Карл хмыкнул, для острастки в последний раз строго глянул на неё и перешёл к делу:

- Глава ордена только что мне сообщил… Слушай внимательно. Несколько дней назад наш осведомитель из низших подтвердил, что carere morte Дэви ведут поиски дара.

''Вот и началось! - сердце больно стукнуло. Восемь лет ожидания - почему же ей не радостно и лишь сильней тревога? Она уже так... отвратительно слаба для поисков дара!

- Избранный прячется, избегает вампиров, след его теряется в Северной Пенне, - говорил меж тем Карл. - Орден присоединяется к погоне за даром. Будет собрана специальная команда, увы, меня в ней нет. Возглавляет Даниель Гесси.

Даниель Гесси? Мира вспомнила тоненького пятнадцатилетнего мальчика, пару раз встреченного в арсенале, и удивлённо подняла брови:

- Он же…

- Ему уже двадцать три. Иногда перебирай календарь, бессмертная. Теперь - очень важно: они будут искать дар не для того, чтобы обратить его ордену на службу. Избранного уничтожат, когда найдут. Гесси, если ты помнишь…

- …Из Арденсов, - закончила Мира.

- Твоя единственная возможность сохранить дар – увести избранного у него из-под носа.

- Ага! – сказала Мира и, помолчав, повторила ещё:

- …Ага! – вышло довольно глупо.

- Когда назначена ваша встреча с главой?

- Она должна была быть час назад.

Охотник подумал недолго. Быстро сказал, вновь напомнив ей Долуса:

- Вот что. Иди к нему немедленно. Он, скорее всего, хочет сообщить тебе об избранном. В охоте за даром ему нужна помощь carere morte. Скажи, что согласна с решением уничтожить дар и хочешь принять участие в охоте за ним. Только прячь глаза. Ты плохо играешь смирение.

- Будешь учить меня лгать? – рассмеялась Мира. Прошла мимо него к двери, рассчитано задев колыхавшейся юбкой. - Кажется, я учуяла у тебя в плаще что-то интересное… - она извлекла на свет бутыль. - Стабилизированная дрянь? Мне, полагаю?

- Тебе, - признался охотник.

Она резво откупорила бутыль:

- Цветы, конфеты – чушь. Ты знаешь, как найти путь к сердцу вампирши! Прости, ни кофе, ни чая, ни вина предложить не могу…

- Оставь глупые шутки, - раздражённо сказал Карл.

Мира ополовинила бутыль и довольно развязно заметила:

- Что ж, тогда пойдём в Академию, компаньон!

На мосту через Серму, в трёх шагах от парка, они остановились.

- Знаешь, что это за мост? – тихо спросил охотник.

- Третий, Красный.

- А другое название?

- Подожди. Первый, Белый – мост Анны, второй, Золотой – мост Константина, третий, Красный…

- Мост Макты.

- Среди вампиров ходит страшилка: когда он найдёт свою потерянную жизнь, все его дети станут пылью. Я могу понять Арденсов, но…

- Не будем о них. Дальше иди одна. Лучше, если никто не будет видеть нас вместе.

- К чему такая секретность?

- Крас не должен знать, что кто-то в ордене сочувствует твоей цели. И, особенно, что тебе сочувствует будущий глава.

- А тебе, Карл, зачем нужен дар? – Мира посерьезнела, как он. - Какова твоя цель? – Мир без вампиров? Это же… мечта! Ты – охотник! Ты дал клятву! Ты должен подчиняться приказам главы и высших над ним. А ты хочешь воспрепятствовать решению покровителей, ты в сговоре с вампиршей. Это можно расценить… Это будет расценено как предательство, Хортор, если выйдет когда-нибудь наружу!

У Карла нервно дёрнулся уголок рта, охотник отвернулся от неё.

- Это не предательство, - резко сказал он. – Есть вещи…

Мира рассмеялась:

- Лира Диос, наверное, тоже так думала.

- Да, - так же резко, - может быть, ты права. Я также поставил личную цель выше общего блага. Но как раз такие-то устремления одиночек и меняют мир, мышка. Мечта, ты говоришь? Нет: Надежда… Риск велик, но Она того стоит.

- Опять бред, но красивый...

Карл не обратил внимания на эту шпильку. Облкотившись о перила, он задумчиво глядел в темную воду, и его глаза казались столь же черными и холодными, как ночная Серма. И успокоившуюся было Миру растревожил этот взгляд.

- Что случилось? - тихо, неожиданно мягко, - точь-в-точь как маленького Винсента, спросила она. Карл не ответил, повел плечом, будто отстраняясь от ее вопроса. Но через минуту, когда Мира и сама загрустила, глядясь в черную воду, вдруг попросил:

- Расскажи о Дэви.

- Что рассказать? Я все рассказала вам с Краусом.

- Ты уже шла против него однажды. Расскажи, как это: быть его врагом.

Мира поежилась, в темной воде Сермы вдруг явственно различив тусклый взгляд владыки вампиров.

- Это? Это... ужасно. Потому что ты понимаешь бессмысленность борьбы. Понимаешь... весь наш мир, он принадежит Бездне, и Дэви знает это и пользуется этим знанием. Пока он делает то, что нужно Бездне, его не победить, потому что в земле страха все - Бездна. Вот так. Ты доволен?

- Доволен. Тем, что из твоих рассуждений о Дэви ушла мистика, - Карл улыбнулся. - А вот твоим пессимизмом недоволен. Из твоих же слов следует, что Дэви легко победить: нужно всего лишь изменить условия мира. Лишить Бездну ее власти над землей страха, и владыка вампиров станет призраком, а потом и вовсе исчезнет.

- Лишить Бездну власти? Ну-ну, удачи, - Мира усмехнулась. - Ты точно сумасшедший, - прошептала она, а сама подвинулась ближе к этому безумцу, так, что они соприкоснулись плечами. Так уверенно охотник предрекал Дэви злую судьбу, что в его словах не хотелось сомневаться. Хотелось придвинуться еще ближе... и чтобы он обнял и сказал еще раз, что Бездна лишена власти... по крайней мере на эту ночь, на этом мосту и над этой парой... -

Она тряхнула головой, прогоняя странные мысли, и даже выдавила хриплый смешок:

- Ни смерти, ни Бездны... а ты хоть чего-нибудь боишься, Карл Хортор?

Он усмехнулся. Взгляд был прежний: холодный, задумчивый, но лицо больше не казалось ожесточенным:

- Мне неприятно находиться на мосту. Можно сказать, я боюсь мостов. Это ощущение, что под тобой ничего нет, пропасть... Только знание, что любой мост куда-то ведет, куда иначе не перейти, успокаивает.

- Странный страх...

- Моя мать бросилась с моста и утонула. Вместе с моей сестрой. Я смог вырваться, но не смог ей помешать, - вдруг жестко признался Карл. - Наверное, вот оттуда пошел мой страх, а объяснение ему я придумал, когда повзрослел.

- Моя мать умерла при родах... меня, - почувствовав, что нужно сказать что-то для равновесия, призналась Мира. - Я иногда думаю: можно ли сказать, что это я виновата в ее смерти?

- Эти вопросы никуда не ведут, в отличие от мостов, - заметил Карл и резко выпрямился. "Будто сбросил груз с плеч'' - подумала Мира.

- Что ж, иди. Но если он не поверит в твоё смирение… - Карл взглядом указал окно на третьем этаже. Кабинет главы ордена. Мира отступила в сторону, напуганная новым, странным тоном охотника, но он снова повернул её к себе, легонько, ласково держа за плечи. - Латэ может попытаться тебя сломать. Тогда не слушай его, не спорь, сразу уходи. И уезжай из страны. Потом я найду тебя.

- Бежать? Вот ещё. Я еще не проиграла, охотник, - дрогнувшим голосом сказала Мира, чувствуя лишь слабость. – Ты подождёшь меня? Я скоро.

- Мира! Уже не ожидал, - глава ордена был, пожалуй, весел.

В кабинете Латэ был не один. В темноте пряталась высокая фигура. Человек сидел в кресле, и вампирша слышала спокойный стук его сердца. Одна нога незнакомца попала в полосу света. Мира отметила узкую, маленькую, словно детскую ступню в дорогом ботинке и усмехнулась про себя:

«Герцог Крас».

- Я получила ваше извещение, - сказала она главе, решив, что не захотевшего представиться Краса можно игнорировать.

- Присаживайся.

Мира, отрицательно помотав головой, осталась у двери.

- Как ты, вероятно, догадалась, сегодня мы будем говорить о даре, - голова Латэ была опущена, он не смел вздохнуть лишний раз под пристальным взглядом своего господина. Мира высокомерно пожалела его. - Ваш владыка снова начал поиски избранного, значит, придётся и нам вступить в старинную игру.