Аина оторвалась от ставшего неподконтрольным клавира управления и перевела взгляд на экран внешнего обзора. Нитка Млечного Пути делила небо на две равные половины. Свисающие с оконечностей “Биг-Сэнда” звездные гроздья выглядели такими близкими, что до них, казалось, можно было дотянуться рукой.

«Что случилось? — лихорадочно подумала она. — Аксоль взорвалась? Астероидный шатун? Метеорит убийца?.. Но космос чист и вакуум спокоен. — И тут внезапная догадка опалила мозг. — О, боже! — Аина похолодела. — Если артинатор заблокировал бортовую автоматику, это может означать только одно…»

Тем временем группа Шлейсера, обогнув половину планеты, приблизилась к намеченной для высадки территории. Командор возлагал большие надежды на этот дизъюнктив, протягивающийся в диагональном направлении на полторы тысячи километров. Находка представляла немалую ценность. Когда-то от внутреннего давления здесь лопнула кора Геониса, и его нутро вывалилось наружу. Исследование такой крупной линейной структуры не только давало возможность избежать случайностей при определении состава мантии, но и позволяло сформировать более-менее ясное представление о ее строении.

Шлейсер был за пилота. Землю застилал облачный чехол с редкими разрывами. Высмотрев радаром оставленный в прошлое посещение маяк, он завис над местностью, но в отражаемом поверхностью сигнале не узнал ее. Не задумываясь о причине наметившегося несоответствия, он уточнил координаты маяка и убедившись, что ничего не перепутал, спланировал в замутненный испарениями флер.

— Смотрите, снег! — Снарт выскочил из кабины опустившегося на вершину холма слайдера и в изумлении вытаращил глаза. — Сколько живу, но еще не видел снегопада, при жаре за тридцать!

— Интересно, — отозвалась Сета, выбираясь вслед за Шлейсером на край обрамляющей покатую верхушку возвышения прогалины. — А почему ты так решил? — тут же засомневалась она. — Может это пепел, пыль. Или какой другой осадок.

— Да снег же это, говорю я вам. — Снарт зачерпнул горсть белой рыхлой массы и поднес ее к глазам. — Так и есть. Снежинки классических форм. Да какие крупные! Смотри! — он слепил снежок, который тут же развалился и остатками запустил в сторону Сеты.

Та увернулась и спряталась за спиной Шлейсера.

— Будет вам, — командор, ничуть не разделяя игривого настроения коллег, спустился по склону и остановился у крупного породного вывала.

Его ноги по щиколотки погрузились в рассыпчатую, действительно похожую на снег массу. Но то, что Снарт ошибался, он понял сразу. Ксириловый герметик его КЗУМа был настроен на температуру внешней среды, поэтому ноги сразу почувствовали бы холод. Поднял глаза. По небу растекалась сиреневая муть. Пунцовая Аксоль, только что пробивавшаяся сквозь набиравшую сплошность завесу, исчезла вовсе. Заметно потемнело. Череда каменных нагромождений в складках рельефа едва угадывалась. И самое удивительное, не было ветра.

На уровне ступни, о чем-то предупреждая, пискнул сигнальный чип. Шлейсер поднял ногу, стряхнул с носка легко осыпавшийся холмик непонятных выделений, осмотрел подошву, лодыжку, но ничего подозрительного не обнаружил. Потом так же внимательно обследовал другую ногу.

— Эх, раздеться бы, да поваляться в этой благодати! — мечтательно закатил глаза Снарт. — Давно я не …

— Смотрите, — перебила его Сета, прервав обследование края выступающей из рыхлого сугроба скалы. — На камне какие-то наплывы. И тоже белые. Смахивают на пластмассу.

— Пластмасса, это хорошо, — с легкостью эстрадного конферансье переключился на другое Снарт. — А что?.. Запатентуем. Очистим атмосферу от дерьма. Запакуем планету в пластик. Сдадим в аренду. Аншлаг гарантирован. Виданное ли дело? Пластмассовый мир Геониса! Или нет… Мир пластмассового Геониса! Экзотоманы с ума сойдут…

— Мне кажется, здесь везде так, — не без улыбки слушая разглагольствования универсала, отметила Сета. — В прошлый раз такого не было.

Последние слова особенно не понравились Шлейсеру. Действительно, во время предыдущей рекогносцировки пейзаж выглядел по-другому. Что произошло? Все засыпано. И продолжает сыпать.

Он еще раз осмотрелся. Небо все больше напитывалось свинцом, а в зените, где находилась Аксоль, отсвечивало зловещим пурпуром. «Диво какое-то, — подумал он, отковыривая от скалы пластинчатые, похожие на срезанные ногти образования. — Если дальше так пойдет, к вечеру по колено навалит. Но если первое падает сверху, то откуда берется второе? Обледенение? Но здесь нет следов таяния. А без этого лед не получишь. Атмосферный конденсат? Ерунда какая-то…»

Между тем Снарт, сообразив, что дело принимает нешуточный оборот и уже с опаской поглядывая на утратившие из-за падающих хлопьев четкость очертаний каменные торосы, решил проверить продукты диковинного “метеовыверта” на состав. Он набрал сыпучего и расплескавшегося по камню материала, растолкал его по карманам (никто не догадался взять с собой анализатор) и заспешил к слайдеру.

Но миарт почему-то отказался пустить его внутрь аппарата.

— Что такое? — удивился Снарт. — А ну-ка открывай, тварь бескостная!

— Данное распоряжение не может быть принято к исполнению, — последовал ответ.

— Что-о? — глаза универсала полезли на лоб. — Да я тебя… — С этими словами он вывернул из-под “снега” увесистый булыжник и что есть силы заколотил им по глянцевой поверхности.

Заметив непонятную возню у слайдера, Шлейсер оторвался от изучения медузоподобного наплыва на скальном выступе и направился к аппарату.

В это время опять запищало, но уже в другом месте. На этот раз “фонили” кисти рук. Судя по тональности, сигналы информировали о крайней степени агрессивности среды. Таких тонов Шлейсер еще не слышал. И означать они могли только одно — совершенно невозможное. Он даже представить не мог, что может быть хуже ситуации, когда тебя окунают в концентрированную кислоту или опрокидывают на голову ковш расплавленного металла.

— Ты понимаешь, что происходит? — занятый своими мыслями, Шлейсер не заметил, как его догнала Сета.

Ее взволнованный голос заставил флаг-кампиора собраться.

— А как ты считаешь? — в свою очередь спросил он, лихорадочно пытаясь определить причину невесть откуда свалившейся напасти.

— Мне кажется, окружение гиперболизировалось до уровня квит-фатала ^[114], — неуверенно ответила Сета. — Помнишь, что-то похожее было в системе Ниаганты?!

— Ерунда, — отмахнулся Шлейсер. — Там было по-другому. “Ясон” сорвало с орбиты и он стал вкручиваться в спираль сателлитной компоненты.

— Все так. Но тогда, как ты знаешь, никто этого не заметил. А что было бы, если б не спохватились? Так и болтались бы на асимптотическом витке до скончания века.

— Не о том сейчас речь. — Шлейсер не знал, что еще сказать и только добавил: — Не спеши с выводами. Разберемся.

Как уже стало очевидным, скапливающийся на грунте материал не спрессовывался и не слипался. Сыпучая масса из хрупких, кажущихся невесомыми кристалликов с тихим шуршанием раздавалась при ходьбе и так же легко, не оставляя следа, смыкалась за спиной. Реагировала ли она на воду? На этот вопрос ответа не было. Место посадки приходилось на сухую возвышенность. До истоков ближайшего водотока было не меньше километра.

Обратный путь занял не больше пяти минут. Но как только они приблизились к слайдеру, глазам Шлейсера открылась картина столь невероятная, что он сперва глазам не поверил. Снарт, изображая всем видом невменяемость и пересыпая речь какими только есть в лексиконе астролетчиков проклятьями, ломился в загерметизированную машину, изнутри которой с перерывами доносился механический голос миарта:

— Данное распоряжение не может быть принято к исполнению… Данное распоряжение…

Шлейсер оттащил Снарта от аппарата и, поминая до десятого колена его род, заорал:

— Ты что, совсем окастенопупел? — У него еще оставалась надежда, что Снарт в своей привычной манере пытается их разыграть. — Какого дьявола?! Кончай свои аттракционы. Другого случая не нашел?..