Она только кивнула.

- «Старая сказка – опасная сказка! Мы произносим: «Избранный», «Дар» - и дверь в сокровищницу отворяется. Но золото ли блестит во тьме пещеры или это чешуя дракона; драгоценные каменья то - или слепые глаза древнего ужаса? Полно, какая сокровищница? – мы в логове чудовища!» - Знаешь, кто сказал это?

- Винсент говорил, вы любили так поучать его, - Мира осеклась. Глава ещё ниже опустил голову, отстранился от гостьи, словно не желал дальше слушать её. Сердце Краса тоже сбилось при упоминании имени Винсент.

«О! Нельзя упоминать Винсента! Латэ давно меня предостерегал!»

- Это написал Фредерик Фидес, владевший даром прежде Линтера, – Латэ пришёл в себя. Теперь он посмеивался. Хитрые мудрые морщинки разбежались от уголков его глаз, глава внезапно успокоился, откинулся в кресле. – Дар – чудовище, а чудовищ издревле уничтожали. Цепь избранных бесконечна, но её можно разорвать. Когда-то Великий вампир едва не погубил молодой орден. Если б ему это удалось, наша земля, лишившись единственной защиты, была бы отдана во власть отродьям Ночи. С тех далёких, жестоких времён осталось описание способа уничтожить злосчастный дар, создавший сильнейшего из всех carere morte. Страшный ритуал, предполагающий человеческую жертву, и страшная идея – жертва избранного, чтобы следующий не появился, были преданы забвению в смутные годы, когда путешествия дара оставались для нас тайной, а владыка дремал. Теперь же Дэви вновь одержим идеей своего Великого, старая сказка – древний дракон оживает и выбирается из своего логова. И приходит время герою вспомнить о мече...

- Это ваше окончательное решение? – бесстрастно уточнила Мира.

- Это официальное решение ордена, - он вопросительно посмотрел на неё.

- Я хотела бы принять участие в этой охоте, – голос дрогнул, когда Крас вперил в нее огненный взгляд. – Прежде я ошибалась. Мой… погибший избранный говорил о невозможности исцеления и я, пожалуй, поверю ему. Если вам нужна помощь в поисках дара, я готова. И вы можете быть уверены точно, победить Дэви я не позволю, - пообещала Мира, не отводя взгляда от пламени единственной свечи.

- Я верю тебе, - тихо сказал Латэ. Избавившийся от невидимого надзора герцога, он сделался весел. – Но у меня есть одно условие: перед началом поисков ты пройдёшь посвящение. Ты станешь охотником, равноправным членом группы, которую я отправлю за даром.

Мира хмурилась. Ей придётся стать… охотником на вампиров? Недоволен был и Крас. Его нога дёрнулась и скрылась в темноте.

- Вампиршу в орден? Что ты задумал, Филипп?

- Мы обсуждали это три года назад, Dominus. Как только Дэви поймёт, что нам в поисках помогает вампирша, леди Вако будет приказано немедленно найти и уничтожить. Мире нужна защита охотника.

- Хм-м… - многозначительно усомнился Крас, а глава обратился к вампирше:

- Уже три года тебе позволено вступить в орден, но сама ты не изъявляешь желания сделать это. Ты не считаешь себя готовой, Мира?

- Я… не знаю, - протянула та, от его сердечного, но и строгого тона чувствуя себя добросовестной, но глупой ученицей, всегда довольной всего лишь удовлетворительными отметками.

- Ты готова к этому шагу? - Да или нет, Мира? – глава ордена подался вперёд, сложив ладони домиком, скрестив кончики пальцев, - Да или нет?

- Да, - удивлённо, робко сказала она то, что он хотел услышать, - да, я готова… Я… попробую пройти посвящение.

- Хорошо, - Латэ удовлетворённо откинулся на спинку кресла, руки по-прежнему держа сложенными, и теперь Мира заметила, как напряжены его пальцы. - Хорошо… - он устало прикрыл глаза.

«Сейчас это кажется кощунством? Привыкай. Этот шаг приближает тебя к дару, он необходим. Кроме того, посвящение даст дополнительную свободу действий и, главное, доверие большинства в ордене. Их легче будет обмануть».

- Завтра подойди к господину Краусу, - начал распоряжаться Латэ, игнорируя недовольного Краса, начинающего понимать, что его обвели вокруг пальца. - Сообщи ему о своём желании. Он объяснит тебе дальнейшие шаги. До конца сентября ты станешь охотником и этой осенью присоединишься к группе.

Карл на мосту разговаривал с группой охотников. Он что-то объяснял им, наверное, распоряжался насчёт срочного визита в дом вампира Мори. Мира подождала, пока группы разойдутся, и тогда подошла к охотнику.

- Зачем ты меня пугал? – недоумённо спросила она.

Карл ещё писал что-то карандашом в блокноте. Привстав на цыпочки, Мира заглянула через его плечо, но успела заметить лишь, что у компаньона некрасивый, неровный почерк. Охотник обернулся и закрыл блокнот.

- Как прошла ваша встреча? Латэ поверил в твои добрые намерения?

- Он велел мне пройти посвящение до начала поисков дара, - задумчиво сказала Мира. - Он так подчёркивал «да»... Я согласилась.

- Посвящение? –

Вампирша развела руками.

- Это же великолепно!

- Тише, не кричи, - шикнула Мира. - Хороши заговорщики!

- А мне это не пришло в голову… Посвящение! Это же развязывает нам руки!

Мира поморщилась: «Нам!»

- Он сказал Красу, что меня нужно сделать охотником, чтобы дать мне защиту от вампиров.

- Там был Крас?

- Да. Я чуть не проговорилась о Винсенте.

- Не надо! Для всех хозяин кардинского дома – Алан Вако.

- Я помню, - она вздохнула. – Хотя мне принять эту ложь было тяжелее, чем вам...

- Знаешь, я думаю… - Карл опять задумчиво глядел в тёмную воду реки. – Я думаю, Латэ на нашей стороне. Он должен был принять решение, устраивающее покровителей, чтобы остаться во главе ордена и по-прежнему контролировать ситуацию. Но если б Латэ действительно принял решение уничтожить дар, был заинтересован в нём, разве стал бы он действовать так? Он прекрасно знает, чего ты ждёшь от поисков, но позволяет твоё посвящение в орден. Он же позволяет нам действовать так, как заблагорассудится!

- Значит, нас, отступников, поддерживает сам глава? – Мира рассмеялась, ощутив долгожданный прилив сил.

- Задача, всё равно, предстоит сложная. Я считаю, необходимо не просто сохранить дар, но и посвятить избранного в охотники. Но, если мы попадёмся с этим посвящением, отвечать только нам, - заметив спешащие в Академию отряды, Карл жестом пригласил её прогуляться. Мира покорно последовала за охотником.

- Я тоже так считаю: посвящение необходимо. Избранного нужно будет посвятить в охотники, задурить ему голову вашей чушью, чтобы он не захотел пойти к вампирам. Мне нужен правильный избранный! Может быть, и ему также пригодится ваша защита... Но только это посвящение невозможно. Я знаю детали вашего ритуала, мне рассказывали новички: на посвящении всегда присутствует Крас. Вообще, присутствие потомка Арденса – обязательное условие. Кроме того, посвящение всегда проводится у Источника – в вашем священном месте.

- Не смейся. Вся Дона стоит на нашем Источнике.

- Я не смеюсь. Третье, самое ужасное: перед посвящением кровь новичка проверяют! Бовенс объяснил, у Винсента брали кровь, когда он был избранным, и нашли в ней какие-то особые частицы, свидетельствующие о даре. Крас надеется найти избранного без участия вампира!

- Этот метод поиска дара далёк от совершенства, - у конца лестницы Карл остановился. Внизу раскрошились две ступени. Он спрыгнул вниз и подал ей руку. Мира, едва скрыв предательскую довольную улыбку, спускаясь следом, вложила свою ладонь в его и больше уже не вынимала. Скоро мост Макты остался позади.

- Всё равно. Как это сделать? Все три условия: Источник, потомок Арденса и проверка крови должны быть соблюдены. Чертовы ритуалы!

- Во-первых, исключи проверку крови: она не влияет на ритуал. Кроме Источника есть и другое священное место: Кардинская церковь Микаэля и – как удачно! – о ней давно все забыли. Потомок Арденса - это чушь, выдуманная сто лет назад, чтобы покровители могли контролировать состав ордена и отсекать опасных и неугодных. Задача довольно проста. Вот только последствия посвящения избранного… могут быть ужасны.