно экстравагантной бессмертной дикарки. Она надела любимый - костюм для ночных прогулок: блузу и непристойно облегающие фигуру брюки из тонкой кожи. Расшитый золотом верхний корсет был предметом её особой гордости.

К сожалению, поражать провокационным нарядом сегодня оказалось почти что некого из интересных персон: ни Хортора, ни Тэго. В парке Миру ждали трое – Алекс, Доминик и незнакомая девушка: худенькая, маленькая; на невыразительном остроносом личике выделялись глаза, лучистые как звёзды, но холодные, серо-стальные.

- Это Меренс… Дара, - представил девушку Алекс.

Мира кивнула почтительно и равнодушно. И девушка молчала. Но это имя иглой вонзилось в мозг: знакомое, что-то очень знакомое…

Глядя в эти звёздные холодные глаза, она скоро вспомнила: младшая дочь их соседей в Карде. А старшей, Софии, Мира подарила бессмертие на последнем Балу Карды.

«Ты помнишь Софию Меренс? Ты помнишь мою сестру?» -

Дара не спросила это. Она просто смотрела глаза в глаза, пристально и неотрывно, без обычного для охотников презрения, без ненависти, без страха. Она наблюдала за противницей, запоминала её.

Мира никогда не интересовалась, что стало с Софией Меренс. Она вовсе не помнила её, как и всех, созданных ею, кроме последнего.

«Кажется, она просила меня: «Не надо». Это было в начале бала… Или в конце?»

Тренировка началась, и Мира выбросила эти мысли из головы.

Вампирша ленилась. Она медленно преображалась и взлетала. Неповоротливую, рассеянную, охотники скоро загнали её в угол. Доминик, наловчившийся обращаться с арбалетом, поймал её сетью. Он и Алекс прижали Миру к дереву, впрочем, она не сопротивлялась, с трудом удерживая смех: теперь эта имитация страшного ритуала с обычной водой, не из Источника, и без удара кинжалом её забавляла.

Но посмеивалась, всё-таки, немного нервно…