Так глубоко в звездные недра даже исследовательские зонды не проникали. А дальше наступил бы конец. Да, конец!.. Если бы Шлейсер не воспользовался авторазгоном практически уже неуправляемого реактора, не сумел бы собрать в пучок всю мощность и не послал на “Ясон ” сигнал бедствия. Если бы, как в случае с Астьером, отказали гравистаты, то при создавшихся перегрузках от них не осталось бы и следа. Из всего этого возникал вопрос: оправданы ли были действия кампиоров, отважившихся на столь рискованную вылазку? Осознавали они тогда, что на глубинах, где физические различия как таковые уже теряют смысл, где мощность эндогенных процессов даже на рядовом уровне составляет миллиарды мегатонн, могло произойти все что угодно? Наверное, да. Хотя вслух об этом не говорили. В среде аллонавтов не принято было рассуждать об опасности. Там, где гиперфорсаж отношений и поступков считается нормой, риск тоже расценивается не более как критерий годности.

Конечно, шансов спастись было мало. Почти никаких. Но, несмотря на серьезные повреждения, защита модуля и система жизнеобеспечения еще держались, а сигнал “sos” пробился за фотосферу. Отыскать песчинку в океане плазмы дело считай безнадежное. Но артинатор зависшего над складками короны “Ясона” нащупал таки след ионного “хвоста” слайдера, затормозил его, а затем выдернул из смертельной ловушки. Что при этом произошло, тоже заслуживает внимания. Как ни странно, но спасательные действия артинатора едва не привели к противоположному результату. Резкое перемагнетизирование слайдера-монополя при обратном разгоне породило настолько мощные токи, что по обрамлению защитного кокона началось массовое высаживание тут же синтезированного “бета-астрония” — редчайшей разновидности звездного вещества — в больших количествах обладающего способностью к субаннигиляции. Казалось, еще немного, и астрониевые “фугасы” в клочья разнесут слайдер — на такое его защита не была рассчитана.

Но обошлось. И тоже не без элемента удачи. Потому как спастись удалось только благодаря динамическому гистерезису, в данном случае выразившемуся в долесекундном отставании фронта ударной волны от набравшего ускорение аппарата…

Часть вторая

ЛАВОРАТОРЫ НАДНЕБЕСНЫХ ДАЛЕЙ

1

Горы дымили. Волна активизации прокатилась не только по вулканогенным поясам Нордленда, но и по прилегающей к нему шельфовой области. На материке, наверное, не было места, откуда бы не просматривались в ту или иную сторону вулканические постройки или по крайней мере следы извержений в атмосфере. Погода испортилась. Небо постоянно хмурилось. Мощные грозы бушевали и днем, и ночью, как правило разряжаясь обильными осадками. И уже нельзя было разобрать, что являлось тому причиной: перепады давления или пепловые выбросы.

Вместе с тем, природные выверты ничуть не отражались на жизни поселенцев. Они давно привыкли к такому и, казалось, разверзнись земля под ногами, это не вызовет у них особых эмоций.

К исходу третьего месяца Шлейсер тоже перестал обращать внимание на завязавшееся в недрах переустройство. К тому времени его облик полностью переменился. Теперь в стройном подтянутом аллохтоне вряд ли кто узнал бы изможденного, угнетенного переживаниями бывшего флаг-кампиора. Он воспрянул духом, посвежел и даже успел неплохо загореть на время от времени появляющемся в разрывах облаков солнце.

Его действия никем не регламентировались и не направлялись. Он мог сколь угодно копаться в информатеке (информацию можно было воспринимать телепатически, зрительно или же в виде печатной матрицы), работать с любой имеющейся в наличии аппаратурой, совершать прогулки: пешком, наземным транспортом или на микролете. Мог вообще ничего не делать. Все зависело только от его настроения. «Идеальные условия, — пытался он как можно чаще внушать себе. — Мечта изнуренных заботами трудоголиков, раздираемых противоречиями олигархов и шныряющих в поисках неведомо какой доли инфорнавтов». Конечно, здесь был рай. Особенно для него, поскольку он привык к такой жизни, когда все, что не связано с необходимостью выживания, было непомерной роскошью. И еще: раньше бывали минуты, когда он ненавидел свою работу, порой настолько, что готов был все бросить, уйти в запас, перевестись управленцем в админкорпус, взять курс лекций в академии или выбрать что-нибудь другое. И только теперь, оставшись не у дел, стало понятно, насколько значимым был для него статус первопроходца. Да, здесь хорошо. Одного не хватает: осознания осмысленности своих действий или своего же бездействия.

Пока неудобные мысли особо не допекали. Активный образ жизни — наилучшее средство для борьбы с хандрой. «Человек — ноль, ничто, — думал он, — если ему нечем заняться, тем более здесь, в условиях тысячепарсековой изоляции». Но иногда тягостные думы все же доставали, заполняли сознание, выбивали из колеи и лишали чувства атараксии ^[45]. И тогда он все бросал, перекраивал мысли, перетряхивал душу и, подавленный внутренними доводами о бессмысленности существования, надолго задумывался. После последнего вояжа в неизвестность у него, было, зародилась мысль, что судьба специально его охраняла, берегла для исполнения особой, лишь одному ему предназначенной миссии. Но вот Каскадена! Конец пути. Куда еще?.. Порой, он мысленно возмущался: «У этих треклятых калистров были десятки вариантов по-иному решить его судьбу». Но реальность — это сформировавшаяся система изначальных условий. Ему выпал жребий.

И он определил его будущее. В жизнь после смерти он и раньше не верил. А вселенную признавал такой, какая она есть, с ее суровыми, неподвластными желаниям истинами. Поэтому в определенные моменты ему казалось, что в жизни его нет подготовленной природой цели, а значит нет смысла. И помнить его будут недолго, а потом забудут. Особенно остро он почувствовал свою никчемность после того, как наладив связь с информатекой в удобном для себя режиме, залез в исторические хроники и раскопал там корни своей генеалогии. Повозиться пришлось изрядно. Результаты повергли его в шок. Все сходилось. То, что открылось за мгновение до гибели “Ясона”, оказалось правдой. До этого он и так был аутистом. А после выявления ранее неизвестных фактов из истории своего рода, так и вовсе неделю ни с кем не разговаривал. Но потом взял себя в руки. Мысленно приказал выбросить из интросферы все, что было связано с тем эпизодом; заставил себя отказаться от эмоциональной оценки случившегося, дабы не выстраивать свое личное пространство внутри мира реального, чтобы не остаться вне собственной жизни, как бы наблюдая за ней со стороны.

Пару раз делинквенты устраивали подобные прибытию Шлейсера вечеринки, поводом для чего послужили день рождения Рона и десятилетие со дня официального начала эксперимента.

Первое время Шлейсер, пожалуй, больше всех поддерживал контакт с Филом. И не потому, что они были соседями. Просто у Фила больше чем у остальных была выражена потребность в общении. Он мог часами рассказывать о том, как протекала здесь жизнь до его, Шлейсера, появления, предавался воспоминаниям или просто болтал ни о чем. Оказывается, он занимался живописью. И надо отметить, это у него неплохо получалось. Шлейсер часто заходил к нему и всякий раз удивлялся беспорядку, который Фил устраивал сразу же после того, как Дзетл производил уборку. Его комната была завалена картинами, большей частью незавершенными. В основном это были подводные пейзажи, исполненные в довольно таки оригинальной манере. Особенность его метода заключалась в том, что он брал какое-нибудь из полотен, наносил на него несколько мазков, после чего отправлял в угол и заменял другим. Таким образом, в комнате порой скапливалось больше двух десятков картин, причем были и такие, к которым он не прикасался месяцами. Готовые вещи он складывал в пристройке к жилому корпусу и говорил, что когда-нибудь устроит персональную выставку, которая покорит террастианскую богему.