Джо нахмурился, так как он не предполагал такой реакции, но тут же просветлел.

— Эй, смотрите… — испуганно шепнул парень в пляжных пестрых шортах, тихо отползая к стене.

Джо улыбнулся под маской.

— Привет, ребята, — осторожно заговорил он как можно приветливей.

От этих слов сейчас зависело многое: Джо не знал, когда происходит смена стражи, да и прочие передвижения ниндзя по цитадели были ему неизвестны. Так что бежать следовало сейчас, пока никого не было поблизости. Любое промедление могло закончиться катастрофой.

— Я — Джо Армстронг, — он сделал небольшую паузу, проверяя, сработала ли американская фамилия, но по измученным и напуганным лицам ничего нельзя было определить.

«А ведь если я просто скажу им, что пришел их выручать, — не поверят. Не в том они состоянии… Так что же делать, черт возьми?»

Решение нашлось быстро — «магическим» ключом к их доверию могло стать только имя, вряд ли известное посторонним, зато наверняка хорошо знакомое всем пехотинцам, хоть немного прослужившим на здешней базе.

— Меня прислал Дикий Билл, чтобы я вернул вас домой, — проговорил Джо, на мгновение снимая маску с лица.

Надо было видеть, как прямо на глазах начали меняться лица пехотинцев: унылые и изможденные, они освещались сперва любопытством, а затем настоящей радостью.

— Дикий Билл…

— Ну надо же…

— Здорово!

— Да не может быть!

Вслед за возгласами последовали объятия, негр и

Эдди бросились к Джо, но тот остановил их поднятой рукой.

— Тише — надо еще выйти отсюда, — произнес он, заставляя всех замолчать.

— Пошли…

— Тише!

Джо снова открыл дверь, выглядывая в коридор и на лестницу: она все еще была пуста.

Один за другим, счастливые и возбужденные от радостного потрясения, пехотинцы начали выскакивать наружу. Джо пропустил их всех, но на ступеньках обогнал, намереваясь в случае опасности оказаться первым.

Пока что им везло: ни один черный костюм не мелькнул на лестнице, встретившись на пути. Двери были наглухо закрыты, и ни с одной из сторон не доносилось ни звука.

Где-то через два этажа Джо решил, что пора сворачивать: на верхней площадке зачернела нога убитого им ранее ниндзя. Судя по тому, что трупы лежали на своих местах, инцидент на лестнице еще не был никем замечен.

Подергав за ручки несколько дверей, Джо нашел открытую — за ней была темнота.

— Сюда!

Входя в ее проем, Джо ощутил легкую тревогу, но другого выхода все равно не было: ему оставалось надеяться на свои умения и ловкость.

Когда дверь захлопнулась за последним из пехотинцев, тьма сделалась и вовсе непроглядной — в ней не было ни лучика, ни пятнышка света, способного разрезать ее монолитность. Шаг за шагом Джо и бывшие пленники наощупь продвигаясь вперед, ориентируясь по звуку шагов друг друга. Сам Джо ступал совсем неслышно, что же касается остальных, то можно было различить, как в какой-то момент пехотинцы со звонкого бетона переходили на что-то более мягкое, гасящее звук.

Тем временем тревога Джо росла: ему чем-то не нравилось это помещение, о назначении которого можно было только гадать, но не догадаться. Если они передвигались по жилой комнате — где же мебель? Если по складу или чему-то подобному — зачем тут лежал ковер?

— О, черт! — вскрикнул кто-то из пехотинцев, которому в темноте наступили на пятку.

Джо похолодел: не хватало только, чтобы кто-нибудь услышал их голоса. Если бы он мог, то заткнул бы говорящему рот, но и это, видно, не помогло бы, потому что новый голос принялся оправдываться:

— Здесь ничего не видно…

— Ш-шшш, — зашипел кто-то третий.

«Все, — уже отстраненно подумал Джо. Его тревога достигла апогея и отдавала какой-то отреченностью. — Они уже все знают».

Местоимение «они» обозначало скрывающихся во тьме ниндзя: он уже почти физически ощущал их присутствие, хотя и не мог еще определить, с какой из сторон они подкрадывались к потерявшейся в темноте группке. Надеяться оставалось на одно — что те не станут пускать в ход оружие, рискуя убить пленников, с таким трудом привезенных на остров. Значит, будут сети, веревки, какие-нибудь ловушки…

Он ошибался: то, что произошло через секунду, Джо не смог бы предугадать ни за что.

Внезапно вспыхнувший свет ударил беглецов по глазам, заставив ослепнуть на миг, и откуда-то сверху зазвучал, резонируя металлическими отзвуками, голос Деррека:

— Джо Армстронг? Очень приятно познакомиться…

Теплая волна прокатилась по телу Джо, он зажмурился и снова открыл глаза: посреди мелькания «слепых» пятен начали вырисовываться очертания… зрительного зала.

Беглецы стояли посредине арены, очень похожей на цирковую, а сверху, с балкона-трибуны, на них смотрела целая толпа.

Джо оглянулся: и со стороны входа, через который они проникли в зал, и по остальным сторонам стояли ниндзя. Бежать было некуда, и это могло обозначать только одно…

«И все равно он проиграет, — с удивительным спокойствием понял вдруг Джо, снова поднимая взгляд к своему главному врагу. — Такие, как он, могут взять верх на миг, но никогда им не стать хозяевами жизни: смерть ходит следом за ними, готовая в любой момент выставить им свой счет. Они торжествуют — и гибнут, пусть не физически, что тоже бывает нередко, но уж наверняка гибнут как люди. И чем большего они достигают, чем выше поднимаются — тем страшнее их падение».

Серо-голубые глаза встретились с зеленоватыми глазами Льва.

— Тебе конец, Деррек, — проговорил Джо, смело глядя в лицо своему врагу, и тот не выдержал — отвел свой взгляд, из-за чего его ответное заявление утратило большую половину своей значительности.

— Наоборот, — заговорил Лев, сжимая кулаки. — Скоро передо мной откроется блестящее будущее. — Джо усмехнулся кончиками губ, но и Деррек уже справился со своей мало кем замеченной слабостью, а взгляд его, устремившись на Джо, приобрел твердость. — И часть тебя станет частью этого будущего! — он сделал паузу и указал на Джо пальцем, обращаясь к своим черным слугам: — Оттащите его в лабораторию!

— Вперед!

Приказ инородным телом вклинился в ночную тишину, и пустынный берег острова начал оживать: заплескалась вода под ногами спрыгнувших в нее пехотинцев, вооружение позвякивало при ходьбе, кто-то закашлялся, кто-то ругался вполголоса…

— Вперед! — радостный и звонкий вначале приказ стал глухим: от тревоги.

Решение было принято, пути назад отрезаны — но что мог принести еще не начавшийся бой?

Он был один против нескольких десятков ниндзя — вооруженных, бодрых, да и вообще, по уверениям Деррека, не знавших усталости. И все же Джо знал: сдаваться он не будет. Даже если преступникам удастся его связать — не один из этих ниндзя-роботов останется лежать мертвым на арене.

Джо начал приседать в низкую стойку и заметил вдруг, что стоявшие рядом пехотинцы тоже готовятся к бою. Быть может, их помощь и не могла оказать решающего влияния на ход боя профессионалов совсем иного класса, но все же была существенным подспорьем, да и среди искусственных ниндзя попадалось немало «бракованных» экземпляров, с которыми мог потягаться любой, мало-мальски владеющий даже европейскими техниками боя. Подготовка же пехотинцев была издавна неплохо поставлена. Вдобавок Джо заметил, что у одного из них блестит в руках ниндзя-то, подхваченный у убитого охранника. Секунду поколебавшись и думая о том, насколько пехотинцы могут быть знакомы с правилами фехтования, он передал свой меч ближайшему соседу (Джо не сомневался, что добыть новый ему удастся достаточно быстро).

На этом вся подготовка и закончилась: ниндзя рванулись вперед. Четверо из них окружили Джо, который повернулся на одной ноге, ударяя второй ближайшего. Тот отлетел на пару метров. Колено Джо согнулось, носок опустился — и тут же взлетел снова, попадая второму ниндзя в живот. Шагнувший к Джо третий получил удар в челюсть, после чего Джо развернулся, переносясь к четвертому. Последнее его движение было сложно предсказать даже мастеру — и ниндзя-робот не успел защититься. Быстрым движением Джо выхватил у него меч — и тут же резанул по животу.