Макс все это время ходил взад-вперед по квартире, судорожно размышляя над случившимся.  Наконец он остановился и с невыносимой ясностью осознал:

— Микки!

Чтобы выяснить мельчайшие подробности того злополучного вечера Алекс торопливо выскочила из дому и направилась в бар. Был обычный весенний вечер. Солнце стремительно ускользало за горизонт. Быстро темнело, над душным городом сгущались сумерки. Девушка зашла в слегка прокуренное помещение с неоновой вывеской над дверью «Ковчег» и прямиком направилась к барной стойке, где Грег, тяжело вздыхая из-за маленького количества посетителей, тоскливо протирал бокалы.

Оставив подопечную с барменом, Макс устремился к столику в дальний угол заведения, где в одиночестве сидел темноволосый парень с уродливым шрамом на лице и читал старую потертую газету.

— Привет, Уолтер.

— Здравствуй, Макс, — нервно перебирая пальцами рук, ответил худощавый парень, не отрывая взгляда от газеты.

— Ты помнишь, что тут было в прошлую пятницу?

— Я занят, — укоризненно заметил тот, не поднимая глаз.

— Так ты помнишь или нет? — проигнорировал Макс его недовольство.

— Помню, — сухо бросил Уолтер.

— Во сколько Микки ушел?

— Поздно.

— А точнее?

— Перед закрытием.

— А компания подвыпивших молодых девчонок?

— Поздно.

— Перед закрытием, наверно?! — едко уточнил Макс, теряя терпение.

Уолтер молчал.

— Да оставь ты эту газету в покое! Ты можешь уделить мне несколько минут?! — прокричал он в бешенстве. Ему хотелось швырнуть, разорвать или уничтожить эту «чертову» газетенку, но он не мог, и от этого еще больше приходил в ярость. Так же, как и Уолтер не мог перевернуть страницу и узнать продолжение статьи, размещенной на первой полосе, с громким заголовком «Кровавая резня в штате Орегон». Ее текст состоял в следующем: «Трагедия разыгралась пятнадцатого мая тысяча девятьсот восемьдесят четвертого года. Пожарные выехали на тушение пожара небольшой церкви на окраине Портленда. После локализации огня были обнаружены тела семи погибших и один раненый. Пострадавший молодой человек доставлен в больницу. Смерть жертв наступила от обильного кровотечения в результате нанесения многочисленных колото-резаных повреждений. Допрошенный свидетель, единственный выживший, подробно описал внешность преступника. Белый мужчина, двадцать-двадцать пять лет, рост – пять футов девять дюймов, темные волосы, шрам на левой щеке. По делу задержан и арестован предполагаемый виновник кровавой расправы…»

Уолтер вскочил, схватил ангела-хранителя за воротник и проорал ему в лицо:

— Не лезь ко мне!

— А то, что? — нахально поинтересовался Макс.

— А то горько пожалеешь, — ответил он, тяжело дыша.

Брови ангела насмешливо изогнулись:

— Да ну?

— Я убью тебя, слышишь? — проговорил Уолтер глухим, полным ярости голосом.

— Какое выберешь оружие на этот раз, маньяк? — видя его терзания, издевался Макс. — Ну же?!

Уолтер какое-то время колебался, затем тяжко вздохнул и опустил руки:

— Микки ушел на пять минут раньше.

— Ну вот, так бы сразу и сказал, а то развел тут демагогию, — тон хранителя смягчился. — И последний вопрос. Подопечный Микки не подходил к девушкам, чтобы познакомиться?

— Нет. Он сидел за стойкой, пил виски и просто наблюдал.

— Спасибо, — коротко бросил Макс и, не прощаясь, направился к стойке бара.

Никто не знает, откуда, как и когда появилась газета. За этим столиком в углу никто никогда не сидел, и туда часто скидывали потерянные или забытые посетителями вещи. Несколько лет назад ее обнаружил кто-то из хранителей и, назвав Уолтера душегубом, многозначительно предупредил, что связываться с ним опасно. В итоге это сослужило и добрую и дурную службу. С одной стороны, подозрительные личности стали обходить бар стороной. С другой же стороны, Уолтер, некогда веселый и открытый парень, сильно изменился. Зациклился и замкнулся в себе. Ему очень хотелось узнать правду, какой бы она ни была. Ведь, никто из хранителей не знал, кем они были, какими были, и чем занимались до того, как стать теми, кем ныне являются.

Алекс лежала в постели под одеялом и, подложив руку под щеку, задумчиво смотрела через открытое окно. На ночном небе светила полная луна, окруженная бесчисленным количеством мерцающих звезд. Наблюдая за их блеском, она размышляла над тем, что поведал ей Грег в кратком доверительном разговоре.

В тот вечер, когда случилось несчастье, в баре никого из посторонних не было, кроме высокого приставучего брюнета в темно-зеленой ветровке и брюках в тон. Того самого, который заказал для нее коктейль, а затем опрокинул на себя бокал с виски. Он полез в карман за платком, чтобы вытереть одежду, но вместе с тем вытащил мобильник, ключи, водительские права и мелочь, которая с громким звоном запрыгала по барной стойке. Помогая собрать рассыпавшиеся монеты, бармен заметил имя на удостоверении: неловкого посетителя звали Стив Палмер.

«Я попробую выяснить все об этом парне: где обитает, чем дышит…», — пообещал ей Грег, с условием, что она не будет пока лезть в это дело и обзванивать всех Стивов Палмеров в округе. Алекс беспрекословно согласилась, хотя редко действовала холодным разумом. Обычно она ориентировалась на эмоции, которые в последнее время перехлестывали через край, но Грег был прав, для начала нужно все тщательно разузнать, прежде чем что-либо предпринимать.

Глава 3. Револьвер

— Ты помочь мне хочешь или будешь издеваться?

— Могу совместить.

из к/ф «Форс-мажоры»

Алекс проснулась под утро от какого-то странного сна. И, не успев продрать глаза, бросилась в прихожую.

— Что ты ищешь? — крайне озадачено поинтересовался Макс, глядя на то, как она роется в ящиках высокой тумбы у входной двери. Переворачивая верх дном содержимое ящиков, она лихорадочно пыталась найти свою старую записную книжку, где был номер телефона одного знакомого. Знакомого, с которым они учились вместе в колледже, и который с детства был помешан на оружии. Почему ей раньше не пришло в голову к нему обратиться? Наконец обнаружив блокнот, она торопливо пролистала слегка истертые страницы с записями, и набрала номер. В трубке раздались длинные гудки. Сначала ей долго никто не отвечал, но затем послышался гневный сонный голос:

— Алло!

— Барни?

— А кто же еще, черт возьми?!

— Привет. Прости, что звоню так рано, но мне очень нужна твоя помощь.

— Кто это?

— Алекс Брук.

— М-м-м… — задумчиво промычал он, но довольно быстро сообразив, сказал. — Слушаю тебя внимательно. Выкладывай, в чем проблема.

После того, как Барни помог ей выбрать оружие, якобы для самообороны, они вышли из оружейного магазина и направились к рядом припаркованному «Доджу». Усевшись в автомобиль, Алекс взяла в руки револьвер тридцать восьмого калибра и принялась с интересом разглядывать его. Она ожидала, что оружие окажется гораздо тяжелее, но, к своему удивлению, обнаружила, что это совсем не так.

— Ну как?

— Очень красивый, — промолвила она, улыбнувшись во весь рот.

— Это же самое главное! — подхватил он, смеясь.

Алекс положила револьвер в бардачок и включила зажигание. Вырулив со стоянки, они скользнули в поток транспорта и отправились прямиком к Барни. Он вырос в соседнем маленьком городишке и, сколько себя помнил, всегда любил стрелковое оружие. Ему очень нравилось разбирать, чистить, усовершенствовать и коллекционировать его, но все же особую любовь он питал к стрельбе. Уже с малых лет он славился тем, что был лучшим стрелком в своем городе, чем очень гордился и никогда не упускал случая продемонстрировать свои умения. Свое мастерство Барни оттачивал на стрельбище, кое собственноручно устроил прямо на заднем дворе своего дома, где мишенями ему служили деревья и металлические банки.