Выполнял 'Дебит' работы и для 'Юганскнефтегаза'. По состоянию на 1996 год фирма выполняла 50% объема работ по восстановлению нефтяных скважин компании. Когда же в 1996 году 'Юганскнефтегаз' стал принадлежать Ходорковскому, 'Дебит' попал под 'оптимизацию'. Никаким 'посредником', которых сокращал Ходорковский, фирма Петухова, конечно, не была. Она выполняла сложные технологические работы, но плохо разбиравшиеся в нефтяной отрасли бывшие московские комсомольцы приравняли ее к бандитам, по-бандитски же кинув - ЮКОС задолжал подрядчику за девять месяцев работы (долг составил по различным оценкам от 130 до 240 миллиардов неденоминированных рублей). Судебные разбирательства не смогли решить вопрос с долгами 'Юкоса' перед 'Дебитом'. В этих условиях Петухов пошел в большую политику, намереваясь восстановить справедливость в отношении своей фирмы. В итоге ему пришлось добиваться справедливости для всего региона.
Еще в 1994 году Петухов избирался депутатом городской думы первого созыва города Нефтеюганска. Выборы в Госдуму в 1995 году он проиграл ставленнику ЮКОСа Лотореву (сейчас бытует мнение, что победу в округе у Петухова украли), но все равно решил участвовать в выборах мэра Нефтеюганска в 1996 году.
ЮКОС активно боролся против Петухова на выборах, но весь негативный пиар против него не возымел никакого эффекта - нефтеюганцы уж слишком негативно относились к лишавшему их работы ЮКОСу и его высокомерному руководству. Проплаченные нефтяным гигантом публикации против Петухова лишь повышали рейтинг кандидата. Сам же Петухов в ответ публиковал антиюкосовские материалы, в которых разоблачал теневую финансовую деятельность компании.
В результате Петухов неожиданно для всех выиграл мэрские выборы 27 октября 1996 года, обойдя очередного протеже ЮКОСа Виталия Севрина, возглавлявшего город еще со времен советской власти.
'Будучи депутатом, Владимир Аркадьевич прославился как активный защитник интересов горожан. Тогда с Петуховым на выборы шел глава администрации Виталий Севрин. Все были уверены, что Севрин выиграет. Мы, журналисты, приехали на один участок, там узнали, что голосов больше у Петухова, на другой, третий, пятый и везде та же картина, голосов больше у Владимира Аркадьевича. И могу сказать что это, на мой взгляд, были первые честные выборы мэра города в нашей стране. Удивительно, что административный ресурс не помог избраться тому, на кого поставили все и губернатор, и нефтяники и федеральный центр', - вспоминал известный нефтеюганский журналист и депутат Гордумы Александр Дудич, работавший в то время корреспондентом в оппозиционной телекомпании[17].
Любопытно, что Севрин, стоявший у истоков деятельности ЮКОСа, по инициативе Петухова будет привлекаться к уголовной ответственности, но тюремный срок в 8,5 лет ему присудят только через несколько лет после гибели нефтеюганского мэра, причем, срок дадут за взятку, которую Севрин получил, работая начальником управления природных ресурсов Хабаровского края в 2003 году.
Итак, Нефтеюганск обрел поистине народного мэра, и главной целью Петухова на этом посту стало превращение города в современное, благополучное, удобное для труда и отдыха место. 'Город за одно лето 1997 года стал преображаться у всех на глазах. Появились аккуратные тротуарчики, асфальтировались дороги, на здании больничного комплекса появились видимые всему городу часы, зазеленели газоны', - вспоминает предприниматель Идык Халфин[18]. Но обеспечить дальнейшее развитие города мог только ответственный подход нефтяного бизнеса к территории своей деятельности. Однако оказалось, что планы мэра пошли вразрез с идеей Ходорковского о превращении Нефтегаюнска из стабильного муниципального образования в город 'временщиков' или поселок вахтовиков.
Бывший депутат городской думы Игорь Нетонаев рассказывал о встрече Михаила Ходорковского с представителями городской администрации. 'Ходорковский был уверен, что население Нефтеюганска только мешает развитию нефтяного бизнеса компании и нуждается в радикальном сокращении. По его словам, стотысячный Нефтеюганск должен был превратиться в поселок с населением в 30 тысяч человек, работающих вахтовым методом. За десять лет отсюда должны уехать 100 тысяч человек, считал он. Таким образом, Ходорковский нас просто за людей не считал', - вспоминал Нетонаев. 'Ходорковский говорил, что если Петухов не успокоится, то он завезет в Нефтеюганск десять тысяч китайцев и сделает из города вахтовый поселок. Это трудно назвать конструктивным диалогом', - вспоминает один из бывших сотрудников администрации Нефтеюганска.
Пытался ЮКОС и подкупить Петухова. По словам бывшего пресс-секретаря мэрии Нефтеюганска Юлии Коршакевич, Петухов рассказал ей о том, что топ-менеджер ЮКОСа Владимир Дубов предложил ему 500 тысяч долларов за то, чтобы непокорный мэр прекратил свою борьбу с компанией, собиравшейся уничтожить Нефтеюганск. Петухов отказался, и тогда Дубов угрожающе заявил ему: 'Я тебе этого никогда не прощу!'[19]
Они и не простили. Под давлением руководства Ханты-Мансийского округа Петухов вынужден был подписать с ЮКОСом кабальное для Нефтеюганска соглашение о структуре налоговых платежей. Оно позволило производить нефтяной компании до 70% выплат в городской бюджет не живыми деньгами, а имуществом и ценными бумагами сторонних организаций. В результате этого соглашения ЮКОСу удалось всучить городу вместо денег неликвидные векселя сомнительных компаний и имущество, обслуживание которого тяжелым камнем повисло на городском бюджете.
'Живыми деньгами' нефтяная компания выплатила Нефтеюганску в I квартале 1998 года всего 27 миллионов рублей. Более того, вместо налоговых выплат ЮКОС передал на баланс города аэропорт, требующий немалых расходов на содержание. В собственности города оказались и убыточные объекты подсобного сельского хозяйства 'Юганскнефтегаза'. Всю социальную сферу, сохранявшуюся на балансе ЮКОСа, Ходорковский также планировал передать городу, не имевшему средств на ее обслуживание именно из-за политики нефтяной компании. Долги ЮКОСа перед Нефтеюганском достигли 172 миллионов рублей. Таким образом бюджет самого города и Нефтеюганского района трещал по швам, вернее в нем зияли пустоты, а 6,5 тысяч бюджетников сидели на голодном пайке. 'Во многих семьях дети и взрослые падали в голодные обмороки', - свидетельствует Глухова.
Разгром городского бюджета накладывался на инициированную ЮКОСом волну необоснованных увольнений с рабочих мест без какого-либо выходного пособия. Мэр, к которому нефтеюганцы потянулись со своими проблемами, решительно встал на сторону горожан.
Но и общественность не стала стоять в стороне. Был образован независимый профсоюз 'Нефтеюганская солидарность'. В апреле 1998 года в Нефтеюганске прошел первый митинг с требованием к ЮКОСу погасить долги перед городским бюджетом. 'Отдайте городу долги, чтобы он мог с нами расплатиться!', - гласил основной лозунг митингующих.
Один из заместителей мэра Петухова позднее отмечал на суде, что, когда конфликт уже был в полном разгаре, Дубов прямо предложил городу списать долги ЮКОСа. И даже указал схемы, как это можно сделать. За это было обещано придерживаться прежней схемы налоговых отчислений: 70% к 30%. Петухов, разумеется, предпочел отказаться.
Вместо того, чтобы погасить долг перед городским бюджетом, ЮКОС не оставлял попыток подкупить Петухова. Мэр рассказывал своей супруге, что начальник отдела ЮКОСа по взаимодействию с регионами Юрий Копанев предлагал ему взятку. 'Копанев зашел в кабинет мэра с дипломатом, открыв который, сказал: 'Это велено передать вам!'. Дипломат был набит пачками американских долларов. 'Закрой это и уходи отсюда!' - сказал Копаневу Петухов', - рассказывала жена Петухова Фарида Исламова на суде[20].
В конце мая 1998 года состоялся еще более крупный митинг под лозунгами: 'Долой 'ЮКСИ' со святой Руси!', 'Зарплату учителя - Ходорковскому!', 'Москва, не руби сук, на котором сидишь!'. На митинге выступил и Петухов, который назвал руководство ЮКОСа преступной группировкой, наживающейся на реализации нефти. Был создан стачечный комитет, который угрожал остановить с 3 июня добычу нефти объединением 'Юганскнефтегаз'.