В первом случае это были метеоритные воронки ударного происхождения, о чем свидетельствовали лучевидные, расходящиеся от кратеров трещины со следами плавления вмещающей породы или заполненные стекловатой, образовавшейся в момент удара массой.
Гораздо больший интерес для специалиста представляли структуры второго типа, хотя при таких же, а то и более значительных размерах, выглядели они не столь эффектно.
Космологи нескольких поколений бились над загадкой тектоидов: небесных тел с аномальным электрическим потенциалом. Космонавты, не раз наблюдавшие столкновения планет с крупными метеоритами или кометами, свидетельствовали, что по прибытии на место событий зачастую не находили следов взрывного воздействия, а если и находили, то размеры, в том числе и глубины образовавшихся астроблем, явно не соответствовали уровню должной выделиться при таких ударах энергии. Как выяснилось, виной тому — все те же электродинамические взрывы, которые происходят при сближении статически заряженных тел. При этом, еще до столкновения, возникает электрическая дуга с высокоскоростным плазменным потоком в центре токопроводящего канала. Из поверхностного слоя сблизившихся объектов дугой захватываются сотни и тысячи тонн материала, который выносится на планетную орбиту, где истончается до микроразмеров и затем высаживается, порой за многие километры от места взрыва. На самой же поверхности образуются кратеры с кольцевыми валами по обрамлению. Но не всегда. Иногда один из “контактеров” полностью испаряется или переходит в дисперсную фазу. И тогда, на первый взгляд, от столкновений вообще не остается следов. Но это далеко не так. Возникшие в результате разряда микрочастицы застывают в виде тонких волокон, нитей, палочек, колбочек, спиралей и образуют так называемые тектиты, не имеющие аналога в эволюционном эндо — или экзогенезисе. В ряде случаев, из-за неполного диспергирования вещества, образуются субтектиты — куски стекла или спекшегося шлака разного цвета, формы и размеров. Шлейсер помнил, как будучи еще стажером, в одном из маршрутов на Седне наткнулся на красноцветный песчаный массив, поверхность и разрез которого были буквально нашпигованы осколками кремнезема, по виду и структуре ничем не отличающегося от обычного бутылочного стекла. Тогда он так и не нашел объяснения этому феномену. И на потеху инструкторам готов был признать довод куратора, что когда-то здесь, собравшаяся неведомо по какому поводу компания властителей тьмы, в течение миллионов лет предавалась беспробудному, с элементами буйства пьянству, следствием чего явилась опорожненная в огромном количестве и разбитая вдребезги посуда.
И вот, осматривая наслоения рыхлого кьеркуанского грунта, замечая то здесь, то там поблескивающие стеклышки, он невольно возвращался мыслями в еще более раннее прошлое, сравнивал себя с тем, кем был в дни далекой юности. Да, судьба складывалась непросто. Чего ни коснись — ни малейших послаблений. Жесточайший отбор. Изматывающие тренировки. Неисчислимые испытания в режиме чрезвычайных обстоятельств. Сперва системный флот. Потом работа в ГУРСе. Ответственные задания. Блестящее завершение программ. И в результате, как награда — аттестация квалификационной комиссии, и знаки отличия кампиора. Свершилась, наконец, мечта. И не было казалось ситуаций, из которых для него нет выхода. Абсолютно все, что хотя бы в отдаленной мере имело отношение к проявлению материальности, при необходимости могло быть использовано с максимальной пользой и в должном качестве. Не являлся исключением и Кьеркуан. В слагающих его основу породах базальтовой группы отмечались следы практически всех встречающихся в универсуме элементов, а главное — содержался кислород, пусть даже в связанном с кремнием состоянии, зато в количестве до десяти процентов астероидной массы. Случись в том необходимость, его можно извлечь и продержаться до прибытия спасателей, сколь долго бы они не добирались. Там же, где есть кислород, возможно производство воды, с последующим синтезом пищи. И энергия для этого найдется — тот же гелий или водород. Радиацию можно отвести в накопитель, а затем вышвырнуть куда подальше или дематериализовать в утилизаторе. В силовых полях и спектрах излучений всегда отыщутся возможности для связи с Метрополией. Даже в пылевой или ультрахолодной межзвездной среде и то можно продержаться до прибытия эвакуаторов.
Как бы не был разрежен вакуум, в нем всегда присутствуют зачатки неоднородностей. Смесь ледяных, углеродсодержащих и силикатных частиц в пылинках содержит практически все необходимые для поддержания жизнедеятельности компоненты. В космических лучах есть железо, кремний, углерод. И не только. При определенных навыках из нескольких кремниевых пылинок можно смастерить простейший компьютер и на его основе запустить в действие маяк. Из базальта можно изготовить подобие бумаги, а на ней изобразить то, что надо. И если к способности выдерживать фактически несовместимые с жизнью условия добавить еще и привычку принимать как должное убийственную пустоту космоса, а также умение ориентироваться в любом скопище звезд лишь по меткам запредельных галактик, то не стоило удивляться тому, что большая часть космиян считала пусть и не обладающих реальной властью кампиоров за полубогов, за людей высшей расы, предназначение которых случайно или неслучайно определено судьбой, и состоит в обеспечении безопасности не только Метрополии, но и всех ее колоний, в умении закладки трансляционных трасс и космодезических падранов [71], поиска сырья, энергии и прочего, что представляет пользу.
На астероидную охоту вышли, разделившись на две группы. Обычно в таких случаях используются три корабля. Первый экипаж, как правило, более мобильный, добирается до цели, исследует ее траекторию, измеряет скорость, состав, массу, после чего уходит в сторону и далее исполняет роль корректировщика “ударной” команды. Если второй экипаж применяет в качестве “снаряда” такой же ксеноформ, то, после наведения на цель покидает его и в случае необходимости подбирается первой группой. Но есть и третий — резервный экипаж. Он оснащен тяжелым вооружением и подключается в том случае, если у первых двух что-то не заладится. Уничтожает все, вплоть до микропорций вещества. Такие ситуации тоже возникали, но к счастью только на учениях.
В тот раз Астьер и Снарт объединились и решили начать игру с атаки на пылевой отросток в верхней части ближнего небулярного “рога”. Шлейсер усложнил задачу и предложил сперва скоагулировать пелит в более крупные ксеноиды, а уже потом произвести фотон-диссипацию образовавшегося концентрата заложенной внутри массива ЭМИ-бомбой. Сета рассчитала характеристики, из чего следовало — метод потребует бóльших энергозатрат, зато степень дезинтеграции материала окажется выше. После уточнения деталей Астьер и Снарт отправились минировать и подрывать “рог”. Шлейсер и Сета остались в отдалении, но так, чтобы находиться от арены событий в пределах световой минуты.
Операция прошла успешно. Вспышка оказалась не слишком яркой. Основная часть энергии ушла в невидимую часть спектра и ее без труда отразила защита. В толстом слое газопылевого тумана образовалась дыра размером с планетарный спутник средней величины.
Надо отметить, что столкновений с пылевыми облаками на встречных курсах или контактов с ними на асинхронных орбитах в истории космоцива не отмечалось. Но случись такое, да еще в безатмосферной среде и при отсутствии защиты — корразионная [72] метла мигом сметет с поверхности экзоплана любые, в сколь угодной мере укрепленные конструкции, до неузнаваемости изменит его лик, а то и вовсе собьет с орбиты. Теперь же после испытаний можно было с уверенностью констатировать: газопылевые массивы, как бы велики они не были и с какой бы скоростью не перемещались, серьезной опасности не представляют. У космиян с избытком хватит энергии на то, чтобы защитить и свое жилище, и подступы к нему.
С правым соседом Кьеркуана тоже справились без особых проблем. Снарт разместил неподалеку от него фотонный кумулятив и убрался подальше, после чего Астьер с расстояния двухсот тысяч километров инициировал заряд лазером. Ахнуло так, что обращенная к аллонавтам часть Бычьей Головы налилась кровью, а вторая — звездная — половина неба покрылась сполохами от ионного свечения.