Алишия не заставила себя долго упрашивать, и вскоре они уже мчались к стройке.

«Надо же, — усмехнулся про себя Джо, — наверное, мне и впрямь было суждено побывать в этом проходе».

Но они не успели войти в него. Это место было более удобным для бегства по одной-единственной причине: выйдя сразу на базар, Джо подверг бы риску жизнь многих невинных людей, в противном случае смерть угрожала бы только двоим: Алишии и ему самому. В том, что новые ниндзя не заставят себя долго ждать, он не сомневался: все то же предчувствие уже предупредило его об их близости.

Когда до прохода оставалось всего несколько шагов, что-то заставило Джо выставить вперед руку, прикрывая ею лицо Алишии, и тотчас его руку пронзила резкая колющая боль.

Джо быстро взглянул вверх: на площадке строительных лесов стоял ниндзя с духовой трубкой.

Боль заставила его посмотреть на свою руку, и Джо с трудом сдержал ругательства. Он быстро поднес кисть к губам и выдернул тонкое острие, схватив его зубами.

«Лишь бы без яда», — отстраненно подумал он, снова обращая взор на площадку. Должно быть, короткий дротик-шакен все же не был отравлен, иначе ниндзя не счел бы дальнейший обстрел бесполезным: с обезьяньей ловкостью он начал спускаться по металлической лестнице.

Возле уха Джо раздался звук, похожий на всхлипывание: это Алишия зажала рот руками. Ладонь Джо перехватила шакен за несколько миллиметров от ее лица — девушке пришлось даже отшатнуться, чтобы не получить случайно по носу, но какой мелочью это было бы в сравнении с иглой, чудом не впившейся ей прямо в глаз! В то же время ее сердце наполнилось и своеобразной гордостью: Джо совершил свой поступок ради нее…

Тем временем ниндзя уже успел спуститься вниз, и Джо недолго думая кинулся ему навстречу. На несколько секунд они замерли друг против друга, оценивая, видимо, позицию и силу противника, затем в руках ниндзя появился короткий клинок боевого меча.

Запах расплавленного гудрона становился все невыносимее, жара от печи усиливалась, и вскоре по лбу Джо потекли струйки пота.

Ниндзя стал надвигаться на него.

Джо взглянул ему в глаза, и по его спине пробежал холодок: они были жестоки и вместе с тем равнодушны. Такое выражение глаз могло принадлежать только мастеру, но, что беспокоило Джо больше всего, ниндзя все же не казался таковым, так что оставалось одно из двух: или мастерство его было столь велико, что он мог пренебречь внешней техникой, и тогда Джо должно было прийтись нелегко, или он просто был не в порядке. Джо не успел додумать: ниндзя ринулся на него, выставляя лезвие вперед. Джо отпрыгнул в сторону, пропуская ниндзя мимо себя, ударил — и еле сдержал вздох облегчения: ни один мастер не подставился бы ему так неловко.

Ниндзя развернулся. Его глаза были не просто равнодушны — они были пусты, и у Джо возникло совсем уже странное впечатление, что он дерется не с человеком — с роботом…

Его новый удар вышел довольно эмоциональным: Джо просто не хотелось больше видеть перед собой эти пустые глаза. Раз привлекши к себе внимание, они теперь едва ли не преследовали его, притягивая и одновременно вызывая отвращение.

Ниндзя-робот отлетел в сторону, зашатался взад-вперед на полусогнутых ногах и рухнул на спину, попав прямо в огонь. Крик, тоже какой-то неестественный, слишком монотонный и ровный для человека, огласил стройку. Казалось, он скорее символом обозначал боль, чем являлся ее результатом. Черный пылающий факел сделал несколько шагов и рухнул наземь. То ли из-за разыгравшегося воображения, то ли из-за строительных ароматов Джо почудилось, что и запах от него шел слишком тягучий и резиновый…

Содрогаясь от отвращения и досадуя на недостатки своей психологической подготовки, допустившей такой нелепый прокол, позволивший эмоциям подчинить восприятие, Джо бросился прочь из прохода, хватая на бегу девушку за руку.

Странно, но впечатление от встречи с пустым взглядом того ниндзя оказалось настолько велико, что Джо даже не рискнул заглянуть в лицо новому, ниндзя, возникшему посреди дороги. Оттолкнув Алишию, он метнулся к врагу… Нет — к врагам — еще одно черное пятно замаячило где-то сбоку.

В руках у ниндзя была палка с торчащим сбоку отростком: такого оружия Джо еще не приходилось видеть, но, вполне вероятно, ниндзя подхватил палку прямо тут, на стройке (хоть она и была удобна, но все же не настолько, чтобы был смысл изготавливать нечто подобное специально). Палка есть палка…

Джо схватил руку очередного своего врага на бегу, развернулся, не выпуская, и деревянный колышек врезался в живот второму ниндзя, в то время как первый невольно открыл перед Джо свою спину. Джо швырнул его на почему-то забытый посреди улицы стол, палка сменила хозяина, и тут же была снова пущена в ход — второй ниндзя выпрямился, держа в руках две такие же. Почти невероятным по траектории прыжком Джо оказался у него за спиной. Палка взвилась вверх, выставляя свой «пенек», и врезалась в тело ниндзя между ногами. Ниндзя беззвучно сложился пополам, новый удар обрушился ему на спину, и все же уложить его Джо смог, только дернув за ногу.

«Еще один робот», — подумал Джо, отступая на шаг назад. Он попробовал прогнать эту мысль и не смог. Уж слишком пусты были глаза одного, уж слишком долго не хотел падать другой…

Он оглянулся: один из ниндзя, со сломанной ногой, копошился под лесами, остальные лежали неподвижно или слабо, конвульсивно подергиваясь. Где-то на заднем плане виднелись растрепанные волосы Алишии — девушка смотрела на Джо с уважением и не без легкого страха. До сих пор ей не приходилось видеть людей, способных справиться с воинами ночи, приходящими с проклятого острова. Так кем же был тогда ее спаситель?

— Пошли, — руки Джо расслабленно опустились; пользуясь передышкой, заныли ушибы и засвербила ранка от шакена.

Алишия закивала и быстро подошла к нему.

«Что-то я не в лучшей форме, — отметил Джо про себя. — Нельзя было позволять себе так распускаться…»

Он чувствовал, что если драка продолжится, сил на нее может и не хватить: пусть в отличие от столкновения на острове и побоища в баре она длилась не так уж и долго, но противники на этот раз были серьезнее.

Джо обнял девушку за плечи, вроде бы просто защищая ее, а на самом деле делая уступку своей усталости. Он повлек Алишию к дороге и вдруг замер: в подтверждение самых худших его опасений из переулка им навстречу вынырнуло расплывчатое черное пятно.

Ниндзя шли компактной группой, их головы и ноги колыхались от ходьбы в общем ритме, что усиливало сходство с единым жутковатым организмом. Лишь один, не отличаясь одеждой, все же резко выделялся на общем фоне — это подоспел сам Кэ-моно.

При виде его по телу Джо пробежала легкая дрожь: он был не в состоянии сейчас сражаться с противником такого класса. Конечно, уклоняться от боя он бы не стал, но исход его был предрешен заранее: уставший и истощенный, Джо в лучшем случае задержал бы эту толпу минут на пять. В лучшем случае, — на десять-пятнадцать, если тем взбредет в голову как тогда, на острове, попробовать захватить его живым.

Джо повернулся к Алишии, собираясь приказать ей немедленно бежать на базу, под прикрытие Дикого Билла и Джексона, но только приоткрыл рот от изумления.

— Садитесь! — прямо к ним подрулила небольшая легковушка с кузовом для груза.

Сквозь раскрывшуюся дверцу замаячило зеленое пятнышко кепки с козырьком, усеянным значками.

— Сюда, — Джо толкнул Алишию в машину и буквально упал на водительское сиденье.

Тодо посторонился и весело захихикал.

Он давно уже не получал такого удовольствия: устроенное Джо побоище пришлось ему очень по душе.

Кэмоно поднял руку вверх — черное пятно замерло. Это не предвещало ничего хорошего, но Джо и не думал ждать, чтобы получить разгадку его приказа, — машина рванулась с места, прежде чем дверца захлопнулась.

Один из ниндзя, видимо, еще из первой группки, метнулся было к ней, но тут же отлетел в сторону, отброшенный ударом. Руль немного вильнул в руках Джо, но не сильно — выровнять машину ему не составило особого труда.