Воробей поежился.

«В этот миг Пепелица стала Пеплогривкой. А теперь Щербатая хочет, чтобы я вернул ее обратно ради Грозового племени».

Он отогнал воспоминания и услышал усталый голос Медуницы.

- Я сама знаю, что ты прав… Малыши у меня поздние, я должна получше позаботиться о них. Если для того мне придется пол-луны просидеть в лагере… что, значит, буду сидеть!

- Ты умница, Медуница, - похвалил ее Воробей. - Я знал, что ты проявишь мудрость.

«И облегчишь мне работу», - добавил он про себя.

- Тогда идем, Медуница, - проворковала Ромашка, подбегая к крапчатой кошке и помогая ей подняться на лапы. - Вот увидишь, какое уютное гнездышко мы с Тростинкой приготовили для тебя в детской.

Воробей вышел из воинской палатки и с облегчением перевел дух. Теперь он не сомневался, что Медуница будет под присмотром и получит самый лучший уход!

Вернувшись на поляну, Воробей решил разом покончить со всеми неприятными обязанностями. Сейчас он пойдет к Пеплогривке и передаст ей волю Звездного племени. Вот только какие найти слова, чтобы она ему поверила?

Он насторожил уши, услышав приближающиеся шаги, но это был всего лишь Березовик.

- Ты занят? - спросил у него Воробей.

- Пока нет, - ответил Березовик. - Что сделать?

- Мне нужно поговорить с Пеплогривкой, - сказал Воробей. - Если увидишь ее, будь добр, передай, что я ее ищу.

- Будет сделано, - кивнул Березовик и отошел.

Воробей побрел к воинской палатке, но еще издалека понял, что запаха Пеплогривки там нет. Он остановился, раздосадовано покачивая хвостом. Неужели она ушла в патрулирование?

Сзади раздался тихий голос.

- Ты ищешь Пеплогривку?

Воробей насторожился, вдохнув запах Листвички.

«Этой-то что от меня надо? И откуда ей известно, кого я ищу?»

- Да, - буркнул он. - Ты ее видела?

- Да, но сначала я хочу поговорить с тобой.

Воробей заколебался. Меньше всего на свете ему хотелось обсуждать Пеплогривку - или что- либо вообще - со своей матерью. Но он чувствовал, что Листвичка настроена серьезно и от нее так просто не отделаешься.

- Ладно, - пробурчал Воробей. - Я тебя слушаю.

- Не здесь, - твердо сказала Листвичка. - Давай выйдем в лес. Я не хочу, чтобы кто-то услышал наш разговор.

Подавив тяжелый вздох, Воробей поплелся следом за ней к выходу и вышел в лес. Шагая рядом с Листвичкой, он вновь поймал себя на том, что до сих пор не может почувствовать ее своей матерью. Порой Листвичка казалась ему совершенно чужой, словно из другого племени.

Листвичка остановилась под раскидистым деревом с густой, шелестящей кроной. Где-то рядом журчал ручей.

- Ну? - грубо спросил Воробей.

- Прошлой ночью мне приснился сон, - прошептала Листвичка так тихо, что ему пришлось наклониться, чтобы расслышать ее слова. - Ко мне пришла Пестролистая и сказала, что Щербатая задумала рассказать Пеплогривке о том… кем она была раньше. Это так?

- Да, - коротко ответил Воробей.

- Но она не может так поступить! - взорвалась Листвичка. Воробей поморщился, на миг ослепленный силой ее переживаний. - Звездные предки дали Пеплогривке возможность прожить другую жизнь, стать воительницей и матерью! Если ты расскажешь ей, то отнимешь у нее эту возможность!

Воробей услышал, как Листвичка в отчаянии рвет когтями траву. Он хотел прервать ее, но она и не думала успокаиваться.

- Я была ученицей Пепелицы, - продолжала Листвичка. - Я очень хорошо ее знаю. Знаю, как она мечтала быть воительницей, встретить друга, стать матерью, но все это было отнято у нее в тот страшный день, когда она попала под лапы чудища на Гремящей тропе. Несмотря на это, она смогла стать прекрасной целительницей, одной из лучших во всей истории Грозового племени! И я не позволю снова отнять у нее эту ее жизнь!

- Интересы племени важнее наших желаний и судеб, - возразил Воробей. - Нам нужна еще одна целительница.

Листвичка долго молчала. Они оба знали, что она сама была искусной целительницей, способной заботиться о своем племени, и Грозовое племя могло бы положиться на нее, если бы Листвичка не преступила воинский и целительский закон, выбрав себе кота из чужого племени. Они оба это знали, но не сказали ни слова. Молчание длилось, становясь все более напряженным, словно тишина перед грозой.

- Отдельные судьбы тоже важны, - тихо произнесла Листвичка. - Ты можешь взять себе ученика. Воспитай Иглогривку, она уже сейчас очень многое умеет.

- Ну да, спасибо! - взмахнул хвостом Воробей. - Чудесные целители будут в Грозовом племени, все соседи обзавидуются! Слепой и калека! Один не видит, вторая не ходит.

- Я прекрасно знаю, что ты видишь больше, чем все мы, - спокойно возразила Листвичка. - Так что не нужно прибегать к уловкам. Повторяю: Пеплогривка заслужила право на другую судьбу. Звездное племя само дало ей эту возможность. Так и Пестролистая сказала, когда явилась мне во сне. И я не позволю во второй раз испортить Пеплогривке жизнь!

С этими словами она повернулась и решительно зашагала прочь.

Воробей немного постоял под деревом, обдумывая слова Листвички. В голове у него царила полная неразбериха. Он понимал, что Листвичка во многом права: если Звездное племя однажды позволило Пеплогривке прожить другую жизнь, значит, предки знали, что делали!

«А Щербатая в последнее время вообще утратила здравый смысл, - подумал он. - Ее ослепляет страх перед Сумрачным лесом и вражда, разделившая Звездное племя».

Он медленно побрел в лагерь, размышляя, как же лучше поступить. Так ничего и не придумав, Воробей направился в свою палатку, но на пороге его догнала Пеплогривка.

- Березовик сказал, что ты меня ищешь, - звонко промяукала она. - Что-нибудь сделать для тебя?

Воробей шкурой почувствовал на своей спине обжигающий взгляд Листвички. Он остановился, глубоко вздохнул.

- Нет, ничего, - ответил он Пеплогривке. - Это подождет до завтра.

Искра осторожно шла по Сумрачному лесу. В последние ночи в нем было не протолкнуться, некогда мрачный и мертвый лес теперь напоминал потревоженный муравейник: на каждой полянке тренировались воители, коты запрудили все тропки, с плеском шлепали по реке. Искра пряталась в тени, чтобы ее не позвали на очередную тренировку, и вздрагивала от каждого шороха. Услышав впереди голоса, она юркнула в заросли папоротников, притаилась там и, осторожно выглянув из-за листьев, увидела на поляне Когтегрива и Кленовницу.

Искра почувствовала, как ее сердце забилось чаще. Кленовница с самой первой встречи внушала ей непреодолимый ужас, когда свирепая старая кошка едва не утопила ее в реке. Сейчас Кленовница выглядела еще бледнее, чем раньше, Искра невольно съежилась, заметив стволы деревьев, просвечивавшие сквозь призрачную фигуру воительницы.

Но глаза Кленовницы пылали яростным огнем, а в голосе звучала вся сила сжигающей ее ненависти:

- Сумрачный лес поднимется и сокрушит племена, - говорила она Когтегриву. - Звездное племя склонится пред нами, а воины, отказавшиеся примкнуть к нам, горько раскаются в своей трусости, ибо будут страшно страдать до самого последнего дня своих жалких жизней!

Искра в страхе забилась поглубже в куст.

Когтегрив ловил каждое слово Кленовницы, кивая головой.

- Каждый кот, когда-либо появлявшийся на свет, узнает, что такое власть мрака! - Внезапно Кленовница замолчала и повела носом. - Я чувствую запах страха, - прорычала она. Искра едва не поперхнулась визгом, когда призрачная кошка устремила свой горящий взгляд на куст, в котором она пряталась. - Кто осмелился явиться сюда, сохранив в сердце своем страх перед будущим?

Кленовница покрутила своей тяжелой, покрытой шрамами, головой, шевеля усами. Потом вскочила и, взметая лапами палую листву, бросилась в противоположную сторону от куста, где пряталась Искра.