Глава 1

Некоторые люди сталкиваются с тем, что можно назвать предзнаменованием. Когда случается почувствовать приближение изменений в твоей жизни: какие-то намеки и совпадения, странные фразы, услышанные случайно, неожиданные встречи и просто состояние тревожного ожидания как будто готовят нас к чему-то новому. Умный человек подсознательно насторожится и постарается быть внимательнее, как-то обезопасит себя.

В моем случае ничего этого не было. Заканчивался мой самый обычный трудовой день в частном детском саду. Я работала там воспитателем. Работа была постоянная, по моему профилю и, в моем понимании, неплохо оплачиваемая. Во всяком случае, на необходимые вещи хватало.

Чужих детей я не то, чтобы очень любила, но работа с ними точно не была для меня в тягость. Группы у нас были немногочисленные — до десяти малышей, не больше. Своих я уже знала, как собственных — со всеми их заморочками, вредностями, способностями и слабостями. Справлялась отлично, в этом плане мне еще и крупно повезло с няней — Анна Ванна хоть и пребывала в пенсионном возрасте, но оставалась при этом человеком вполне трудоспособным, а так же — спокойным, аккуратным, чистоплотным и любящим маленьких детей просто до изумления.

Временное отсутствие личной жизни так же замечательно способствовало добросовестному исполнению должностных обязанностей. В довольно далеком прошлом я пережила страшное разочарование буквально накануне свадьбы — известие об измене жениха. Известие, к сожалению, подтвердилось, так что продолжения у наших отношений не было. Ситуация довольно распространенная, можно сказать — почти заурядная, чего уж там… Но каждая девушка или не верит, что такое может случиться с ней или надеется на это. Кого-то Бог миловал, меня вот — нет. В моем случае, если рассуждать здраво, все вскрылось вовремя, но тогда мои боль и обида от этого меньше не стали. К счастью, все это было в прошлом, я как-то пережила…

А сейчас, добравшись, наконец, после работы до своей квартиры, где меня, соответственно, никто не ждал, я провела свой вечер, как обычно — поужинала, порылась немного в компьютере, приняла душ и улеглась спать. Уснула в своей постели, а вот проснулась…

Это было классическое, уже набившее оскомину попадание — проснулась я, лежа на зеленой траве. Прочитала бы такое в фэнтези, которое не обходила своим вниманием — только хмыкнула бы, но сейчас мне было не до смеха. Потому что открыла глаза и замерла — надо мной был не потолок, а небо с легкими облачками, а лежать было не совсем удобно и сыровато. Приподнявшись, пробежала глазами вокруг — высоченные сосны поднимались по краю довольно большой лесной поляны. Просвет между ними прямо передо мной позволял увидеть какое-то водное пространство, и отсутствие течения указывало, что это озеро. На опушке леса, ближе к озеру стоял дом, сложенный из бревен. Не старый и не новый, скорее — поживший, крытый деревянными серебристыми плашками. На самой поляне между невысокими кустиками ветерок колыхал веселенькую невысокую травку.

Все это безо всяких мыслей промелькнуло в мозгу — просто картинка. Сев, быстро огляделась — сзади, метрах в десяти от меня, на большом бревне сидел старый мужик с бородой и приветливо улыбался мне.

Голова соображала четко. Что это не сон и не глюки, было понятно сразу — по ощущениям. Кроме того, что видели глаза, уши еще улавливали звуки, присущие летнему лесу — чириканье птиц, гудение насекомых, шум ветерка в кронах деревьев, а нос — запахи. Приятные запахи — влажной земли, примятой трави, цветов, хвои… Попа через любимую застиранную пижаму чувствовала прохладную сырость земли и травы подо мной. Да, это совершенно точно не было сном, навеянным прочитанной фантастикой. Видимой опасности как будто не было. Вот разве что…

Я уставилась на мужчину. Что-то отвлекало от того, чтобы полностью сосредоточиться на изучении его внешности, задать вопросы — какой-то дискомфорт. Голове было тяжело и неудобно. Провела по затылку и дернулась:

— Что за черт? Что это? — На спине обнаружилась коса, которой у меня раньше точно не было. И не просто коса, а косища — толстенная, тяжеленная. Она спускалась по спине и кольцом ложилась на траву возле моего бедра. Сразу отсеялись очевидные догадки, молнией мелькнувшие перед этим в мозгу — о дурацком розыгрыше, паскудном реалити-шоу, похищении черными риэлторами из-за квартиры, а так же — медиками-преступниками ради органов. ЭТО — что висело на спине — отсекало все разумные и неразумные объяснения тому, что происходило со мной.

— Пожалуйста, выслушайте меня. Ничего страшного не случилось, вам ничего не угрожает, и вы точно вернетесь домой — это я вам гарантирую, — быстро заговорил мужик мягким, успокаивающим голосом, при этом благоразумно не пытаясь сдвинуться с места.

Задумчиво покрутив головой, встала, подошла и тоже села на бревно, только подальше от него. Провела рукой по лицу, зачем-то — по ноге, вдавила ноготь в тело — от поведенческих стереотипов так просто не избавиться — отчаянно хотелось проснуться. Больно… Стараясь держать себя в руках, угрюмо выдавила из себя:

— Это что вообще происходит?

— Давайте договоримся так — рассказать нужно многое, вы не перебиваете меня, а потом можете задавать любые вопросы, хорошо?

— Ничего хорошего, — меня начинало потряхивать. Вытянула перед собой руку — она подрагивала. Жутковато, состояние стрессовое, могу выдать соответствующую ситуации неуправляемую реакцию. Нужно держать себя в руках. Посмотрела вокруг — больше никого, кроме нас, здесь не было.

— Да не бойтесь вы так! Я гарантирую вам полную безопасность, и хотя то, что я вам расскажу, будет звучать дико, не воспринимайте это, как бред, — он смотрел уже с беспокойством.

— Украли… навесили ЭТО, прикасались… кто заплетал косу? — Почему-то именно это необходимо было выяснить в первую очередь… Это ненормально, я выдаю вопросы напрямую из подсознания, не успевая обдумать их. Мне необходимо время, чтобы прийти в себя, собраться. Но его не было — времени. Еще и хм-м… — «не воспринимайте», как будто мы можем контролировать восприятие…

— Да что ж такое? Да кому это нужно — похищать вас? — нагло возмутился дядька, — я вам работу предлагаю.

— Зачем? — Это сбило с мыслей, действительно удивило. — У меня уже есть. Мне не нужна ваша работа.

— От которой вы не можете отказаться, — отрезал он, — и вы не в своем мире. Это другое место. Да, звучит как полный бред, но вы уж примите на веру, — собеседник оставил участливый тон и рубил в лоб: — Это место называется территория Хранителя. Вы — он и есть. Почему вы? Принцип отбора непонятен. Были мужчины и женщины, возраст тоже разный — от двадцати до пятидесяти лет, профессии разные, место жительства. Общего только — крепкая психика, — мужик с сомнением покосился на меня, — и развитый интеллект. От вас и требуется всего-то пожить на этом месте от трех до четырех месяцев. Потом вас доставят домой. Платой или наградой будет абсолютное здоровье.

У меня вообще глаза на лоб полезли.

— Я здорова! Мне, между прочим, всего двадцать восемь лет. Может, вам нужно было красть стариков или инвалидов? Они за абсолютное здоровье отпахали бы на вас с полной отдачей. Заодно сделали бы доброе дело людям.

— Абсолютно здоровых людей не бывает в принципе, — терпеливо объяснял мне мужчина, — где-то в вашем организме уже запущен процесс саморазрушения, а я вам предлагаю АБСОЛЮТНОЕ здоровье, соответственно и срок жизни увеличивается, а главное — это… я вам покажу сейчас, вы все поймете и не устоите. Еще никто не отказался.

Мужик вскочил, схватил меня под локоть и потащил за собой. Я волоклась следом и понимала, что почему-то не боюсь его от слова «совсем», и это было странно. Ситуация была абсурдной, моя реакция на все происходящее неправильной. Шок? Гипноз? Я что — верю, что все это действительно происходит со мной?

Остановились мы возле деревца. Ну — яблоня, яблоки на ней зеленовато-желтые, небольшие. А он стоял с видом фокусника, вытащившего кролика из цилиндра.

— И что? Извините… я не понимаю…

Накатывало раздражение.

— Плоды лечат, исцеляют болезни, ранения, омолаживают. Всего одно, больше нельзя, и вы абсолютно здоровы.