- Сколько лет? – уточнила я, пересчитав иглы.

Две Эль забраковал.

Маловаты.

И пусты будут.

И я не спорила. Еще одна оказалась сломана… в общем, и для гильдейцев хватит.

- Двенадцать, - потупившись, признался эльф. Правда, играть скромность у него получалось плохо. Нет-нет, да косил в сторону сумки. – Совет настаивал на столетнем сроке…

…что решило бы проблему кардинально, ибо сравниться с эльфами в долголетии могли, разве что, легендарные драконы.

- …однако возникли разногласия… и срок сократили.

- Ага…

Я вытащила клыки, ошметки кожи и пару костей, одну из которых Эль придвинул к себе, сказав:

- Четыреста.

За какую-то обугленную кость?

Он серьезно?

Или решил побаловать грядущую невесту?

- Это же осколок пястной кости с железистым бугром, - пояснил он, тыкнув в почерневший уголок. – Почти неповрежденным. Возможно извлечь живую ткань и попробовать пересадить ее в стабилизированную среду.

В среду, значит. Еще один экспериментатор. Помнится, мой бывший тоже все бредил наукой, мол, за ней будущее и вообще… а в жизни при университетских лабораториях остаются лишь те, у кого связи имеются. Суровая правда, мать ее… С другой стороны, мне-то что? За четыреста золотых пусть хоть в вазу сажает.

- Подобные эксперименты проводились. Моему наставнику удалось вырастить чешую горного варраха из ошметка шкуры… и еще кость… и ногти, и даже мышечную ткань.

- Забирай.

- Позволишь? – он снял с полки колбу.

Почти целую и, что куда актуальней, почти чистую. Понюхал. Вздохнул. Оглядевшись, потыкал пальцем в связки трав. Ага, на кухне Грета хранит лишь то, что безопасно.

Относительно.

Волчанка в супе никому здоровья не прибавит, но я искренне надеюсь, что сестрица не ошибется однажды.

Волчанки он и сорвал.

И еще темнокорня, который отщипнул махонький кусочек. Выгреб из горшка жира, обыкновенного, свиного, на котором Грета картофельные блины жарит. Смешал, кинув какое-то заклятье.

Пробормотал что-то на высшем… и тут уже не заикался, что характерно.

- Я возмещу, - эльф размешивал топленый жир с травами моей любимой вилкой. – Просто иначе я ее до дому не донесу… если бы я знал, что ты настолько сильна, чтобы… на гворха обычно выходят как минимум боевой тройкой.

Я возгордилась.

Почти.

- Да ладно…

…за его золото я новую вилку куплю. И даже две.

Если преодолею лень вкупе с хандрой и доберусь-таки до рынка. Заодно и пледиком можно озаботиться. Розовым… и новым томом похождений прекрасного орка… или еще кого-нибудь, прекрасного и по-книжному безопасного.

- Благодарю… я п-поражен в-вашей храбростью…

Опять переклинило.

Ошметок уха не произвел на эльфа особого впечатления. Вывод? В ушах гворха нет алхимически ценных ингредиентов.

- …и д-для м-меня б-будет честью, если…

- Погоди, - я махнула. – Не маячь…

Пирожные переварились, и мой желудок заурчал, напоминая, что фрукты и взбитые сливки – совсем не то, чем стоит восстанавливать силы.

- Значит, ты хочешь, чтобы я побыла твоей невестой… на ближайшие двенадцать лет?

Он поклонился.

Ага, будем считать, что это согласием.

- И что мне нужно будет делать?

- Н-ничего…

Тут я не по верила. И Эль понял. Вздохнул. Сунул ошметок кости в жир, впитавший уже с дюжину составляющий, в число которых вошла и поваренная соль, и сушеные крылья иглозубки, которым на кухне совершенно точно делать было нечего.

…с Гретой эльфа сводить нельзя.

Любовь любовью, но двух алхимиков этот дом точно не выдержит.

- В-вы… д-должны б-будете п-почтить своим п-п-присутствием…

- Успокойся, - я дотянулась, благо кухонька была небольшой, - мне просто надо знать, на что я подписываюсь…

…на семейные завтраки дважды в год.

И праздник Преломления, который я должна буду встречать с потенциальной родней. А ей мое присутствие – тут и гадать нечего – особой радости не доставит.

Пара испытаний.

- Н-ничего оп-пасного… д-дань т-традиции…

Эль покраснел.

А красный эльф выглядел донельзя жалко.

- И поход в храм, - завершила я. – Через двенадцать лет.

Он же кивнул и, присев на табурет, который опасно покачнулся и заскрипел, напоминая, что не так давно разменял третий десяток лет, а для домашней мебели сие срок и падать на него вот так, - в высшей степени неблагоразумно.

- Б-боги п-просто… не с-снизойдут… так бывает. Часто, - Эль потер глаза. – Я п-понимаю, что это в-выглядит не п-правильно, но… если вы вдруг согласитесь… даже не двенадцать лет, а… п-пока не встретите кого-нибудь, кто… изъявит ж-желание ввести в-вас в… дом…

И опять краснеет.

- Не встречу, - махнула я.

- Почему?

- По кочану. Можно, по кочерыжке, - я пересчитала оставшиеся куски нечисти. Надо было аккуратней за собой убираться, а то ж опять в Гильдии придираться начнут.

Там меня не любят.

Нет, если подумать, меня нигде особо не любят, но в Гильдии делают это как-то слишком уж активно. И я даже знаю почему… не стоило обзывать бывшую подругу нехорошим словом.

…да и половину сказанного тогда, в запале, я по нынешнему уму не стала бы озвучивать.

А так…

- В-вы красивы, - тихо произнес Эль. – Для человека.

Мило.

- Умны. И сильны, как маг…

…но при этом на редкость невезуча. Да и… нет уж, хватит с меня больших любовей, уже налюбилась.

- Я согласна, - я сгребла остатки добычи обратно в сумку и потерла глаза.

Спать хотелось.

А еще есть и кого-нибудь убить, и желательно, чтобы смерть эта была мучительной. Главное же, что ложиться спать смысла не было. Гильдия вот-вот откроется, да и на почту заглянуть стоит, отправить ответное письмецо дорогой, чтоб ее гворхи драли, причем во всех смыслах, подружке…

Я моргнула, когда передо мной встала кружка горячего травяного отвара.

- Я п-подумал, что вам нужно…

…и пирог.

Мясной.

Свежий. С блестящей румяной корочкой, которая чуть-чуть треснула, выпуская мясной сок.

- Откуда?

- Вы… т-ты задремала…

…и лука не пожалели. В масле жареного… я такие нюансы уже научилась различать. Лук в жиру – совсем иное… приправы… перец и базилик… базилик люблю. А травы… сам намешал, точно. Ромашку чувствую и еще хладницу, которую не люблю за горечь и резковатый привкус, но сейчас, странное дело, я ощущала ее, но не сказать, чтобы неприятно. И мята горная… с мятой хорошо.

Зверобой.

Белокорень тертый.

Я с удовольствием зажмурилась. Становилось легче… надо же, уснула во время беседы… ага, прелестно…

- Т-тебе следует отдохнуть, - с упреком произнес эльф.

…надо спасибо сказать.

За отвар и пироги. И вообще… только не скажу. В силу паскудности характера и поддержания образа ради.

- Потом.

- Я тоже так подумал. Тебе еще в Гильдию нужно, - он сел, положил локти на стол и, сцепив руки в замок, уперся ими в подбородок. Маншул потерся о ноги и заурчал. – Гворх в городской черте – это серьезно… причем настолько старый. Эти твари не любят шума…

То кладбище было тихим, но… пожалуй, я соглашусь.

Отвар здорово прояснял мозги.

…матерый гворх довольно умен, чтобы нацепить безопасное обличье, но не настолько, чтобы долго прятаться. Все же в городе хватает и некромантов, и охотников за нечистью, да и вообще…

Я запечатала могилу, но не осмотрела кладбище на предмет гнезда…

…и нарушила еще пяток пунктов, которые выйдут боком. Нет, все нарушают правила, поскольку не в силах человеческих объять необъятное, но… на нарушения одних закрывают глаза, а вот другим приходится штрафные отчислять.

Я вздохнула.

А Эль протянул мне сумку.

Чистую, мать его сумку… она такой была в первую неделю после покупки.

- Как…

- На границе всякое случалось… а слуг там нет, - Эльф пожал плечами. – Я бы хотел сопроводить тебя. Гворх в городе – это серьезно…

…и я не стала возражать.

А еще мне нацепили на руку браслет. Серебряный. То есть, может и не совсем серебряный, но красивенький. Листочки-веточки и цветочки с полупрозрачными лепестками. Камушки разноцветные…

Красота.

- Если… вы р-решите, что обязательства в-вас т-тяготят, достаточно будет отправить этот браслет… я п-пойму…