Моросил мелкий дождик. Поздняя осень. Серость, серость, серость… Голые, мокрые ветви деревьев заплетали паутиной жёлтые стёкла фонарей. Мрачный тёмный дом, зажатый в ряду таких же, казался пустым – свет не горел ни в одном окне, но, как ни странно, сегодня это ничем не примечательное жилище привлекло немало необычных гостей.
Мира прищурилась, чтобы как следует разглядеть крылатую тварь, вынырнувшую из туч. Она подалась вперёд, рискуя обнаружить своё присутствие. Чудовищное обличье растаяло, вампир застыл на месте, уставившись в никуда пустыми глазами, и Диана заметила:
- Как-то странно он себя ведёт.
- Похоже, раб, - предположила Мира шёпотом. - Видишь, как изящно он преобразился?
- Что дальше?
- Ждём.
Но вампир, недолго постояв на крыше, вновь обратился зверем и утонул в низко висящем над городом небе. Мира предложила:
- Давай попробуем пробраться в дом?
- А если здесь есть ещё шпионы Гелера, которых мы не видим? Нет, пойдём только всей группой.
Мира вздохнула, безнадёжно поглядела на такой близкий дом на другой стороне улицы. Пятый год их поисков подходил к концу, и они, наконец-то приблизились к цели. Рабы Гелера почему-то облюбовали этот дом на тихой окраине города. Обычный дом... с необычно мощной защитой от вампиров. Может быть, избранный там? Даниель не возлагал на это особых надежд, он ждал очередной ловушки Гелера, но Мира почему-то была уверена: в этом доме от них действительно прячется избранный. Недаром здесь такая сильная защита от вампиров: должно быть, избранный и создал ее. Винсент также умел создавать очень сильную защиту вокруг их дома...
«Дар так близко!» - волнение поднималось, беспокойство мухами мельтешило перед глазами.
Убежищем их группы служила придорожная гостиница на западной окраине города. Белёный дом в два этажа. Мира поднялась на крыльцо, по пути сорвав пожухлый цветок с куста шиповника. Машинально растёрла в пальцах.
В коридоре она повстречалась с Тэрри – с ним, как и с Дианой, сбежавшей на охоту за избранным из-под опёки родителей, Мира все пять лет работала в одной команде. Она привычно задорно улыбнулась, Тэрри привычно весело подмигнул в ответ. Он был из тех немногочисленных в ордене «не-фанатиков», которые видели в охоте на вампиров главным образом неплохой способ заработать. «Сработаемся», - поспешно решила Мира уже при первой встрече и ошиблась. Заинтересовать его у неё не получилось. Никто в группе, кроме Дианы, тайно передававшей ей письма от Карла, не поддерживал ее.
Не постучав, Мира толкнула незапертую дверь в комнату, служившую общей. Ангелика Нитор, стоя у окна, утирала заплаканные глаза. Даниель Гесси выпустил её руку, обернулся.
- А мы ждали тебя завтра, - улыбнулась Мира Ангелике, бывшей их связной с орденом. - Какие новости в столице?
- Сначала вы отчитайтесь, - бросил Гесси.
- Похоже, вампиры нашли избранного. Мы видели у того дома ещё одного раба. Такой же, как вчера: осторожный, быстрый, скупой на движения. Думаю, их хозяин – Гелер. Я узнаю его стиль.
- Выражайтесь яснее, - стеклянно-равнодушные глаза за круглыми стеклышками пенсне, голос холоден, чуть презрителен, как всегда. За пять лет другого тона от этого молодого человека Мира не удостоилась. – Вчера Сесилия Калькар, сегодня Гелер. Определитесь.
- Гелер, я уверена, - резковато сообщила Мира.
- Что там делал его раб?
- То же, что и вчера. Он пока присматривается.
Гесси безразлично кивнул, уточнил:
- Он не пытался проникнуть в дом?
- Защита дома его не пропустила. ...Как и меня вчера. Наверное, это избранный...
- Вряд ли избранный там. Скорее всего, это очередная ловушка Гелера, - отозвался Даниель. Он поднялся, чтобы задёрнуть штору. - Ангел, чуть в сторону… - Ангелика резко отвернулась, но не двинулась с места.
- Карл и Дара всё ещё в Термине, - тихо сказала она, обращаясь вроде бы к Мире, но в упор глядя на Даниеля. Он с невозмутимым видом забрал забытую чашку чая с каминной полки, чуть пригубил, заметил:
- Интересно, сколько лет займёт наша кампания? Почему-то мне не верится, что она закончится на днях.
- Они так и не поженились. Жаль, - Ангелика грустно улыбалась чему-то. Безнадёжно. - Дара писала мне. Когда их кампания закончится, она хочет остаться в Карде. Она не говорила, что не вернётся в столицу, но…
- И совершенно правильно, если хочешь знать моё мнение, - отозвался Даниель. - Браки внутри ордена, между охотниками, нужно вообще запретить. Вспомнить, хотя бы, о Диосах…
- Да, конечно! - прошептала Ангелика, вновь смахивая слезу. - Можно ещё лучше: обет безбрачия, пока не будет истреблено проклятие!
- А что за история случилась с родителями Лиры Диос? – умудрившись сохранить невозмутимое выражение лица, поспешила вмешаться тактичная Мира.
- В рейде их убила уличная банда, - сказал Гесси чуть мягче, благодарный за вопрос. - Подробностей не знает никто, они работали вдвоём. Но с тех пор семейные пары Латэ предпочитает делить – по отрядам и по районам: супруга в Ориенс, супругу в Сатур и чаще всего этой терапии бывает достаточно. Дочь Диосов Лира вступила в орден в семьдесят первом, если я не путаю...
Нащупав наконец момент, Мира проникновенно спросила:
- Почему ты всё ещё не доверяешь мне, Даниель? После пяти лет поисков?
- Вы не охотник. А carere morte, леди, ни разу не удалось внушить мне доверия.
- Я прошла посвящение!
- Невеликая ваша заслуга. Причуда Латэ. Во всех ситуациях по сей день вы ведёте себя как вампир, не как охотник. Вы желаете спорить?
Словно всё тепло ушло из комнаты. Зимний мороз… среди лета!
Мира отвернулась, спряталась за штору, будто бы в задумчивости. Ангелика и Даниель продолжили нейтральную беседу, а она долго, аккуратно рисовала на стекле картинку. Женская головка: глаза лисьи - красивый миндалевидный разрез, губки бантиком, безупречно правильные скулы, нос, длинные волосы локонами…
- Как её приняли в орден? Ей же было всего четырнадцать!
- Что? – расслышав её, удивился Даниель. - Кому?
- Лире Диос.
- А мне пятнадцать. Династии… Для нас делают исключение!
Мира кивнув, уткнулась носом в стекло. Помня слова Карла, готовясь к поискам избранного, она готовилась к битве с Гесси за избранного. Вот, избранный еще не найден, а они уже воюют: за признание им права Миры именоваться охотницей. Ей стоило бы остерегаться Даниеля, а вместо этого она прониклась уважением и даже симпатией к его принципам и стойкой вере в основы ордена. За пять лет знакомства с благородным рыцарем Гесси заслужить его уважение постепенно из необходимости, обусловленной шатким положением вампирши в стане охотников, превратилось в… дело чести. Она мечтала об одобрении. Ну хоть немного!
- Завтра отправимся на проверку. Мы с тобой займемся возможным Проклятым, - размеренно говорил Даниель Ангелике, точно диктовал, - Теренс отвлечёт Гелера. Диану оставим на охране улицы.
- Она обидится, - заметила Мира.
- Не на что обижаться. Она выступает слишком неровно. Сегодня у неё великолепная защита, а завтра она – слабая девочка. Хорошо, что ты приехала, Ангелика, – улыбнулся охотнице Даниель, удобно устраиваясь в кресле. - Поможешь мне разобраться с этим ''проклятым'' завтра. Потому что Мира с группой не пойдет. Слишком опасно. Я подозреваю, что эту ловушку с домом Гелер и Митто подготовили специально для нее.
- Согласен, - откликнулся Тэрри.
- Но избранный в Меторе, это точно? - спросила его Ангелика.
- Точно лишь то, что он когда-то был в Меторе, может быть, проездом...
Мира молчала. Она даже стиснула зубы, чтобы криком или участившимся как у смертной дыханием не выдать своей ярости. Ее мнения опять не спрашивают, ее опять не берут на задание... И вряд ли за этим стоит забота, скорее, недоверие. И сомнение в ее силе, конечно же...
- Глупые люди! Зачем мне ползать с вами по земле, если я могу летать?! - в конце концов не сдержалась она. - Ты, Даниель, говоришь, что я веду себя как вампир, не как охотник. Но разве не это вам и нужно от меня? Разве позволяете вы мне что-то иное? «Поднимись, осмотри окрестности…», «Если Диана опять растеряется, стань её щитом…». Я не принимаю участия ни в ритуалах уничтожения, ни в ритуалах исцеления!