Глава 17

«ОХОТНИК И ЖЕРТВА»

Академия не спала. Двери центрального входа хлопали, не переставая. На перекрёстке улиц выстроилась вереница экипажей. Жёлтые квадраты окон протянулись огненной змеёй через весь второй этаж. Даже в вечной темноте мрачного парка за зданием Первой Королевской сияли звёздочки фонарей.

Сегодня был большой праздник – посвящение в студенты. В восемь вечера – час первой стражи охотников, начался бал, и Мира, с последним ударом часов зашедшая в вестибюль, остановилась, раздумывая, куда пойти? Направо, в крыло Академии – шумное, весёлое, живое, или налево, в крыло ордена, сегодня как-то совсем неестественно строгое и тихое.

Выбор был сложным, ведь сегодня вампирше предстояло пройти главное испытание перед вступлением в орден – уничтожение carere morte. Она согласилась, когда Латэ велел ей присоединиться к группе в рейде, но при этом помрачнела лицом. Убийство себе подобного… - согласившись стать охотником, она понимала, что это будет обыденной частью её новой реальности, но не ожидала, что этого потребуют так скоро. Впрочем, внутренне Мира была готова вонзить серебряный кинжал в сердце проклятого по приказу ордена, лишь бы это помогло ей хоть чуть-чуть приблизиться к цели... – и за это равнодушие она ненавидела себя.

Вздохнув, она повернула в крыло ордена. Чеканя шаг, спустилась в арсенал и даже сумела изобразить улыбку, отворяя дверь.

Ей навстречу никто не обернулся. Охотники были слишком увлечены разговорами. Толика веселья просочилась и во второй, тайный мир Академии: то и дело какая-нибудь из собравшихся групп взрывалась хохотом. Мира неслышно скользнула к стойке с мечами, улыбка уже сползла с её губ. Шуточки охотников, вернувшихся из удачного рейда, сегодня больнее обычного кололи её.

Скоро её заметили. Подошёл Даниэль Гесси – молодой человек, носящий пенсне со сноровкой опытного преподавателя Академии. Его Латэ назначил Мире в наставники на время испытания. Он же, по словам Карла, должен был скоро возглавить группу поиска дара. Мира присматривалась к нему. Этого невысокого шатена с такой же, как у всех Гесси, ямочкой на подбородке и тонким острым носом предстоит обманывать ближайшие несколько лет поисков! Даниэль же держался приветливо, хотя и очень, очень холодно.

- Леди Вако, хорошо, что вы не побоялись выйти засветло, - сдержанно похвалил он. – Но я вас огорчу. Поступило срочное сообщение из Пенны, и мне нужно быть там. Сегодня вы пойдёте в рейд во вторую стражу, с полуночи. С группой Конора.

- Доминика?

- Нет, Валерия, - недружелюбно хмыкнул незаметно подошедший Доминик и сейчас же скомандовал. – Возьми арбалет с колчаном. И набери воды…

- Я не умею обращаться с арбалетом.

- До сих пор? – ехидно заметил Доминик. За годы словно бы принявший Миру, свыкшийся с необходимостью тренировок с carere morte, сегодня он был сам не свой. Он был резок, совсем как в первый год. Охотник не мог простить вампирше грядущего посвящения в орден.

- Тогда ваш рейд отменяется. Сначала научитесь стрелять из арбалета, - отстранённо велел Гесси. – Вы должны владеть всеми видами оружия…

- После посвящения.

Гесси хотел было возразить, Доминик остановил его:

- Оставь, Даниель. Она обойдётся кинжалом.

- Ну и отлично! – Мира нарочно оскалилась, зная, как ненавидят охотники вампирскую улыбку. - Кинжал честнее. Не хотела бы стрелять carere morte в спину, как вы…

Она развернулась и всё тем же чётким шагом отправилась к столу с кинжалами. Каблуки стучали громко, ещё громче билось разобиженное сердце, и всё же она расслышала последние слова Доминика:

- Мы слышим рассуждения о честности нашей охоты от carere morte!

Мира выбрала кинжал: небольшой и очень острый и хорошенькие ножны с узором, прежде принадлежавшие какой-то девушке. Спрятав оружие за корсаж платья, она вспомнила об указании Даниэля взять воду из Источника, и нерешительно приблизилась к бочонку.

Он был полон почти до краёв, и Мира сразу боязливо отступила на шаг. Позади раздался смешок, и она затравленно обернулась. Но смеялись не над ней.

«Посмотрела бы я на вас, будь в этом бочонке серная кислота!»

Она приготовила широкогорлый хрустальный пузырёк: сняла притёртую пробку и поставила его на стол у бочонка, подальше от себя. Потом Мира осмотрела руки. Перчатки были неподходящие: тонкие, легко промокающие. Мира сняла их и, привстав на цыпочки, зачерпнула из бочонка специальным ковшиком. Осталось налить до краёв пузырёк, но она разволновалась. Рука, державшая ковш, задрожала, и вода перелилась через край. Мире показалось, она вот-вот лизнёт пальцы… Она отскочила от стола, выпустила ковш. Тот упал в бочонок, глухо булькнув.

Теперь на неё посмотрели все, Мира же зло уставилась в единственный пустой угол арсенала.

- Дурацкий день! Самый дурацкий в жизни! – прошептала она.

- Позволь тебе помочь, - сказал знакомый голос. Мира обернулась. Конечно же, это Карл уже шёл к ней через весь зал. Мира отступила в сторону и равнодушно ждала, когда охотник выудит из бочонка оброненный ею ковш.

- Что, воду теперь придётся менять? – полюбопытствовала она.

- Её и так меняют каждую стражу, – Карл наполнил пузырёк и сейчас же закупорил его. Мира протянула руку за водой, но охотник остановил её. – Постой. Пузырёк я отдам главе твоей группы, и ты возьмёшь его перед самым ритуалом. Кто вообще послал тебя взять отсюда воду? Для тебя она опасна!

Она опять не удержадась от ехидного оскала:

- Я могла бы, конечно, набрать воду и из лужи, но вместо этого решила пощекотать себе нервы! Что за глупый вопрос, охотник? Я готовлюсь к своему первому рейду, экипируюсь…

- Да, я вижу. Кинжал за корсажем, как у вампирки-дикарки.

Мира вспыхнула, но кинжал достала.

- Признайся честно, вы же получаете наслаждение от убийства вампира, - едко заметила она. – Это, наверное, здорово возбуждает – всадить кинжал в грудь юной дикарки? Я не успела договорить Доминику только что. Вампиры честнее: они убивают из-за голода, а охотники…

Это была их первая встреча с охотником с той ночи, когда Карл пообещал вампирше помощь. Сейчас Мира изводила его подколками, злилась на себя за это, но продолжала. То, что она так легко доверилась смертному, недавнему врагу, обескураживало её. Неужели она настолько ослабела, поглупела? «Доверие – предательство – крах», - напомнила она себе цепочку, приведшую семь лет назад к Призрачному парку. Здесь есть загадка, в отношении Карла к ней. Может быть, новая цепочка тянется к Латэ?

- Не говори чуши, – охотник опять сделался чужим. - Дара, - обратился он к девушке, зашедшей в арсенал. – Помоги Мире одеться.

Дара ловко затянула на талии вампирши ремень. Охотница не забыла при этом заботливо поинтересоваться, не слишком ли туго. Потом Меренс приладила к ремню ножны с кинжалом и вложила пять пузырьков с водой из Источника в специальные кармашки.

- Накидку возьмёшь на выходе, - бросила она в заключении.

- А пузырьки не разобьются? – тихонько спросила Мира.

- Ну… Ты же от этого не умрёшь, - безразлично заметила Дара.

Скоро стало веселее. Подошла группа новичков, недавно закончивших тренировки с Мирой и обожающих «маленькую вампиршу». Ушёл холодноглазый Даниэль Гесси, Доминик задремал в архиве, не успев наказать Мире до полуночи попрактиковаться в обращении с арбалетом. Потом прибежала Диана, в бальном платье и перчатках, с искусственными цветами в волосах, скрывающими слишком короткие волосы. Охотница собралась на бал Академии и ''мечтала затащить'' туда Миру.

- Вы всё-таки плохо представляете себе вампиров, - Мира оседлала любимую тему. - Вы мало знаете, ещё меньше понимаете. Кого вы ловите в Доне? Только молодых дикарей. Владыка не причисляет их к Бессмертным. Против взрослого carere morte, хотя бы как я, в действительности выйдет мало кто из вас. И вы всё равно будете обречены на неудачу. Вампирам, отметившим тридцатилетие, шуточки ордена не страшны. Это правило, и исключений из него я, пожалуй, не припомню.