Шиноби из службы доставки детей почти не болтали, а мою единственную попытку задать вопрос пресекли самым доходчивым образом. Чем определялась скорость передвижения, я не знал, но иногда они плелись почти шагом, а временами неслись как на пожар. Периодически слышалось характерное плюханье от перемещения по воде.

   Мы пробирались по очередному подземному (подгорному?) тоннелю, когда в чакре носильщика забрезжило что-то похожее на предвкушение. Уже близко? Похоже, что так.

   Короткая заминка и скрип открывающихся ворот.

   Меня слегка потряхивало от волнения. Ну же, последнее усилие! Войти, глянуть по сторонам, позвать Какаши и валить!

   Офигеть! Какой огромный домина. Или всё-таки замок?

   Матёрые каменные стены ограждали прямоугольник внутреннего двора. Тут и там громоздились непонятные мне строения явно оборонительного назначения. А ещё здесь были дети!.. Повсюду. Десятки разных очагов. На лестницах и галереях, впереди в пятиярусной пирамиде тэнсю и под землёй. Я чуял их совсем рядом...

   Ха!

   Жилистый парень, освободивший меня от мешка, дал привыкнуть к свету и легонько подтолкнул по направлению к башне. На широких ступенях нас встречало начальство - замшелый старикан в непрактичной меховой накидке.

   - Добро пожаловать в ваш новый дом, мальчики, - голос у деда оказался под стать внешности, холодный и тихий. - Я Матеки Кисуме, ваш наставник. А это мой старший ученик - Миура...

   - Это не мой дом!.. - мелкий задохлик, которого принесли вместе со мной, возмущенно взвился.

   Однако продолжить ему не дали. Резкий тычок оборвал едва начатую речь.

   - Выбирай слова, когда обращаешься к учителю, - наставительно попенял старший ученик.

   Ой-ой! Лучше не выделываться - плюхи тут выдают жёсткие и с готовностью необычайной. Я посмотрел, как правдолюб хватается за грудь, силясь вдохнуть, и передёрнулся. Не завидую ему.

   Ощупывающий взгляд старика смерил меня от пяток до макушки и зацепился за лицо.

   - А ты, я полагаю, Кин-чан?

   - Да, Матеки-сама. Позаботьтесь обо мне, пожалуйста.

   Дед покивал.

   - Слышал, Миура? Позаботься о наших новеньких.

   - Да!

   Внутренности замка оказались запутанными донельзя. Нас в очередной раз переодели и повели знакомить со здешними порядками. Но мне уже не терпелось. И пусть дома ругают, что мало заметил и узнал - не могу больше!!

   Осторожно подёргав своего провожатого за рукав, попросил:

   - Я устал. Можно полежать?

   - Тц!

   Кажется, это означает "нет".

   - Пожалуйста, Миура-сэмпай! - Мне нужна всего лишь капелька уединения. А там хоть до посинения гадайте, каким чудесным образом я удрал. - Совсем немножечко!

   Впечатлённый моим непритворным отчаянием, парень хмыкнул:

   - Ладно, немочь...

   За неприметной панелью открылась полутёмная кладовка, заполненная стопками футонов и плетёных коробов.

   - Отдохни пока тут. Скоро приду за тобой.

   - Спасибо большое!

   Стук закрывающейся двери стал моим любимым звуком на ближайший месяц.

   Я немного выждал на случай проверки, но Миура и вправду ушёл.

   Один! Наконец-то, чёрт побери!!

   Связаться с Какаши. - Есть!

   Просигналить "Я на месте!!" - Да!

   Повторять, пока не получу ответ. - Сделано! Одобрительное подтверждение в расшифровке не нуждалось.

   Всё!!! У-ууматываю!

   Хатаке Какаши и команда прикрытия идут по следу

   Теперь мелкого несли настоящие умельцы, и следовать за ним было заметно труднее. В отличие от лениво плетущихся генинов, новые провожатые постоянно меняли скорость и направление, использовали секретные проходы, часто шли по рекам и регулярно высылали охранение. Без Паккуна мы бы серьёзно отстали, а так просто держались на отдалении.

   Уставший Санта остался в Тюгоку под присмотром Като. Вместо него с нами отправилась Сенджу, и скоро всем стало понятно, почему Сандаймё так легко отпустил свою ученицу из деревни. Лично я охотно обменял бы незабываемое общество Саннина на лишай и пятнистую лихорадку. Тензо и Аобе тоже пару раз перепало, но основные придирки сыпались на мою голову. Приходилось подставлять, оберегая подчинённых. Середина задания, куда денешься?

   Единственным, кто плевал на женские выкрутасы, был Паккун. Пёс хорошо отдохнул в городе и бодро вёл нас по следу.

   - Они опять спустились под землю. Запах слабеет.

   Не впервой. Шиноби Звука наковыряли множество тоннелей в здешних горах. Мы туда не совались, двигались поверху. Сейчас некогда разбираться в запорах и ловушках.

   Прыгнув через промоину, я едва не споткнулся. Долгожданный сигнал от Сёши - "Нашёл нужное место!" По чакре чувствовалось, насколько мелкий устал и извёлся.

   Я отметил направление на карте и почти сразу услышал от Паккуна:

   - Он отменил Призыв.

   Напарники дружно выдохнули. Что ни говори, а за мальчишку переживали.

   - Тензо, на тебе убежище. Аоба помоги с маскировкой. Я ещё немного пробегусь по их следам.

   - Я с вами! - Сенджу не сиделось на месте.

   Моего разрешения она привычно не спрашивала, просто уведомляла о намерении, но посмотрев на её неприкаянный вид, я счёл за лучшее согласиться. Внутри теплилась надежда, что убедившись в благополучии Сёши, женщина перестанет шипеть и жечь окружающих злющим взглядом. Я попробовал выдать ободряющее предположение:

   - Если всё хорошо, мелкий даст о себе знать в течение часа.

   Она кивнула, но ответила невпопад:

   - Кажется, поблизости от этих мест живёт семья Матеки.

   Так и есть. Мастера гендзютсу и обладатели демонических призывов. В прошедшую войну про них ходили жутковатые слухи. Болтали, что охраняя свои земли, они скармливали врагов голодным духам. Не удивительно, что поблизости до сих пор нет ни дорог, ни селений.

   - Я слышала, что у Матеки было убежище, в котором они прятали детей, а при необходимости могли скрыть и весь клан. - На мой вопросительный взгляд Сенджу отрицательно мотнула головой. - Нет. Его искали, но так и не нашли.

   А вот это для меня новость.

   Сёши. Первое задание. Окончание

   А-аа! Ирьёнина мне!

   Сидящие в комнате шиноби вскинули головы на резкий хлопок.

   - Помогите!

   Медичка мирно читала, и я шваркнул свою пропечатанную руку прямо поверх раскрытой книжки. Не знаю, что это за фуин, но очень хочу её убрать. Так быстро, как только можно! А лучше - ещё быстрее!!

   Врачиха двигалась без суеты, но через секунду я оказался лежащим на столе. Рукав рубашки улетел прочь. Сбоку подкатили этажерку с жутковатого вида инструментами... Дальше посмотреть не получилось. Голову принудительно развернули.

   Иноичи? Он тут ждал?

   - Сёши-кун, успокойся. Посмотри на меня. Всё будет хорошо, - блондин совершенно не нервничал. - Ты добрался до нужного места?

   - Да-да! Замок в горах и там много детей.

   Я почувствовал прикосновение мокрой салфетки на запястье. Запахло лекарствами.

   - Смог связаться с капитаном?

   - Да.

   Яманака удовлетворённо кивнул, не отпуская мою голову.

   - Ты молодец. Тебя допрашивали?

   - Один раз. В Тюгоку. Вчера, днём. Давали... Ауч! - указательный палец прокололи болючим уколом! - ...дрянь какую-то.

   Врачиха что-то колдовала над печатью. Зеленоватые отсветы дзютсу прыгали по лицу Иноичи, а по моей руке расползалось щекотное касание медицинской чакры.

   - Что это было? Ты запомнил?

   - Жидкость! На вкус жгучая. Пахнет спиртом.

   - Слышала, Шизука-кун?

   - Ага, - Нара явно не собиралась отвлекаться.

   Яманака продолжил расспросы: