Арни в долгу не остался. По степени несвязности и бессодержательности своих высказываний он мог дать Филу сто очков вперед. Но как ни удивительно, угловатость мыслей, приправленная врожденным косноязычием, порой придавала его словам особый смысл.

— Я хоть и безродный, но кое-какое представление о началах жизни имею, — сказал он. — Взять ту же Метрополию. Посели европейца в Азию — он и через миллион лет не станет азиатом. Пересели азиата в Европу — он так и останется азиатом. А негр за полярным кругом никогда не превратится в эскимоса. Может, и на Каскадене так? Сама за себя решает: где чему или кому быть?.. где не быть?..

— Мне кажется, кто-то из вас, занимаясь не совсем понятными опытами с некритами, может нанести Каскадене серьезный ущерб, — заметил Шлейсер, все больше мрачнея.

— Если она не угробит нас прежде, — отозвался не менее пессимистически настроенный Рон.

— Что ты под этим понимаешь, некротень стоеросовая? — насторожился Арни.

— Мы будем вечно находиться здесь… не сможем пробить блокаду Метрополии. — Плечи Рона поникли, лицо приняло привычно тоскливое в последние дни выражение. — И не потому, что свет признал нас виновными, а по той причине, что мы тоже, как бывает с инфорнавтами, превратились здесь в экзотов. И нравится вам это или нет — но мы являемся не чем иным как пробным материалом, сырьем для осуществления кому-то угодных, но в принципе ничего не решающих виталогических программ.

Арни расхохотался, причем лицо его, к смеху не приученное, поразительно изменилось:

— Если так, то почему ты до сих пор не задушил себя или не сбросился со скалы?

— Я не Янз, — выдавил не разжимая губ Рон. — И не Схорц. Могу лишь добавить — здесь, как и в рамках любого рода пенитенциариев, происходит закупорка психики и с годами она только развивается…

— Бесконечность! — пришел на выручку эскулапу Фил, понимая, что внезапно завязавшееся противостояние может испортить остаток вечера. — Столь удобная в общих рассуждениях, она в эмпирической области превращается в аналог неопределенности, в пустой символ выхода истины за пределы явственного. В реальности, как ее принято понимать, имеют смысл не какие-то и кем-то придуманные бесконечности, а вполне допустимые с позиций вероятности вещи: например, происхождение жизни в космосе… на Земле… на Каскадене…

— Я понял, о чем ты, — на лице Арни отразился неприкрытый протест. — Некое нечто, случайное и незваное, раньше нас подобралось сюда и живет здесь. Так?! Непонятные по форме и содержанию некриты! Явившийся издалека, инфортировавшийся в эту часть пространства сквозь несметное число световых лет ”s-фактор”! Что еще?.. Почему меня не пускают в Эстерию? Срок добавят? Я и так захлебнулся. Мне в этой жизни уже ничего не надо. Как и Рону…

— Может, поговорим о сверхцивилизациях? — Фил хотел еще потрепаться, поэтому сделал попытку смягчить прения и вернуть разговор в спокойное русло.

— Ни у жизни, ни у псевдожизни на Каскадене нет признаков разума, — раздраженно ответил Рон. — На планете нет ни малейших признаков цивилизации. Значит, граница между югом и севером, несмотря на весь набор гипотез, создана бессознательно.

— Мне тоже кажется, что искать здесь следы разумного присутствия, по крайней мере несерьезно, — зевая согласился Тиб. — Существует модель, согласно которой физвакуум или если хотите кварковое поле обладает неограниченной внутренней энергией, скрытой от внешнего мира собственной динамикой. Импульсное освобождение такого рода энергии было бы эквивалентно космическому взрыву. Но энергия эта, хотя мы ей частично и пользуемся, запрятана на расстояниях во столько раз меньше атомного ядра, во сколько раз само ядро меньше Даира. Вот где надо искать эти самые сверхцивилизации!

— И как ты это собираешься делать? — фыркнул Арни.

— Наверное, существует особый тип полей, которые могли бы пролить свет на отголоски процессов такого уровня.

— Ерунда, — отмахнулся Арни. — Спектр досконально изучен. И никаких новых полей или волн быть не может.

— Как можно говорить о том, чего не знаешь, — усмехнулся Тиб. — Исследуя спектр можно заявить, что гравитации или флуктуаций энтропии не существует.

— А я все-таки не исключаю, что здесь когда-то побывали инопланетяне, — высказал свою точку зрения Фил. — Может, эта планета специально создана такой. И служит чем-то вроде сигнального буя.

— Каким же это образом? — скривился Рон.

— Киральность — единственный отличительный признак двух ценозов при равенстве других констант, — охотно взялся пояснять Фил. — И если с одним из них что-то произойдет, это будет служить сигналом о том, что в данной области пространства появилась осмысленная сила, способная оказать на местных обитателей воздействие, то есть заявить о себе. Разве не так? За примером ходить не надо. Раз уж мы сюда добрались, то рано или поздно найдется возможность нейтрализовать и некритов, и действие “s-фактора”.

— Звучит неплохо, — одобрительно кивнул Тиб. — И вполне правдоподобно.

— А если вдруг случится катаклизм и одна из форм жизни будет уничтожена? — не без ехидства заметил Арни.

— Спора нет, — ответил за нептунолога Тиб. — Катаклизм вполне возможен. Вот только вероятность, что граница его действия пройдет строго по экватору, исчезающе мала. Считай нулевая.

Шлейсер слушал и не мог не отметить, что некоторые высказывания собеседников в полной мере соответствовали его рассуждениям. Например, мысль Тиба о существовании иноизмерцев или замечание Фила о возможности скрытого наблюдения за состоянием тех или иных разделов космоса. Впрочем, им — дилетантам в космологии — можно болтать о чем угодно, не опасаясь выставить себя дураками. Пусть развлекаются. И опыты свои пусть продолжают. Лишь бы дров не наломали. А то получится как с Геонисом. Последствия той злополучной экспедиции надолго, если не навсегда, перекрыли космиадорам дорогу в окрестности звезды Аксоль. И казалось бы ничто не предвещало беды…

9

…Как подсчитали эксперты, финансирование программы поиска внеземной жизни или хотя бы предисходного ее базиса уже обошлось космоциву в сумму, достаточную для превращения родной гелиосистемы в цветущий сад. Несмотря на бесчисленные экспедиции, пополнение семейства активных планет происходило крайне медленно. И это при том, что к моменту расцвета трансцедентальной астронавтики уже было известно несколько сотен тысяч неорганических соединений, а количество органических комплексов вообще исчислялось миллионами. Казалось бы, при таком изобилии атомных комбинаций, в окружающем космиян пространстве обязательно должны встречаться компонент-системы, на основе которых зарождается жизнь. Между тем, космос упорно не желал выступать в роли вселенского инкубатора. В межзвездных облаках было идентифицировано лишь несколько сотен видов молекул, причем большая их часть состояла из малого числа атомов. Как ни пытались космо-экзохимики маккреевского ТИВЖа и других профильных ведомств вымостить основание эволюционной пирамиды идеями панспермии, им даже не удалось создать теорию, описывающую самопроизвольное образование в разреженной среде молекул, содержащих хотя бы пару десятков компонентов. В какой-то момент у Фариана Мендлера — председателя совета директоров инвестирующего космовиталогическую отрасль холтекса “Экзоплан” и одновременно вице-президента Всемирного научного центра — лопнуло терпение, и разработка целевых проектов прекратилась. Вместе с тем, как уже отмечалось, всем без исключения космолетчикам будь то военного, космодезического, ресурсного или транспортного ведомств как и прежде, помимо основных обязанностей, вменялось проводить экзобиологические исследования, а если позволяли возможности, то и вводить в штат специалистов соответствующего профиля.

Не избежал этой участи и экипаж Шлейсера. Помимо набора инструктивных предписаний и комплекса витаструктурных тестов, кампиорам приходилось выполнять много других дел. Например, при исследовании терраподобных объектов надо было выдавать прогноз, вероятно ли там воспроизведение искусственным путем обстановки, в которой стало бы возможным поддержание близких к земным условий. Если да, то каким образом? Изменением состава атмосферы? Запуском планетарных реакций на высвобождение из силикатов кислорода? Синтезом катализаторов из инертных соединений? Или отделением от природных растворов воды в жидкой фазе?.. Приходилось изучать возможность трансформации силовых полей, звездного ветра, радиации питающих планеты звезд, корректировки планетных орбит и трасс метеоритных потоков. Однажды они оказались настолько близки к открытию элементарных форм преджизни, что уже казалось, нет иного пути, кроме как объявить во всеуслышание о раскрытии величайшей из тайн. Но не сложилось… И опять же, благодаря роковой случайности. Причем антигероем в тот раз выступила Аина…