«Это же… Нет, не может быть… Но ведь это…»

- Остролистая? - запинаясь, пролепетала Пеплогривка. Простучали лапы по твердой земле, всколыхнулся воздух. - Ты жива!

Воробью показалось, будто земля, качнувшись, ушла у него из-под лап. Она жива! Она вернулась. Несмотря на то, что он уже давно сомневался в смерти своей сестры, ее возвращение стало для Воробья полной неожиданностью. Он словно прирос к земле, не в силах двинуться с места, хотя слышал, как Грозовые коты обступили новоприбывшую и забрасывают ее вопросами.

- Неужели это ты?

- Остролистая!

- Ты не погибла!

- Где же ты была все это время?

- Как ты спаслась?

Прошло немало времени, прежде чем Остролистая смогла произнести хоть слово. Когда она заговорила, голос ее прозвучал глуховато и неуверенно, словно она так много времени провела в молчании, что отвыкла говорить.

- Я жила под землей, - сказала Остролистая. - Охотилась в лесу с другой стороны холмов, за границами нашей территории.

- Но ведь туннель обрушился! - воскликнула Маковка.

- Да, но не на меня, - объяснила Остролистая. - Я выбралась.

Воробей почувствовал, что она очень устала и взволнована, что ей хочется убежать из лагеря и снова вернуться в тишину и тьму подземелья, только бы не стоять здесь и не отвечать на вопросы бывших соплеменников.

- Ну что? - промурлыкал Львиносвет на ухо Воробью. - Выходит, мы были правы.

- Это Остролистая прогнала лису? - спросил Воробей.

- Кто же еще! - ответил Львиносвет. - А сегодня ночью она разыскала в туннелях Искру и Голубку и вывела их наружу.

«Значит, они вовсе не гуляли, - хмыкнул про себя Воробей. - Так я и думал!»

Но он знал, что у него еще будет время как следует расспросить сестер о ночном приключении.

- Если Остролистая решила навсегда порвать с Грозовым племенем, ей следовало бы уйти подальше, - задумчиво промурлыкал Воробей. - Она должна была понимать, что рано или поздно мы с тобой ее найдем.

Львиносвет громко вздохнул.

- Возможно, ей этого хотелось. Может, она устала от одиночества.

- Она сильно рискует, - пошевелил усами Воробей. - Что если правда об убийстве Уголька как-нибудь всплывет?

- Думаю, все равно стоило рискнуть, - горячо ответил Львиносвет.

Воробей понял, что рад возвращению сестры гораздо меньше, чем брат. Ему было не по себе от того, что Грозовые коты встретили Остролистую как героиню. Да, все это время он верил и надеялся, что его сестра жива. Он страшно тосковал по ней, он хотел, чтобы она вернулась, но теперь, когда это случилось, Воробей не мог без страха думать о последствиях возвращения.

- Она рассказала всем племенам о Листвичке и Граче, - тихо напомнил Воробей брату. - Это из-за нее все вокруг знают, что мы полукровки, а Белка врала всему племени, включая нас и Ежевику.

- Да, но виновата в этом не Остролистая, а Листвичка и Белка, - возразил Львиносвет. - Она всего лишь открыла правду.

- Открыла и сбежала, предоставив другим разбираться с последствиями своей откровенности! - прошипел Воробей. - Ты подумай, как отнесутся к ней другие племена? Она устроила такую заваруху, поломала столько судеб, что просто так это ей с лап не сойдет. У котов долгая память, если ты заметил, - добавил он и со вздохом сказал: - Как ты думаешь, что будет дальше? Она останется?

- Не знаю, - признался Львиносвет. - Пусть сама решает.

Толпа котов, обступивших Остролистую, всколыхнулась, и Листвичка пробилась поближе к черной кошке.

- Ах, моя любимая доченька, ты вернулась! - дрожащим голосом промяукала она. - Прости меня за все, что тебе пришлось пережить! Ты ни в чем не виновата, поверь! Мне так жаль…

Воробей почувствовал, как Остролистая напряглась всем телом, даже воздух вокруг нее застыл и сделался холодным, словно в стужу. Не говоря ни слова, Остролистая отстранилась от Листвички. Воробей ничуть не удивился. В отличие от большинства Грозовых котов, он не ожидал, что состоится трогательная встреча матери и дочери.

Потом он почувствовал, как один из котов вышел из толпы и направился в воинскую палатку. Ежевика.

«Не удивительно, что ему тоже хочется поскорее унести лапы!» - с сочувствием подумал Воробей. Белка лгала ему, заставила поверить, будто дети Листвички были его детьми. Кто знает, хочет ли Ежевика вообще видеть в лагере свою так называемую дочь?

Белка протиснулась сквозь толпу, остановилась перед Остролистой.

- Я так рада, что ты жива! - громко воскликнула она. - Ты отлично выглядишь!

- Спасибо. Я… - начала было Остролистая, но замолчала, не зная, что сказать.

- Довольно, - вмешался Огнезвезд. - Пожалуй, нам всем пора разойтись по своим палаткам. Остролистая, иди за Кротолапиком и Вишнелапкой, они проводят тебя в палатку и приготовят подстилку.

- Спасибо, - повторила Остролистая. Потом смущенно добавила: - Тут все выглядит по- другому… Я бы не узнала наш овраг!

- А это потому, что дерево упало! - звонко пропищал Кротолапик. - Идем, мы тебе все расскажем…

Когда коты разошлись, и звуки шагов растаяли в тишине, Огнезвезд подошел к Воробью и Львиносвету.

- Идите отдыхать, - мягко сказал он. - Завтра у вас будет сколько угодно времени поговорить с сестрой.

«Не уверен, что мне этого захочется, - горько подумал про себя Воробей. - Я не знаю, что ей сказать».

Он хотел уйти, но тут снова раздался шорох шагов, и он почувствовал запахи Искры и Голубки. От обоих пахло страхом и неуверенностью.

- Огнезвезд, мы не хотели говорить при всех, но у нас очень важные новости, - с запинкой начала Голубка. - Когда мы нашли Остролистую… то есть, когда Остролистая нас нашла… мы подслушали, о чем Сол разговаривал в туннелях с котами из племени Ветра. Он подговаривает их напасть на наш лагерь!

- Я всегда знал, что нельзя доверять этой блохастой шкуре! - прошипел Воробей. - Где он сейчас?

- Он не возвращался в лагерь, - мрачно обронил Огнезвезд.

- Огнезвезд, мы нападем на племя Ветра? - спросила Искра.

- Не думаю, - покачал головой предводитель. Воробей почувствовал, что он не на шутку взволнован. - Однозвезд ищет любой предлог обвинить нас во враждебных намерениях, поэтому мы должны ждать, когда он сам сделает первый шаг. Но мы будем готовы, - веско добавил он. - Я организую дополнительные патрули и позабочусь о том, чтобы каждый воин был готов к бою!

Воробей услышал, как Львиносвет полоснул когтями по песку.

- Все не так просто, - прорычал он. - Сол и племя Ветра готовятся напасть на нас через туннели, как раньше. У наших воинов нет опыта ведения войны в тесном подземелье, а значит, нам остается только ждать, когда враги ворвутся на нашу территорию прямо над лагерем!

- Зато у нас есть преимущество в лесу, - напомнил Огнезвезд. - Как бы там ни было, мы не можем начать войну первыми.

Остаток ночи Воробей спал очень тревожно, ему снились незнакомые места: скалистые склоны, озера стоячей воды с гниющими корнями деревьев, широкая река, сверкающая под звездами. Поздним утром его разбудил топот лап за порогом. Он узнал запах Остролистой.

- Привет! - весело поздоровалась с гостьей Иглогривка. - Меня зовут Иглогривка, я помощница Воробья. Могу разбудить его, если хочешь.

Воробей услышал, как Иглогривка выползает из своего гнездышка. Остролистая охнула от неожиданности.

- Ты… не можешь… не можешь…

- Ходить? - подсказала Иглогривка. - Не могу. Но это не значит, что я не могу приносить пользу.

- Н-нет, конечно, я не то имела в виду, - смутилась Остролистая.

Воробей встал и вышел на середину пещеры. Но когда он подошел к сестре, во рту у него вдруг пересохло. Он не знал, что сказать ей.

Молчание повисло между ними, как туча.

- Я вернулась, - наконец, сказала Остролистая.

- Да, - выдавил Воробей.

- Не хочешь прогуляться? - предложила она. - Втроем, ты, я и Львиносвет. Мне… мне нужно многое рассказать вам.

Серые облака затянули небо, когда Остролистая, Воробей и Львиносвет вышли из лагеря в лес. В воздухе пахло близким дождем, холодный ветер дул в кошачьи носы. Но Воробью казалось, что шерсть его ходит ходуном совсем не от ветра. Никто из них троих не сказал ни слова, пока они не очутились на поросшем травой склоне, спускавшемся к озеру. Здесь они, не сговариваясь, остановились и сели под кустом боярышника.