Об истинной цели приезда Гарольда в Вайемид не догадывались ни сама Элси, ни ее бдительный страж. Молодой человек понимал, что первым делом должен поделиться своим секретом с мистером Динсмором, однако никак не мог на это решиться. «Какой смысл говорить с отцом, если Элси не согласится? — спрашивал он себя. — Ах, остаться бы с ней вдвоем хоть на часок!»

И вдруг он получил такую возможность. Однажды после обеда Гарольд вышел на веранду, увидел Элси, сидящую на скамье под деревом, и поспешил к ней.

— Рада тебя видеть, — сказала Элси с улыбкой. Она подвинулась, чтобы он мог сесть рядом. — Я одинока и покинута. Мистер Дюран увез папу, чтобы показать ему новое оборудование для сахарного завода.

— Понятно. И когда мистер Динсмор вернется?

— Думаю, примерно через час. Ты будешь на свадьбе тети Аделаиды? — спросила Элси.

— Наверное, буду. У тебя никогда не возникало желания остаться в Вайемиде навсегда?

— И да, и нет. Здесь очень красиво. К тому же Вайемид принадлежит мне. С другой стороны, меня очень многое связывает с Оаксом, и я ни за что не смогла бы жить далеко от папы.

— Не смогла бы? А я надеялся... О, Элси, сможешь ли ты полюбить кого-нибудь сильнее, чем отца? Элси, дорогая, послушай... Для меня ты значишь больше, чем отец и мать! Больше, чем весь мир! Я давно хотел сказать тебе, что я люблю тебя! Но я был беден, а ты богата, и много лет я молчал. Но теперь я тоже богат и кладу все, чем владею, к твоим ногам... И свое сердце — тоже.

— Гарольд! Перестань, не надо! — воскликнула Элси. Ее бросало то в жар, то в холод. Пытаясь остановить Гарольда, она подняла руку, словно желая от него заслониться. — Не продолжай! Я... Я думала ты уже знаешь... Я помолвлена.

— О нет, только не это! С кем? — Гарольд мертвенно побледнел. Губы у него затряслись, и он едва говорил.

— С мистером Травиллой. Мы обручились недавно, хотя любили друг друга уже многие годы. О Гарольд, Гарольд! Не смотри с таким отчаянием! Ты разбиваешь мне сердце, ведь ты мне очень дорог! Я люблю тебя, как брата.

Гарольд со стоном отвернулся. Потом, не сказав ни слова, встал и побежал к дому. Элси, закрыв лицо руками, горько рыдала.

Надежды Гарольда рассыпались в прах, а сердце его внезапно заполнила холодная, густая, беспросветная тьма. Ему показалось, что все святое, доброе, истинное, все, что составляло смысл и свет его жизни, потеряно навсегда. Некоторое время Гарольд бесцельно бродил по своей комнате, потом механически собрал и упаковал вещи. Закончив сборы, он сел у открытого окна и опустил голову на руки.

Он не мог думать ни о чем, кроме того, что все пропало, и он должен немедленно уехать, иначе люди будут смеяться над его жалким видом, над пустыми надеждами... Или, еще хуже, станут его жалеть, сочувствовать. Нет! Гарольд вскочил на ноги.

Боже, почему он не знал о ее помолвке? Почему никто ему не сказал? Дурак, сумасшедший — думал заполучить такую драгоценность! Ясно, что он не достоин Элси. Как же он не понимал этого раньше? А ведь не понимал, потому что был ослеплен страстью и самонадеянностью.

Гарольд помнил, что сегодня мимо Вайемида должен проходить корабль. Он надеялся, что до его отъезда мистер Динсмор не вернется. Встречаться с Элси Гарольд тоже не хотел, чтобы не тревожить ее своим горем.

Юноша взял чемодан, вышел из комнаты и бесшумно спустился по лестнице, но в нижнем холле столкнулся с Элси.

— Гарольд! — воскликнула она. — Ты же не уезжаешь? Ты не должен покидать нас вот так, сразу.

— Должен, — ответил он глухим голосом. Взгляд его был странно неподвижен, и Элси показалось, будто глаза Гарольда смотрят в бесконечную пустоту, и он не видит ни ее, ни холла, ни солнечного дня. — Теперь мне все равно, где быть. А здесь я оставаться не могу — у меня не хватит сил сделать вид, что все идет по-прежнему.

Элси трясло так, что ей пришлось прислониться к стене. По ее щекам текли горячие слезы.

— Гарольд! — всхлипывала она.— Прости, что я причиняю тебе такие страдания! Ну почему, почему ты меня полюбил?

Гарольд потерял самообладание. Он выронил чемодан и вскричал горячо и страстно.

— Потому что я отдал тебе сердце еще мальчиком, и не могу забрать его обратно. Ах, Элси, душа моя, зачем я с тобой повстречался? — и Гарольд схватил ее за руки и сжал их с такой силой, что Элси едва сдержала крик. — Для меня лучше умереть, зная, что ты любишь меня, чем жить и видеть, что ты принадлежишь другому. Жизнь без тебя бессмысленна и пуста! Она ничего не стоит.

— Но я люблю тебя как сестра! Разве тебе мало?

— Как сестра! — Гарольд горько усмехнулся. — Предложи человеку, умирающему от жажды, картинку, где нарисована вода. Довольно, Элси! Не удерживай меня, я уезжаю.

Гарольд отпустил руки Элси и повернулся, чтобы уйти, но вдруг рванулся к ней, обнял и покрыл ее лицо страстными, неистовыми поцелуями.

— Ах Элси, Элси, свет мой, жизнь моя, зачем мы встретились? И почему все так вышло? Но ты не виновата! Это я, я глупец! Прощай, дорогая, и прости меня! — и, отпустив девушку, Гарольд схватил чемодан и вылетел из дома так стремительно, что Элси не успела ничего сказать.

Как неожиданно все произошло! Любящее сердце Элси переполняла такая печаль, такое сочувствие Гарольду, что она не нашла в себе ни сил, ни желания воспротивиться его страстному порыву.

Гарольд успел на причал как раз вовремя. Когда он уже ступил на трап, появился мистер Динсмор. Он удивленно воскликнул, спрыгивая с коня:

— Гарольд! Ты покидаешь нас? Постой! Что случилось? Куда ты спешишь? Тебе непременно надо уехать?

— Да, непременно, — ответил Гарольд, глядя в сторону. — Не считайте меня неблагодарным негодяем, сэр. Я очень признателен вам за гостеприимство. Мне было очень хорошо, но я должен уехать. Прощайте. Постарайтесь забыть, что я здесь был. Прошу вас — ради Розы.

Он быстро поднялся на борт, и корабль сразу же отчалил. Вскоре он скрылся за деревьями, свисающими над водой, а мистер Динсмор все стоял, как завороженный, глядя ему вслед. Потом очнулся и, веда за собой коня, в глубокой задумчивости пошел к дому. «Как понимать внезапный отъезд Гарольда? Почему он назвал себя неблагодарным негодяем? И что значит — забыть, что он здесь был? Забыть ради Розы? О! Неужели Элси? Элси! Значит, и Гарольд тоже?..» — и, ускорив шаг, мистер Динсмор стал озираться в поисках дочери.

На улице Элси не оказалось. Тогда Мистер Динсмор вошел в дом и сразу услышал сдавленные рыдания. Звуки доносились из маленькой гостиной, которая изредка служила приемной. Тихо открыв дверь, он увидел свою любимую дочь, которая лежала на диване, зарывшись лицом в подушки. Через мгновение она уже была в объятиях отца и рыдала у него на плече. Мистер Динсмор бережно вытирал слезы, ручьями бегущие по ее щекам.

— Что случилось, девочка моя? Гарольд объяснился тебе в любви? Ну и что? Не надо так убиваться. Не принимай близко к сердцу. Ничего страшно не произошло. Вот увидишь, не пройдет и месяца, как он уже придет в себя.

— Папа, в чем я виновата? Я ведь не давала ему ни малейшего повода. Может, я кокетка? — всхлипывала Элси.

— Вовсе нет! Он что, посмел назвать тебя кокеткой?

— Нет, нет! Гарольд сказал, что я ни в чем не виновата, а всему виной — его собственная глупость.

— Молодец! Я всегда был о нем хорошего мнения.

— Я думала, что он знает о моей помолвке.

— Я тоже. Но мне никогда и в голову не приходило, что тебя полюбит родственник. Жаль, что у него не хватило ума прежде поговорить со мной. Успокойся, Элси. Гарольд справится — сильной душе страдания только на пользу. Но я сердит на него за то, что он так огорчил тебя, мое сокровище.

— Прости его, папа. Гарольд поступил великодушно, взяв на себя всю ответственность. Но ты снял тяжесть с моего сердца. Что бы я делала без моего дорогого папочки!

Эти драматические события слегка омрачили пребывание Динсморов в Вайемиде, хотя ради отца Элси старалась как можно скорее оправиться от потрясения.