Алые вспышки в узлах грануляции и всплески динамических волн известили о приближении границы хромосферы. Температура за бортом упала до шести тысяч кельвинов. Астьер погасил скорость до уровня вращения слоев и стал осматривать “метаастрал” с целью определения наиболее подходящего места для входа в подстилающую фотосферу мантию.
И опять Сета первой обнаружила в глубине флоккула уплотнение, резко отличающееся от составных элементов меланжа и по всем признакам напоминающее застывшего в янтаре жука. Вероятность такого открытия, с учетом масштабности простирающегося внизу зеркала, мало чем отличалась от вероятности обнаружения иголки в стогу сена. Но, как бы там ни было, а оно произошло. И, конечно же, такую находку следовало расценивать, как редчайшую удачу или даже знак судьбы. Позже Шлейсер именно так определит для себя “знакомство” с метаастральным ксеноформом, едва не погубившее их всех, и ставшее как бы начальным звеном в цепи ужасных, в итоге повлекших гибель половины экипажа событий. Тогда же никто и думать не знал, какая связь может наметиться между вещами, на первый взгляд абсолютно несовместимыми. Над всем главенствовал чисто профессиональный интерес к новой, возможно даже необычной форме звездного экзоценоза, и ничего более.
Снарт сфокусировал внимание исинта на всестороннее обследование выявленного образования. Через несколько минут миарт выдал первые результаты. Интуиция не подвела кампиоров. Находка действительно оказалась не простой. Ксеноформ — в первом приближении двухсоткилометровый тор [43] с многочисленными пережимами и фестончатой формы выростами — при больших размерах обладал еще и чудовищной массой. Плотность слагающего его вещества более чем на десять порядков превышала плотность вмещающей плазмы. Ни на Земле, ни в космосе природные образования с таким удельным весом не встречались. Откуда взялся этот “тор”? И что его удерживает вблизи поверхности, когда согласно правилам, он должен был не то что пойти, а в буквальном смысле обвалиться на “дно” плазменного океана. Топор не плавает в воде, если его к тому ничто не понуждает.
Озадаченные кампиоры какое-то время пребывали в растерянности. Там, в недрах галактики, где беснующаяся материя вспарывает хронопространственные экструзии, подобный сюрприз не вызвал бы такой реакции. Но здесь, в окрестностях колыбели человечества, считающейся по большому счету самым предсказуемым местом во вселенной, проявление особо сложных форм гиперценоза выглядело так же алогично, как, например, десантирование в систему полчищ зеленых человечков или материализация из вакуунариума еще одной луны.
Из-за перепадов напряженности поля частота колебаний адапт-пантографов тоже возрасла. Слайдер скорей уже напоминал рассердившегося шмеля, чем беззаботную бабочку. Если раньше с той стороны, где остался “Ясон”, хотя бы фрагментарно просматривалось черное как смола небо, то теперь, куда ни глянь, буйствовали вскипающие струи ионизированного газа вперемешку с обрывками пенящихся лент раскаленной плазмы. Сквозь череду пульсирующих атмосферных ярусов смутно проступала поверхность фотосферной экзотермы, до которой оставалось не более трех тысяч километров. Поскольку максимум излучения приходился на видимую часть спектра, а вести наблюдения на этих частотах совершенно не представлялось возможным, то многие детали, даже при настройке гелиоскопов на ультрафиолет и рентген, были смазаны, затушеваны фотонным штормом. Тем не менее миарт отметил в верхней части турбулентного слоя фотосферы — как раз приходящегося на центральную область “метаастрала” — развитие активной зоны особой мощности, а в поведении и составе солнечного ветра уловил первые признаки надвигающегося реверса полюсов. Последнее известие особенно не понравилось. С полюсной инверсией солярное хозяйство минимум как на три месяца грозило обратиться в хаос. В условиях, и без того максимально приближенных к критическим, положение гелиодоров могло еще больше усложниться.
Там, где по всем признакам должна была быть поверхность фотосферы, почти беспрерывно происходили мощнейшие взрывы, сопровождаемые не менее мощными вспышками. Все что только могло кипеть, бурлить и гореть — кипело, бурлило и горело. Во все стороны и с огромной скоростью растекалась плазма. Из проломов и дыр в экзотерме вырывались раскаленные водородные фонтаны, а из лопающихся пузырей высоко в атмосферу выдавливались напоминающие башнеобразные скопления кучевых облаков массы фламма-конденсатной пены.
Совет не вмешивался в действия экипажа, хотя с Земли внимательно следили за развитием событий. Гелиодорам, как и обещалось, была предоставлена полная свобода выбора. Даже безрассудное решение Шлейсера отправиться на разведку всем составом не вызвало отрицательной реакции (по крайней мере на тот момент, поскольку “Ясон” находился в безопасности и в любой момент мог быть переведен на более дальнюю орбиту).
Пока все шло в соответствии с программой, если не считать экзоформа и так некстати наметившегося процесса смены полюсов. Информация, в той части, в какой ее удалось собрать, хотя еще и не была в достаточной мере систематизирована, уже давала возможность сделать некоторые весьма интересные выводы.
Прежде всего подтвердилась генетическая связь между суперфлоккулом и “метаастралом”. Питающие флоккул корни терялись на недоступной наблюдениям глубине. Регистраторы волн или потоков нейтринного излучения конечно же позволили бы получить более ясную картину. Но ни “Ясон”, ни слайдер установками такого рода не располагали. Тем не менее ряд признаков позволял с достаточной степенью достоверности определить, что гипоцентр наблюдающегося катаклизма расположен на глубине не менее ста тысяч километров. Это привело к образованию в районе “метаастрала” аномального скопления пятен, дестабилизировало индуктивное вектор-поле и, в конечном счете, послужило причиной выброса в космос смертоносных плазмоидов.
В целом, ситуация была более-менее ясна. Чтобы обуздать норов “метаастрала”, прежде всего надо было оплести его сетью гелиостатов, после чего, с целью стабилизации тектоники, подвести под метаастральный гипоцентр квант-заряд или терминал с антиматерией. Поскольку взрыв будет произведен на большой глубине, его отголоски, и то в ослабленном виде, достигнут поверхности только через сотни лет. Гелиостаты поглотят излишки энергии, а меридиональные магнитные течения захватят остатки распавшейся мегаструктуры и разнесут их в средние и полярные широты. Со временем, в результате релаксации, система возвратится в состояние равновесия и вряд ли в ближайшее тысячелетие активизируется снова. К подготовительным работам следует приступать немедленно и с таким расчетом, чтобы нейтрализацию аномалии завершить уже к следующему обороту.
Таким было предварительное заключение кампиоров. Оставалось лишь довести до конца то, что не удалось зондам — провести опробование и ряд замеров под поверхностью фотосферы. В обычном случае для этого достаточно было опуститься на глубину две-три сотни километров, туда, где имел развитие меланж. Но в тот раз вышло по-иному. «Тор-экзоформ» спутал все карты — никто даже в первом приближении не мог объяснить, каким образом он оказался там, где быть никак не должен. В то, что “тор” — продукт глубинных сфер, как-то мало верилось. Если даже допустить, что экзоформ — это отколовшийся от ядра ксенокласт, то на свет сразу же вылезали явные тому несоответствия. Во-первых, в среде с температурой сотни тысяч градусов, он должен был расплавиться и контаминироваться в плазме. А во-вторых, в природе нет механизма, обеспечивающего транспорт такого гигантского концентратора массы во внешние слои гелиосферы, и там эту массу удерживающего… Посланец неба?.. Но почему тогда он застрял внутри конвективной инфазы и не ушел к центру?..
Желание изведать неизведанное и в тот раз оказалось сильней чувства самосохранения, сильней нормативных запретов. Наверное, это были не бессмысленные, а скорей обессмысленные спецификой космотропизма побуждения. И правда! Дано ли им было поступить иначе? Кто они вообще, эти люди, однажды взявшие курс на бесконечность? Ненормальные?.. Фанатики?.. Авантюристы?.. Как бы там ни было, но Шлейсер принял решение нырнуть вглубь меланж-массива, хотя раньше такого еще никто не делал.