«Ты выглядишь, как будто находишься за миллион миль отсюда», – сказала мама.

«А? Ой! Я просто думала о том, как все это странно».

«Это тяжело принять.»

Кожа маминых щек светилась розовым румянцем, когда она улыбалась, точно как я помнила.

«Но, по крайней мере, ты открыта для нового уникального выбора».

Она отщипнула с мола ракушку и жадно начала высасывать её содержимое.

«Мм, я забыла, как хороши морепродукты на вкус».

«Это отвратительно!» – съежилась я.

Мама засмеялась.

«Что, ты думала, русалки едят?»

«Ох. Я не знаю. Может быть, что-то менее мерзкое?» – я сморщила нос. – «Чувствую, что у меня не будет особых проблем с весом, живя здесь с тобой.»

«Ну, ты даже не должна думать так,» – мама взяла меня за руку и потянула через вертикальные столбики причала.

«Куда мы?» – я плыла за ней, колыша хвостом, чтобы не отставать.

«Нам нужно вытащить тебя из воды».

Мы достигли нагромождения больших валунов под затемненной зоной причала.

«Подожди. Нет. Я никуда не пойду».

Но мама не услышала меня из-за шума прибоя, разбивающегося об камни.

«Лодочный дом прямо над нами. Никто не увидит, как ты звонишь папе здесь», – продолжила она.

«Мама!» – я вильнула хвостом по направлению к ней, потянула её за руку. Косяк рыбешек рванул в противоположном направлении, будто мой крик пронзил воду.

Мама повернулась.

«В чем дело? У тебя все ещё есть телефон?»

«Да, но я не хочу уходить, пока ты не будешь готова вернуться домой со мной. Мы все ещё должны найти приливной бассейн».

«Оу, Джейд». – Вода нахлынула на меня, когда мама притянула меня в объятия. – «Иди сюда, милая».

«Позволь мне пойти с собой». – Все мое тело содрогнулось. Но от того, как мама погладила мое лицо, я поняла, что ответ «нет».

«Ты не можешь остаться здесь». Мамины волосы танцевали вокруг её лица длинными, темными завитками.

Она обернула руки вокруг моей талии и подняла меня на один из валунов. Потоки воды сбежали по моему телу вдоль хвоста обратно в океан. Я давилась, вода выходила из моих легких, и я изо всех сил пыталась вдыхать воздух между приступами кашля.

Лицо мамы поднялось из воды. Она улыбнулась.

– Ты принадлежишь земле с папой. И своим друзьями.

Я взглянула через перекладины настила на пристани и даже увидела Кори, Троя, Лейни, и Люка в примерно дюжине футах отсюда. Я действительно принадлежу тому месту с ними, болтающими о планах на лето? Впрочем я просто не чувствую, что принадлежу чему-то.

– Позвони папе, прежде чем это произойдет,– она кивнула на мой хвост, которому уже становилось жарко.

Мысль об отце вернула меня в реальность. Он, наверное, уже вернулся в Порт Тулуз, в волнении, уставший и гадает, в порядке ли мы. Что бы с ним сделало незнание того, что мы были в порядке? Я вытащила сотовый из водонепроницаемого пакета. Мелкий туман собрался внутри экрана.

– Не думаю, что сотовые телефоны предназначены для глубокого дайвинга, – к счастью, клавиатура загорелась, когда я набрала номер.

Он поднял трубку после первого гудка.

– Джейд! – раздался его голос. – Где ты? Как Микки?

– Мама в порядке. Она рядом.

Мама покачала головой. Она не хотела с ним разговаривать. Я попыталась избежать следующего вопроса.

– Я на пристани «D’Escousse», под причалом лодочного дома. Можешь прийти забрать меня? – Я поморщилась, когда чешуя на хвосте начала гореть.

– Оставайся там. Я сейчас выезжаю с парковки “Бриджет”.

Биип-бииип! Автомобильный сигнал прозвучал на заднем плане.

– Папа! – крикнула я на фоне разбивающихся волн, затем понизила голос.– Пап…

– Да? – голос папы вырвался из телефона.

– Повесь телефон и езжай, – сказала я.

– Хорошая мысль, – я услышала улыбку в папином голосе, затем он повесил трубку.

Я захлопнула телефон и передвинулась на тяжелом камне, пытаясь блокировать горячую боль, пробивавшую путь по моему хвосту.

– Тебе плохо? – мама появилась из-под воды, её лоб сморщился от беспокойства. Она начала поглаживать мой хвост влажными руками.

– Мне намного легче превращаться, когда ты так делаешь, – вздрогнув, я одобрила её поглаживания вдоль чешуек моего хвоста. Как будто я держала обожжённый палец под струёй холодной воды, только в этот раз вместо пальца был хвост, и, когда мама убирала руку, чтобы нырнуть и восстановить дыхание, миллион новых иголок пронзал моё тело.

Все мое тело выгиналось, когда чешуйки «рассасывались» одна за одной по моей коже. Однако скоро хвост трансформировался, и я вернулась к своему привычному альтер эго: двуногая Джейд.

– Эй, меня не рвало! – сказала я с удивлением.

– Твой папа будет горд,– ответила мама с улыбкой.

– Почему ты не хочешь поговорить с ним? – тихо спросила я.

Мама моргнула и отвернулась. Я потянулась к её руке и потащила её вверх.

– Мама. Скажи мне.

Она посмотрела сквозь щель между досками на пристани.

– Ты видишь тех людей наверху? – прошептала она, перекрывая звук волн вокруг нас. Я смотрела как люди шли вдоль причала над нами, не обращая внимания на одну с половиной русалку под ними, всего на несколько метров ниже.

– Твой отец знает меня как человека. Вроде того.

Она соскользнула обратно в воду.

– Но разве ты не хочешь увидеть его?

В ушах мелькнул низкий отзвук маминого голоса:

«Конечно. Просто не так».

Именно тогда я услышала голоса Кори и Лейни: две пары ног, прошагав, остановились прямо над моей головой.

«Это наша маленькая Кори?» – тихим перезвоном прошептала мама.

«И мой заклятый враг,» – прозвонила я.

Переместившись в сторону одной из балок и скрывшись в тёмном пространстве за ней, я смогла разглядеть худые, отлично загоревшие ноги Кори и вклинивающиеся между досками дока каблуки Лейни (могу добавить, совершенно не подходящие для прогулки на лодке).

– Не могу поверить этому парню, – ныла Лейни. – Он попросил меня поехать с ним в этот глупый круиз на лодке, и все, что он делает сейчас это пишет сообщения Губы-Ножницы. В любом случае, что он в ней нашёл?

Я поморщилась от прозвища. Спустя почти три года оно все ещё звучало обидно. Открыв телефон, я поняла, что в первый раз не заметила, как высветились три сообщения.

Новые сообщения от везунчик1019:

10:45 идёшь?

11:17 отплываем в 10

13:23 ты в порядке?

Мне. Он писал мне.

– Губы-Ножницы? – ответила Кори. – Это просто подло. Почему ты её так называешь?

– Ну, я дала ей это прозвище. И думаю, что имею право использовать его, – смех Лейни пронесся через настил пристани и отразился вокруг меня.

Я сжала кулаки. Лейни? Она та, кто превратил среднюю школу в ад для меня с этим прозвищем?! Все это время я обвиняла Люка. Но это был не он. Он никогда бы так не сделал.

Готовность подняться наверх и выполнить фантазию о выщипывании чьих-то ресниц переполнила меня, но учитывая тот факт, что на мне был лишь топ от танкини и рубашка, обёрнутая вокруг талии, я решила остаться.

– Ну, во-первых, – ответила Кори, – её зовут Джейд. И во-вторых, тебя, вроде как, пригласили в этот круиз на лодке.

– Откуда мне было знать, что Стюарт плаксивый, чумазый спиногрыз? Я думала, Люк подставил её! И вообще он должен быть с кем-то вроде меня, а не с ней.

Я воспроизвела все мои недавние разговоры с Люком в моей голове. Он не издевался над моими брекетами, когда я бежала за ним к Дули, он был милым. Он пригласил меня на лодочный круиз не для того, чтобы устроить мне свидание из жалости; он был хорошим другом!

– Знаешь что, Лейни? – сказала Кори.– Может быть, ты должна потусоваться со Стюартом? У вас, кажется, много общего.

– Ну, если ты так считаешь, я должна попросить маму пересмотреть твое кооперативное наставничество.

– Прекрасно.

– Ну и прекрасно!

Обе пары ног прошагали в сторону лодки.

– Это моя Кори, – прошептала я маме.

«Я могу предположить, что это связано с мальчиком?» – спросила мама.

– Может быть, – улыбнулась я.

Мама повернулась к океану, затем частично вытащила себя из воды и обняла мои ноги.

– Мне пора,– она поцеловала моё колено и скользнула обратно в воду. – Я люблю тебя.