Пользуясь случаем и несмотря на то, что по имеющимся в информатеке материалам Шлейсер был неплохо осведомлен о состоянии дел в современной ксенобиологии, он решил освежить память, а заодно послушать, что думают на этот счет колонианты.

— Что сталось бы с нами, если бы мы попали под действие некроатаки? — спросил он, прежде всего адресуя вопрос к Тибу.

Биолог, похоже, не был готов к такому повороту. Он, как показалось Шлейсеру, даже растерялся. Рука, которая держала кружку, дрогнула, часть содержимого выплеснулась ему на брюки.

Чертыхнувшись, Тиб смахнул капли, утер лицо, после чего, уже справившись с секундным замешательством, заговорил каким-то сдавленным, ранее несвойственным ему голосом:

— Не знаю, с какой стати ты затронул эту тему, но раз уж мы ее коснулись, попробую изложить кое-какие, главным образом свои личные соображения. Так, условно. В самых общих чертах.

При этих словах он окинул кампиора пристальным взглядом, в котором отразилось нечто такое, чего раньше не наблюдалось.

Остальные притихли и даже, как показалось Шлейсеру, закаменели, будто вдруг подверглись какому-то невидимому воздействию.

— В принципе, с равной долей вероятности, можно предполагать несколько вариантов развития экспансии. — Тиб снова принял важный вид, огладил цвета вороньего крыла бороду и стал, уже в который раз набивать трубку. — Поражающая сила некрофактора может оказаться безграничной. И тогда весь, когда-то зародившийся биотропный мир, будет уничтожен. Возможно, диссимметричные структуры активизируются, возьмут верх и сами изведут носителей псевдожизни. Кроме того, порождения про — и метаценоза смогут сосуществовать бесконечно долго в условиях, исключающих взаимодействие. Но самый вероятный вариант развития сценария мне представляется следующим образом. — Тиб изобразил на лице выражение “примо-центариуса” и, пристегнув Дзетлу на запястье “флэш” с очередным заказом, продолжил: — Приспособившись к новым условиям, некриты могут захватить нордлендскую жизнь путем ассимиляции с ней. Поскольку у них нет ни органов чувств, ни органов пищеварения, и они не реагируют на мертвую органику, прикрепленные формы им не потребуются. Тогда, в результате сложившегося парасингенеза нордлендские организмы будут служить для них особым видом “энергетического лакомства”, а также выполнять роль скота, обслуживания и транспорта.

— Похоже, ты готов наделить их признаками разума, — хмыкнул под стать биологу развалившийся на диване Фил.

— Конечно, нет. Подобная некритам органическая масса из неспециализированных клеток не может быть мыслящим созданием, поскольку она лишена органов, способных обрабатывать информацию. Как известно, с биологической точки зрения они мертвы. Дисбаланс соотношения изотопов углерода в органике некритов в сторону обогащения легкой компонентой однозначно свидетельствует о небиологическом происхождении некритовых молекул.

— У этих тварей действительно нет ни одного жизненно важного органа, — согласился Фил. — Нервная система, если она вообще есть, децентрализована, диссимметрия отсутствует…

Тут, со свойственной ему бесцеремонностью, в разговор втерся Арни: — Вот вы тут лопочете — симметрия… диссимметрия!.. А может хоть кто-нибудь внятным языком объяснить — что это такое?

— М-м-м… — Фил пожевал губами: — Понимаешь, пехтура, диссимметрия — это не просто особый вид симметрии. Это еще и несовместимость со своим зеркальным отражением.

— Это как?

— В самом общем случае диссимметрия проявляется, когда при отражении объекта сохраняется левая и правая ориентация — киральность.

— Не понял.

Фил заржал:

— У тебя такой вид, будто тебя напугал некрит! Объясняю. Допустим, ты везешь свою красотку отдохнуть на природу. Впереди дорожная развязка. И тут, при повороте руля влево твоя машина идет вправо. Уразумел?

— Не совсем.

— Я растолкую, — пришел на помощь нептунологу Тиб. — Допустим, твоя мальфара понравилась еще кому-то, и он решил ей попользоваться.

— Так-то я ему и позволил!

— А он и спрашивать не станет. Саданет тебя в левый глаз, а фингал выскочит под правым. Это и есть диссимметрия.

— Так не бывает.

— Еще как бывает! — повторно загоготал Фил. — И не только такое. Уже тот факт, что ты со своим гребанным уморазумением находишься здесь, свидетельствует о том, что какие-то атомы сбились с пути, закрутились не в ту сторону и в итоге оказались не на своих местах.

— Склонный к эскападам ^[101] Арни в долгу не остался.

— Что ты тут устраиваешь театр! Метасценоз! Посмотри на себя в зеркало. Там же вместо отражения — морда ехнутого стегоцефала! Если так понимать диссимметрию, тогда мне все понятно. И никакого Маккрея не надо.

— Маккрей, если и не последний идиот, то законченный болван, это точно! — Тиб, как запрограммированный на определенное действие автомат, подхватил излюбленную тему. — Окатыш гомогенеза! — Его усмешка переросла в гримасу. — Именно по милости таких как он, мы находимся здесь. И что мне остается делать?.. Впасть в ипохондрию? Отдаться на волю случая? Утратить надежду на благоприятный исход, а вместе с тем потерять уверенность в оправданность существования?.. Нет! Не бывать такому! Не для того я стремлюсь перебороть судьбу и, несмотря ни на что, продолжаю оставаться в душе оптимистом.

— И все-таки, чего следует опасаться, если у некритов проявится совместимость с земными организмами? — Шлейсер вновь вернулся к вопросу, который его больше всего интересовал.

— Методика научного поиска на Каскадене была поставлена настолько непрофессионально, что составить обоснованный прогноз не представляется возможным, — взялся за пояснение Рон. — Никаких специализированных исследований в области иммунной защиты земных организмов здесь не проводилось. Ограничивались общими наблюдениями. Это уже потом спохватились.

— Как я понимаю, некрит — это клетка без ядра, — собравшись с мыслями, продолжил он. И клетка эта в процессе размножения делится пополам, причем не как-нибудь, а либо достигнув соответствующего уровня зрелости, либо будучи разделена механическим путем на части. При делении генетический материал этой клетки в равных долях распределяется между вновь образовавшимися особями. В принципе, ничего нового. Типичный процесс клеточного деления с примитивной генетической программой — воспроизведение исходного самоподобного продукта и ничего более. Действие, используемое природой в известных нам реакциях. Причем, совершенно безобидных для подавляющей части населяющих этот мир существ. Но если некая, наделенная неизвестными качествами метаклетка приобретет свойства патогена, ситуация может измениться.

Давно известно: некоторые виды патогенов маскируются под полезные для клетки вещества и могут беспрепятственно преодолевать заслон ее рецепторов. Проникнув в клетку, патоген секретирует в нее ферменты, выделяет токсины, обволакивается своеобразной “оболочкой”, которая позволяет ему напрямую перемещаться от клетки к клетке и тем самым, минуя защитные системы организма, распространять инфекцию. Такие невидимые чудеса клеточной трансформации — как плодотворной, так и негативной — окружают нас со всех сторон и представляют собой один из непременных элементов жизни, а не исключено что и какую-то общевселенскую суть.

— С моей точки зрения ты описываешь нелогичную ситуацию, — дернулся Арни, осоловевший не столько от количества выпитого, сколько от не совсем понятных высказываний дока. — Твои слова выражают лишь одно: попытку высказать спорную идею без риска быть опровергнутым достойного уровня специалистом.

— Не стану отрицать, — согласился Рон. — Речь не идет о гипотезе, претендующей на роль абсолютно верной. Но она может стимулировать мои дальнейшие исследования.

— Опять ты взялся за логику, — Фил выпустил в сторону Арни клуб табачного дыма. — Если следовать только законам логики, то нас вообще не должно быть на свете. Тем более — о чем неоднократно говорил Тиб — в данном месте и в этот момент времени.