— После ужина у меня планы, но завтра до отъезда поговорим. А что ты хотела?

— Да, ладно — потом. Долго рассказывать. Ты готова? А то уже ждут, наверное.

Мы спустились вниз, в столовую. Мужчины тоже переоделись к ужину. За столом мы сидели вшестером — Гала рядом с герцогом, Зодар, начальник герцогского эскорта и мы с Раяном. Он сел рядом со мной, улыбался, мы обращались друг к другу на «ты». Я и забыла, что одета, как прислуга. Герцогу, по его виду, было на нас наплевать, и я чувствовала себя все лучше и лучше. Хорошо бы, пустыми домыслами оказались все слова и мысли Марашки. Ничего не указывало на интерес герцога ко мне. Наверное, он определился. Рядом с такой женщиной это не трудно. К тому же у нее теперь исчезли подозрения относительно меня и герцога. Он выглядел усталым и расстроенным, ел без аппетита. Видно, дорога далась нелегко, да и Гала не просто так приезжала. Я искала в себе сочувствие к начальнику и не находила. Он еще ездить к ней будет, как я в силу войду. Заскучает. Не верила я, что от постели невозможно было отказаться. Можно, вплоть до объявления себя больным стыдной вавкой. Значит — хотелось, влекло и нечего изображать себя жертвой перед няней.

После ужина начальство уехало на деревенский постоялый двор. Герцог постоянно останавливался там. Условия проживания создавали под него и его гостей. Я хотела найти Марашку и поговорить с ней, но ее нигде не было. Пришлось идти спать. При герцоге посиделки не устроишь. Я полежала в ванной, обсуждая с Яшкой гостью, оделась в ночную сорочку и, укутавшись в шаль, села у открытого окна, выходящего в сад. Можно было взять с собой Яшку и погулять немного перед сном. Ложиться так рано мы не привыкли, но постепенно накатывала лень, сонная апатия. Я склонила голову на высокую изогнутую спинку кресла и уснула.

Проснулась среди ночи от того, что затекла спина. Пошла к кровати и обмерла. В свете местного ночного светила на моей постели обнаружился герцог. Я не представляла себе, что мне делать. Будить его не хотелось категорически. Оставить здесь тоже нельзя. Был еще вариант. Я развернулась и тихонько, на цыпочках пошла к входной двери. Посплю у Яшки, попрошу ее разбудить начальника на рассвете. Что он тут делает, сейчас не хотела и думать.

— Не уходите. Я пришел поговорить, а вы спали. Жаль было будить, да и сам я устал, вот и прилег. Не думал, что усну. Первый раз за много дней — без мыслей, без снов, как в яму провалился. Можно, я еще полежу, а вы сядете в другое кресло?

Я молча согласилась и присела в кресло возле кровати. Он непринужденно подложил под спину вторую подушку.

— Я говорил с Марашкой. Но хочу услышать от вас — что у вас не получается, в чем проблема?

Сразу стало спокойнее — работодатель пришел получить отчет. Я облегченно вздохнула и рассказала о том, с чего начала, что могу больше, но пока боюсь — жду его разрешения. Что проблема только в одном — я не знаю, как усилить воздействие таким образом, чтобы можно было охватить всю страну. И даже не представляю ее масштабы, не видела карту. Что записи моей предшественницы не читаемы, к сожалению. И что у меня большие сомнения в том, что Гала поделится знаниями.

— Попробуйте завтра, вдруг она решит помочь вам, как своей землячке.

— Ей это не выгодно. Настолько не выгодно, что я думаю, что покушение — дело рук если не ее, то ее начальства.

— Что вы ей сказали об этом?

— Что напали грабители, и не осталось ни одного приличного платья.

— Я прикажу прислать вам все, что вы захотите. Почему вы оставили украшения? Сегодня они были бы кстати.

— Украшения я еще не заработала. Одежда мне не нужна. Здесь не перед кем наряжаться. То, что у меня есть, очень удобно и практично. А если попаду опять во дворец, то заберу наряды у Агаты, они уже ждут меня.

— Попадете, без сомнения. Через месяц будет большой бал по поводу моей окончательной помолвки. Я планировал представить вас там главам всех знатных семей герцогства.

— Спасибо, ваше сиятельство, благодарю за приглашение.

— Но вам нужно заказать платье, на это нужно время.

— Агата что-то уже подобрала, я все равно плохо ориентируюсь в местной моде. Поэтому доверила выбор ей.

— Ну, хорошо. Но я настаиваю, чтобы вы приняли украшения к этому платью.

— Спасибо, с благодарностью возьму их на время бала в аренду.

— С вами не будет просто, да, Наташа?

— Не будет, ваше сиятельство.

— Я слышал — с Раяном вы на «ты». Мы с вами не можем тоже говорить друг другу «ты»?

— Раян мой друг. А вы — работодатель, начальник. Между начальником и подчиненными должна соблюдаться субординация, ну, то есть…

— Я знаю, что такое субординация. Я жил некоторое время в вашем мире. Сразу скажу — мне не понравилось.

— Почему же?

— По многому. Долго рассказывать. Но опыт бесценный. Значит, мы с вами никогда не станем друзьями?

— Я с самого начала надеялась на то, что станем, и говорила вам об этом. Но вы решили иначе. Сейчас у нас совпадают интересы и цели, почему бы и не сотрудничать? А просто назваться друзьями нельзя, вы же понимаете?

— Между будущими друзьями должно быть доверие, правда, Наташа? Что у вас с Раяном, кроме дружбы? Мне нужно знать. Все серьезно?

Сейчас, когда я его не боялась, и действительно необходимо было как-то наладить отношения, нужно бы сказать правду, но…

— Пока не уверена, ваше сиятельство. Он очень хороший человек, замечательно относится ко мне, возможно у нас…

— С доверием трудности. Да, Наташа? Он мой человек. А о своих людях я знаю все. У Раяна есть любимая девушка, он связан словом, и я не ожидал, что он решится компрометировать вас, даже по вашей просьбе.

— Он не…

— Он обнимал вас прилюдно.

— Это дружеское объятие, оно ничего не значит.

— Тогда зачем вы говорите мне неправду? Зачем вы разыграли там этот спектакль?

— Защищала себя… и вас…

— Я уже понял. Вы знаете, не так ли? Знаете, как я расплачиваюсь за процветание моей страны? У Марашки слишком длинный язык. Вы осуждаете меня?

— Это не мое дело.

— Вы стали бы делать то, что вынужден делать я?

— Нет.

— Ну, вот вы и высказали свое мнение. Вы осуждаете меня.

Меня уже давно напрягал этот разговор. Он хочет правду — скажу правду. Может, уйдет, наконец.

— Нет, я понимаю вас.

— И что же вы поняли?

— Что устоять перед такой красотой невозможно, что ваши слова о принуждении — притворство. Если мужчина не хочет, у него, простите за откровенность, просто не встанет. Так что не нужно строить из себя жертву. Вам сейчас завидуют все мужики герцогства. Вы еще ездить к ней будете, когда у меня что-то станет получаться. Вы привыкли вести свободный образ жизни. Вас не останавливает то, что у вас есть невеста. Не остановит и наличие жены в будущем.

— Вы абсолютно несведущи в мужской природе. И вы же не думаете, что желание обладать красивой женщиной может заставить забыть свою гордость, свои принципы, жертвовать честью, наконец?

— Если все по обоюдному согласию, то вы ничем не жертвовали. Но простите, возможно, у вас, действительно не было выхода. Извините меня. Я не должна была говорить этого, — пошла я на попятную — не хотелось сейчас даже намека на конфликт. И я действительно могла ошибаться.

— Да нет, почему же — очень полезный разговор. Какая уж тут дружба, если вы меня презираете, — почти шепотом прозвучало с кровати. А я, вдруг, наоборот — почувствовала раздражение.

— Ой, опять вы пострадали, опять жертва. Чего вы добивались, начиная этот разговор? Что я вас пожалею?

— Мне нужно было знать, как вы ко мне относитесь и есть ли у меня шанс…

— Нет у вас шанса! В любовницы я не пойду, — отрезала я.

— А я вам и не предлагал стать моей любовницей.

— Так теперь, я надеюсь, и не предложите, потому, что знаете — я не соглашусь. Мне спокойнее будет жить тут, зная, что меня не планируют добавить к богатой коллекции черненьких, рыженьких и беленьких. А то, знаете ли, все с оглядкой, будучи наслышана о вашем темпераменте, — я уже язвительно шипела.

— Я ее убью, — герцог нависал над моим креслом, сорвавшись с кровати.

— Кого?

— Няню. Думаете, я не знаю, чьих это рук дело?

— А что она такого сказала, что ее убивать? Подумаешь — у вас невеста и куча любовниц. А, главное, в этом нет ничего такого. Обычное дело для мужика. Чего вы кипятитесь? Потому, что я узнала? Я никому не скажу, да все и так знают. Что случилось то?