- Да, - немного помедлив, ответил Карл. Он уже чувствовал слабость. Кожа побледнела, а крайне болезненное поначалу место инъекции замёрзло, стало нечувствительным. Он боялся, что вот-вот начнётся головокружение и ему придётся сесть, а то и лечь. А Мира не менялась: всё так же холодна и неподвижна. Его кровь не оказывала на неё никакого действия!

- Майя сильно пострадала в стычке с орденом, и Охотник решил напоить её своей кровью. Но вампирша не смогла справиться с проклятием. Охотник же не сумел или не захотел поставить перед ней щит. Она убила его.

- Не надо меня стращать, - он обнаружил, что и голос ослабел. Перед глазами замелькали чёрные мухи. Но волна холода, шедшая от вампирши, задрожала и начала проседать, рассеиваться. Наконец-то переливание действует!

- Не буду. У этой легенды разнятся концовки. Есть и хорошая: выпив крови Охотника, Майя очнулась исцелённой. И он тоже остался жив. И они жили долго и счастливо…

- С этой концовки следовало начинать! - Карл улыбнулся, глядя на остренький профиль «мышки», на золотистые локоны, разметавшиеся по подушке… но страх сейчас же ледяными пальцами сжал виски:

«Процесс пробуждения едва начался. Сколько же нужно будет крови, чтобы его завершить?!»

- Тебе плохо? – Диана оставила прибор для переливания, с тревогой поглядела на него. – Приляг на кровать. Знаешь, кажется, в комнате уже не так холодно.

- Да. Я же говорил: Мире нужна была просто живая кровь, - комната заплясала перед глазами, и Карл сдался, опустился на кровать рядом с Мирой.

- Только не замерзай! - Диана закрыла окно и, подбежав, снова быстро проверила его пульс. – Знаешь что, Карл, пора это прекращать! Сердце уже не справляется.

- Я нормально себя чувствую.

- Давай я заменю тебя!

- Тони сказал, Мире может стать хуже. Твоя и моя кровь смешается и сгустится, слабое сердце раненой вампирши не сможет перекачивать её. Нужна всего одна… жертва, - тише закончил он.

- Тогда ещё минута, и я вынимаю иглу, - безапелляционно сказала Диана.

Мысли Карла были ясными и равнодушными. Он неожиданно быстро приблизился к смерти, так что не успел толком испугаться: миг страха ушёл, и стало всё равно. Если так надо, чтобы Мира жила – пусть. Что его цель, его жизнь – без неё? Лишь обескровленный призрак, за которым следуешь уже бездумно, безвольно. Как машина по рельсам...

«Если бросится на меня – опущу щит, как тот Охотник…» - решил он.

Пришло ощущение тепла – обман чувств или реальность? Карл дотронулся до руки вампирши, и это прикосновение не обожгло холодом. Получается! Надо продолжать.

- Диана, ты помнишь, что я говорил про отряд? В случае моей внезапной смерти вас возглавят…

- Доминик Гесси и Родерик Бовенс. Помню. Так, знаешь что… Хватит! – Диана нелюбезно выдернула иглу из его запястья. – Зажми место пункции. Вот так. Отдыхай.

- Мы ещё не завершили… - слабо запротестовал он.

- Мира справится сама. Посмотри на неё: Снежная Королева растаяла! - быстро закончив всю процедуру, Диана убрала прибор подальше. – Я сейчас согрею тебе ужин. Ты сможешь перебраться в свою комнату или мне помочь?

- Беги, я справлюсь, – Карл приподнялся на локте, поглядел на Миру, лежавшую к нему спиной. Вампирша спала, поджав ноги к животу. Мокрые, слипшиеся ресницы подрагивали: Мира смотрела сон, судя по лёгкой улыбке на губах, хороший. И он залюбовался ею, хотя к его радости примешивалось стыдливое чувство, что он видит недозволенное, что-то, возможное только между близкими, родными людьми: он видит её спящей, и во сне – открытой миру и добру.

«Всё в порядке. Она спит. И не как carere morte – как человек», - эта мысль совсем его успокоила.

На следующий день всё рухнуло. Карл проснулся от непонятного шума – на границе слышимости и всё-таки отчётливого: крики, стуки, звуки ударов. Мгновенно поняв, что случилось, он вскочил, натянув брюки и накинув рубашку, бросился из комнаты.

Шум доносился из кельи вампирши. Дверь оказалась заперта, Карл забарабанил в неё кулаками. Но с той стороны раздался один, другой страшный удар в дверь, и та слетела с петель – он едва успел отскочить в сторону.

Вампирша вскочила с остатков двери, огрызнулась по-звериному и помчалась по коридору, на ходу накидывая крылатую тень. Карл бросился на неё, догнал, повалил на пол. Наполовину оглушённая его щитом, Мира извивалась и скалила зубы. Прищуренные глаза вампирши были злыми и испуганными.

Подоспели охотники. Умница-Диана опередила Гесси с мечом и выстрелила сетью. Серебристая паутина опутала охотника и вампиршу, и Карл уж постарался спеленать Миру покрепче. Мира вдруг закричала – громкий, полный боли крик, и он испугался, не ранена ли она. Но на теле не оказалось повреждений, а вампирша продолжала кричать, больше не делая попыток вырваться. Потом стала биться об пол головой.

- Вы ввели ей что-то? Почему ей больно?!

- Мира ничего не получала! – крикнула Ангелика. – Её не кормили! Приступ развился стремительно. Она не нападает, только всё рвётся куда-то!

- Она очнулась, но она не помнит себя, – Даниель подошёл. Он по-прежнему держал меч наготове. – Жаль. Когда я увидел её утром, я надеялся…

- Она не агрессивна, - Карл старался говорить спокойно, хотя это было сложно. – Посмотри сам: ей больно!

- Даже если так… Она ведёт себя как животное, - холодно сказал Даниель. Глаза охотника за стеклышками очков довольно блестели: его слова «Мира очнётся безумной» подтверждались, и он мог забыть свою вину в её болезни. – Она ведёт себя, как carere morte. Отойди, Карл. Твоя жалость к вампирке слепа, глупа и неуместна.

- Я всё понимаю, – Карл поднял на него глаза. - Я не стану тебе препятствовать. Но прежде дай, я попробую её напоить. Дайте стабилизированной крови.

Диана умчалась куда-то и скоро вернулась с фляжкой и большой колбой.

- Здесь свиная кровь, старая, - она поболтала фляжкой. – В колбе человеческая. Какую лучше?

- Фляжку. Не будем снова приучать Миру к человеческой.

Даниель, удовлетворённый ответами Карла, отступил. Карл глубоко вздохнул и открыл фляжку. Потом он повернул голову слабо стонущей Миры к себе.

- Мышка, слушай: ты не брошена, ты не одна. Никто здесь не желает тебе зла. Источник боли внутри тебя. Выпей то, что я дам сейчас. Это поможет. Я помогу тебе. Если хочешь, я никуда не уйду... Выпей. –

Ему показалось, вампирша посмотрела на него осмысленно и с робкой надеждой. Эта надежда была - тонкая нить.

- Пей, - он поднёс фляжку к её губам, сначала смочил губы, и Мира облизнулась. Тогда он начал её поить. Вампирша жадно, шумно глотала кровь. Она уже не стонала - немного поскуливала, захлёбываясь, потом замолчала. Фляжка опустела. Карл хотел было отправить Диану за второй, но Мира закрыла глаза и уснула, а, может, потеряла сознание. Карл и Тэрри перенесли её обратно в комнату. Потом Карл направился обратно к себе... но в коридоре ему дорогу заступил Даниель.

- Интересное совпадение: ты приехал - и Мира сразу очнулась, - заметил Гесси. Светлые глаза за стекышками очков льдисто искрились - холодная ирония. - Открой секрет, как ты разбудил ее?

Карл рассмеялся, в то же время гадая, отражается ли еще недавняя потеря крови на его лице:

- Тебе же предлагал это Тэрри! Поцелуй искренней любви, Даниель. ...Лучше подумай о Прэсто, Гесси.

Он шагнул вперед, и Даниель отступил с его дороги, но спиной Карл долго чувствовал его деланно-равнодушный взгляд...

Карл пробыл у Гесси неделю. За это время приступ у вампирши повторился ещё раз, но был гораздо слабее. Они легко укротили и снова напоили её. Ещё день Мира металась на постели и бредила, потом уснула беспробудным сном. Она охотно принимала животную кровь.

«Ей нужно время, чтобы восстановить силы. Но её жизнь и рассудок вне опасности», - прокомментировал это Тони телеграммой из Доны. Тогда Карл распрощался с Даниелем и его группой и отправился в столицу.

,,По слову моему встань нерушимой ппреградой на путти Бездны, ведомой проклятием Арденса", - проговорил Карл финальную формулу наложения покрова и замолк. Посвящение в главы ордена - ритуал более камерный, чем посвящение в охотники, и более формальный. В кабинете Латэ на третьем этаже Академии собрались пятеро глав районов Доны, Латэ, Бовенс, Крас и он сам. Ни родных, ни друзей - только те, чьей крови назначено создать новую защиту.