— Вот как, и чем же мы тебе так не угодили?

— Вы – совершенно ничем, но среди вас есть враг.

Макс недоуменно вскинул бровь:

— Ты имеешь в виду Уолтера?

— Ну, скажешь тоже! Глупость какая, — Ви с несколько наигранной веселостью натянуто рассмеялась. — Какой с него враг? Он просто еще одна пешка, как и Дункан. Их использовали лишь для того, чтобы показать всем полную несостоятельность твоего командования группой, на большее они не способны.

— Кому же это понадобилось? Не тебе ли, случаем?

— Нет, не мне.

— Тогда кому?

— Я не могу сказать.

— Да сколько можно-то ходить вокруг да около?! Тебе самой не надоело? — вновь разозлился он, бросив на нее свирепый взгляд. — Признай уже, наконец, ты слишком глубоко увязла во всем этом, и как только подвернулся удобный случай, воспользовалась им. Разбирательство тебе было не на руку, могли возникнуть неудобные вопросы. А так… а так все сложилось лучше некуда. Нет целеров – нет проблем, не так ли?

— Отчасти ты, конечно, прав, но не совсем.

Макс окончательно потерял терпение, поднял арбалет и направил на нее.

— Как же я устал от всего этого!

— Стой, стой, подожди, — не на шутку испугалась она. — Не делай этого. Давай поговорим.

— Неужто ты готова рассказать мне всю правду без утайки? — холодно уточнил он, и ей ничего не оставалось, как согласиться.

Не видя ничего, кроме его пальца на курке арбалета, Ви решительно произнесла:

— Готова.

— Ты точно в этом уверена?

— Да. Я все тебе расскажу, — обреченно вздохнула она, усаживаясь в свое кресло, — только пообещай мне одну вещь.

— Какую?

Будто нарочно, ровно в этот момент распахнулись двери, и ворвался возглас:

— Что здесь происходит?!

— Вы что, издеваетесь? — нервно рассмеялся Макс, оборачиваясь на голос.

— Что? — вбежавший толстяк невысокого роста, казалось, на мгновение опешил, но затем взревел. — Что здесь происходит, я вас спрашиваю?!

— Ничего особенного, Лу, — спокойно ответила Ви. — Мы просто разговаривали, вот и все.

— Вырезали всю стражу. Твою, между прочим! — зарычал он, захлебываясь от ярости. — И это ты называешь «ничего особенного»?!

Стиснув руки, она потупила взгляд. Не дожидаясь ответа, господства Лу развернулся и быстрым шагом направился к выходу. Остановившись на пороге, он громко и четко произнес, обращаясь к подоспевшим конвоирам:

— Всех целеров разместить в правом крыле цокольного яруса, каждого в отдельном помещении, чтобы находились в полной изоляции друг от друга. Обязательно проследите, чтобы они не покидали своих покоев до начала судебного заседания. Нарушителей запрета беспощадно и незамедлительно наказывать, чтобы у других даже мысли не появилось пойти по их стопам.

— Там же находиться невозможно, — возмутилась Челси. — Темно, грязно и сыро, словно в пещере.

— Для тебя готов сделать исключение, — зловеще процедил Лу. — Хочешь?

На какое-то мгновение в ее глазах промелькнул страх, но затем, упрямо вскинув подбородок, она произнесла:

— Да, конечно. Я была бы очень вам признательна.

— Ты хорошо подумала над тем, что сейчас сказала? — он надменно ухмыльнулся.

— Хорошо.

— Ну что ж, раз тебе не терпится загреметь в эргастул,[11] сейчас устроим.

Нервно сглотнув, Челси попыталась исправить ситуацию:

— Вы неправильно меня поняли, я совсем не это имела ввиду.

— Да-а-а?! А, по-моему, это ты не понимаешь, кому перечишь, — его лицо потемнело, кулаки сжались. — Ты кто вообще такая?! Кто тебе разрешил оспаривать мои решения?! Кто дал тебе пра…

— Довольно!

Лу разъяренно обернулся к тому, кто посмел оборвать его на полуслове.

— Ма-а-кс, — протянул он нараспев, и его губы искривились в едкой усмешке, — это, конечно, похвально, что ты за своих подчиненных стоишь горой, но было бы гораздо лучше, если бы ты сказал, где твой друг?

— Какой еще друг?

— Ну как же, вы еще с ним были не разлей вода, — Лу пощелкал пальцами, вспоминая имя. — Нагловатый такой. Как же его зовут-то? Ну же?!

Ответом была тишина.

— Микки, — прерывая всеобщее молчание, подсказала Ви.

— Да-да, точно! — ухмыльнувшись, воскликнул он и тут же, обращаясь к одному из конвоиров, строго добавил. — Доставить его ко мне! Немедленно!

— Живым или мертвым?

— Не имеет значения. Его все равно ждет смертная казнь.

Конвойный понятливо кивнул.

— А с тобой… — цепкий взгляд Лу скользнул по лицу трибуна. — Впрочем, с тобой разговор будет особый, да и наказание – тоже.

— Ну, зачем уж так сурово? — неожиданно для всех вступилась Ви. — Как-никак, он много лет служил иерархии верой и правдой!

Господства настороженно покосился на нее:

— Ты что, предлагаешь спустить ему все с рук?

— Нет, конечно же, нет, — мягко улыбнулась она. — Я просто прошу тебя дать ему возможность загладить свою вину.

— Как же? — подозрительно сощурившись, полюбопытствовал Лу.

— Ну, для начала, пусть приведет сюда Микки.

— А что потом?

— Ну а потом, у тебя будет достаточно времени, чтобы хорошенько подумать и принять решение, что с ним делать дальше, — она снова мягко улыбнулась ему, — а не рубить с плеча.

— Что ж, — неохотно согласился он, — ладно. Только быстро и без фокусов!

Ви одобрительно кивнула и, выразительно взглянув на Макса, дала ему знак выполнять приказ.

Он хотел сразу же уйти, но вдруг остановился:

— Прошу прощения, возможно, мой вопрос будет некстати, однако мне хотелось бы узнать, что будет с моей подопечной?

— А что с ней будет?! — прогремел Лу. — Она останется там же, где и все остальные.

— Она там не выживет, — заметил он.

— Ты ее погубил, ты! И теперь имеешь наглость просить меня о снисхождении?! Ведь именно этого ты сейчас и добиваешься, не так ли?

Стараясь скрыть свое негодование, Макс ничего не ответил, лишь слегка кивнул головой.

— Раньше надо было думать, прежде чем затевать очередную авантюру, раньше! Вы прекрасно понимали, что делаете, и теперь вам всем придется ответить за содеянное.

— Всем? — возмущенно уточнила Челси.

— Не нарывайся, — вполголоса пробормотал Ллойд, все это время находившийся рядом с ней.

Лу злорадно сверкнул глазами:

— Всем до единого! Я лично обещаю каждому из вас, что вы пожалеете о том, что тут устроили. Ой, как пожалеете!

— Но…

— Никаких «но»! — выкрикнул он в приступе гнева. — Я больше ничего не желаю слушать! Я по горло сыт вашими выходками!

Войдя в терминал, они сразу увидели Макса. Он стоял, не шевелясь, с отсутствующим видом, и совершенно не обращал внимания на хаос, творившийся вокруг него. Он был настолько погружен в свои мысли, что не заметил, как они подошли.

— Макс, — осторожно позвала Алекс.

Он поднял глаза и посмотрел на нее так, как будто не ожидал, что сможет увидеть ее снова. Его губы невольно дрогнули в едва заметной улыбке, в уголках прищуренных глаз заискрилась радость, утратив на мгновение мрачное выражение.

— Все хорошо? — опасливо поинтересовалась она.

Он отрицательно качнул головой и, вынужденно переведя взгляд на друга, сообщил:

— Мне приказано вернуть тебя в иерархию.

Микки отчего-то вздрогнул, его лицо мгновенно побледнело и осунулось:

— Кто отдал приказ?

— Лу.

— А-а… ну тогда все понятно, — проронил он срывающимся голосом, присаживаясь на корточки. — Что будет с остальными?

— Думаю, ничего особенного с ними не сделают. Пожурят немного, и все. Знаешь, я бы на твоем месте не за них переживал, а подумал бы в первую очередь о себе. Или ты не разделяешь моего мнения?

Микки промолчал и, низко склонив голову, обхватил ее обеими руками.

— Да что случилось-то? — встревоженно спросила Алекс, ни к кому конкретно не обращаясь. — Может, мне кто-нибудь объяснит, что происходит? Вы же именно этого и добивались. Вы же хотели вернуться в иерархию, или нет?