— Приехали, — сказал он, когда они добрались до места.

Алекс припарковалась, заглушила мотор, достала из бардачка револьвер с коробкой патронов и выбралась наружу.

— Пойдем, — аккуратно захлопнув дверцу автомобиля, Барни махнул рукой, приглашая войти в дом. Это был сравнительно небольшой двухэтажный коттедж с просторной террасой и оригинальной отделкой из дерева. Не спеша поднявшись по ступенькам парадного входа, они прошли через гостиную и вышли узкою дверью на задний дворик, напоминающий любительский тир. Барни, не теряя времени, зарядил оружие и протянул его Алекс:

— Вон там мишени. Стреляй.

— Куда именно?

Он улыбнулся:

— Да куда хочешь. Ты попади для начала.

Она выстрелила и промахнулась.

— Ничего страшного, — прокомментировал Барни, — научишься. Это дело наживное.

Зачастили выстрелы. Опустошив весь барабан, девушка обернулась.

— Патронов еще много, — заметил он, весело рассмеявшись.

Через некоторое время Алекс немного освоилась, и после того, как она расстреляла целую коробку патронов, он удовлетворенно произнес:

— Неплохо. Очень даже неплохо.

— Ты уверен?

— Конечно, уверен. В особенности в том, что это обязательно нужно отметить.

— Я бы с удовольствием, но не могу, — девушка виновато улыбнулась. — Я же за рулем.

— Даже чуть-чуть? — жалостливо взмолился Барни, состроив обиженное лицо.

— Ну хорошо, по глоточку, если только, — несколько неуверенно согласилась она.

Еще с первого курса она ему очень нравилась, и одно время он даже пытался ухаживать за ней, но Алекс смотрела на него так же, как и на всех остальных поклонников, которые постоянно вились вокруг нее. Никого из них она не выделяла и постепенно, со временем, всех от себя отдалила. Сегодня же она показалась ему такой открытой, что он решил вновь попытать удачи. Он достал из холодильника бутылку марочного пива, открыл крышку и перелил содержимое в первую попавшуюся чистую емкость. Присаживаясь рядом к ней на диван, он протянул ей руку с высоким бокалом, наполненный доверху золотистой жидкостью:

— На, держи.

— Ну началось, — закатив глаза, сердито пробормотал Макс. — Как же вы мне все надоели. Каждый раз одно и то же.

— Ну, может, на этот раз перепадет, — ехидно заметил Реджинальд.

— Ага, вот прямо сейчас и перепадет, — криво усмехнулся Макс, повернулся к хранителю и ударил его головой в лицо.

Ангел покачнулся и, потеряв равновесие, упал на пол. Из сломанного носа заструилась кровь. Перед глазами разом поплыли разноцветные круги, накатили тошнота и слабость. Он зажал нос, чтобы остановить кровотечение, и попытался подняться на ноги, но ничего не вышло. Его резко повело в сторону, и он вновь упал. Макс сделал шаг вперед и склонился над ним.

— Не надо. Я все понял, — испугавшись, проскулил Реджинальд.

Он, вздохнув, покачал головой и снисходительно протянул руку:

— Поднимайся.

Хранитель посмотрел на протянутую руку, потом на ангела, потом опять на руку, подумал и с опаской произнес:

— Нет уж, лучше я сам.

Макс лишь пожал плечами, оставляя решение за ним.

Барни подсел к девушке поближе, настолько ближе, что между ними не осталось расстояния. Обняв Алекс за талию, он притянул ее к себе и попытался поцеловать, однако она отвернулась, и его губы слегка скользнули по ее щеке. Он был неприятно удивлен и раздосадован.

— Пожалуй, мне пора, — неприязненно заметила Алекс.

Поднимаясь, она вернула ему бокал, так и не пригубив пива, и направилась к выходу. Парень, вскочив, последовал за ней, чтобы остановить. Догнав ее у порога, он, загородив проход, наклонился к ее лицу.

— Не уходи, — проговорили его губы, изогнувшись в самонадеянной улыбке, — вечер обещает быть приятным.

— Мне пора.

Ее слова прозвучали так твердо, что Барни отступил. Он пару секунд пристально смотрел на нее, затем открыл дверь:

— Ну что ж, ладно. Пока.

— Спасибо за все, — бросила она на прощание и удалилась.

Несколько дней от Грега не было никаких вестей. И наконец-то раздался долгожданный звонок. Алекс, уныло сидевшая на диване, резко вскочила и забегала по комнате в поисках телефона, чувствуя, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Ей пришлось сделать несколько глубоких вдохов, прежде чем ответить.

— Алло, — она услышала знакомый голос бармена.

— Привет, Грег, — непринужденно произнесла девушка, стараясь не выдавать своих эмоций.

— Доброе утро, Алекс, — должно быть, он уловил нотки усталости в ее голосе, так как обеспокоенно поинтересовался. — Ты, вообще, как себя чувствуешь?

— Я в порядке. Есть новости?

— Конечно, есть! Иначе бы я не звонил.

— Ты нашел Палмера? — догадалась она.

— Нашел родимого, и попутно мне удалось узнать много любопытного. Оказывается, наш клиент был арестован по обвинению в изнасиловании Присциллы Дэвис восемь лет назад. А потом… в общем, не знаю, что там в действительности произошло, но пострадавшая спустя полгода почему-то отказалась от своих обвинений и его выпустили, — Грег безрадостно засмеялся. — А еще, через месяц, она принесла ему публичные извинения за дачу ложных показаний.

Он тяжело вздохнул и продолжил:

— Я попытался найти ее, чтобы поговорить и выяснить что случилось, но ничего не вышло.

— Почему не вышло?

— Присцилла Дэвис мертва. Спустя два года после того инцидента она была убита. Ее тело нашли в канализационном люке, причиной смерти послужили колото-резанные раны живота, — он вдруг замолчал, потом тихо сказал. — Кстати, Присцилла была полной кудрявой шатенкой. Никого не напоминает?

Нависла пауза. Не дождавшись ответа, Грег взволнованно спросил:

— Алекс, ты меня слышишь?!

— Слышу, слышу, — задумчиво отозвалась она.

— Что намереваешься делать дальше?

— Еще не знаю. Думаю, поговорить с Джоном Лоури, — солгала Алекс. — Диктуй адрес.

— С детективом? — с досадой хмыкнул он и добавил. — Ну что ж, дело твое. Хозяин – барин[2].

Поблагодарив Грега, она отключила мобильник. Его звонок по-настоящему разволновал ее. Алекс старалась взять себя в руки, держаться спокойнее, однако все мысли сейчас были только об одном – она узнала адрес, по которому живет тот самый убийца, который отнял у нее самое дорогое.

Глава 4. Неожиданное открытие

Жизнь подобна карточной игре,

в которую ты играешь, не зная правил.

Петр Капица

В медленном потоке машин Алекс, нервно барабаня пальцами по рулю, направлялась на окраину города. Час назад, бросив револьвер в бардачок, она выехала по адресу, где проживает Стив Палмер, вот только никак не ожидала, что застрянет в пробке. Нахмурив брови, она досадливо рассматривала тоскливый вид за окном. Пыльный город утопал в бесцветной бестолковой суете. Там, где улица сужалась, движение транспорта практически остановилось. Водители ближайших автомобилей заметно нервничали: прерывисто сигналили, поторапливая друг друга. Сидеть в заточении становилось невыносимо. Чтобы как-то отвлечься и справиться с нарастающим раздражением, Алекс включила радио. В салоне тихо зазвучала музыка. И тут же, совсем близко, донеслась та же мелодия, но более громко. Она повернула голову и увидела парня, сидящего в соседней машине. Он покачивал головой, похлопывал руками по рулю, и громко подпевал в такт песне, не обращая внимания ни на кого вокруг:

«Я просыпаюсь среди пепла и пыли,

Я вытираю мой лоб от ржавого пота,

Я дышу химикатами.

Я разрушаюсь и заново формируюсь,

Затем выбираюсь из тюремного автобуса.

Вот и все, это апокалипсис».[3]

Алекс улыбнулась, плавно сняла ногу с педали тормоза, и «Додж Чарджер» неторопливо тронулся вперед.

Через пару миль затор на дороге рассосался, и совсем скоро показался дом, который она искала. Сбросив скорость у поворота, Алекс свернула вправо и въехала на стоянку перед красным кирпичным зданием. Она выключила двигатель, и некоторое время набиралась решимости выйти из автомобиля. Глубоко вздохнув несколько раз, она открыла бардачок, достала оружие и выбралась наружу. «Додж» тоскливо мигнул габаритами на прощание, когда Алекс в черной спортивной кофте с натянутым капюшоном на голову скрылась в подъезде.