Обескураженный окончательно, Хитрово только развел руками, склоняя покорно свою седую голову, но тут же не утерпел и сказал:

   -- Твой верх, матушка-боярыня, коли впрямь все так, как сказываешь... И откуль, скажи, до всево ты доведалася, почитай из терему не выходючи, людей со стороны не видя?..

   -- Мудреный, и тово не учуял? У тея "свои люди" на Москве, а и у меня не мыслете... Ты, боярин большой, рублем да словом, да велемочной повадкой души уловляешь, людей закупаешь... Гляди, у меня из такой казны такоже сыщется малая толика на обзаведенье... Ну, уж кинь спросы да расспросы... Пиши знай, што надо. Кончать граматку пора да другую с нее же списать. В два места кинуть надоть... Быдто, хто клал -- сам не ведал: дойдет ли ево грамата до царя аль нет?.. И поймут люди и царь, што не свой, не дворцовый подбрасывал, а чужак, местных звычаев не ведая.

   -- Та, так... Прямо на Ивашку помыслят... -- радостно закивал толовой Хитрово, изготовясь снова писать.

   -- Во, теперя ты, боярин, затакал, ровно утица кряковая... Пиши... "потаковшик", -- с оттенком ласкового презрения заметила старуха и стала дальше диктовать письмо подметное.

   Вот закончена последняя строка. Перед подписью старуха сделала легкую передышку, перебирая в уме: не забыто ли что-нибудь необходимое.

   -- Вот што, Богдаша, перечти-ка все, я послухаю, -- обратилась она к седому ученику своему.

   И Хитрово послушно стал перечитывать вполголоса весь хитро сплетенный донос.

   Старуха слушала внимательно, сложив полные руки на коленях, изредка пошевеливая пухлыми большими пальцами, разжимая порою плотно сжатые, сохнущие от внутреннего волнения губы, чтобы провести по ним кончиком языка...

   -- Так, все к месту... Буде толк из дела. Теперя -- имярек... Подпись дати -- и конец.

   -- "Ивашка" -- подмахнута нешто.

   -- Не. Пиши: "Боярин Богдан Хитрово складывал". Лучче буде. Э-эх, в досаду лих вводишь меня. Помысли, боярин! Люди веровать должны, что Ивашка Шихирев на Матвеева поклеп возводит. Так дурак ли он -- свое имя хрещеное под тем поклепом ставити! Уж, лучче, штобы следы замести, он ворога, супротивника Артемона имя проставит...

   -- Во-во... и я так мыслю, боярыня. Гляди, и написано уж: "Твой, осударя великова, раб недостойный Артемошка"... Вот, написал.

   -- Слава те, тетереву... Другой лоскут харатейный бери. Еще одну с энтой -- писулю строчи. Да поживее. В церковь мне пора. И то с тобою время упустила, грешница я великая, часов положенных не молила...

   И пока боярин быстро переписывал копию с доноса, старуха, обратясь лицом к иконам, усердно шептала молитвы, перебирая узлы лестовки.

   -- Готово, -- складывая оба доноса в виде писем, сказал боярин.

   -- Ну, и ладно. Вот, воску бери. Припечатай. Нажми хошь купейкой на место печати.. Так. Ишь, как Егорий-то вышел! Да пошлет он нам, скоропомощник, над ворогами одоление, -- отрываясь от молитвы, распоряжалась старуха. -- Надписывай цидулы-то... "Писание сие о слове и деле государевом и достойно поднести царю али ближнему человеку царскому, не смотря отнюдь, в тайну велику не вникаючи". Так. Кому же доверить все дело мыслишь? Помни, Богдаша, за воровски писанья, за подметные -- и животы все отнять у тя могут и заточат на весь век... С оглядкой дело верши.

   -- Ну уж, не учи, боярыня. Не овсе и глуп я... Вот сама поглядишь, коли охота, на человечка на мово.

   -- А он поблизу, дворовый? С "верху" али в теремах?.. Ну, скажи... И то, погляжу, кому ты так уверовал?

   -- Увидишь. Свою девку посмышленей да повернее спосылай в трапезню в людскую. Челядь там вся дворцовая, гляди, за столами теперя. Время самое. Пущай Сеньку Вятича, истопника палаты Постельничьей вызовет умненько, сюды приведет. Ровно бы за делом каким. Родня бы зовет али бо што...

   -- Сделаем, не учи...

   Старуха поднялась, покликала за дверь:

   -- Федоску мне позвать!

   Сказала и сама скрылась за дверью, чтобы лишние очи не видели и не знали, кто сидит у боярыни, с кем она долгие, потаенные речи ведет.

   Через минуту старуха вернулась в горницу. Села, снова принялась шептать молитвы.

   Хитрово подвинул к себе тяжелую Библию, лежащую на столе, раскрыл, раньше сунув оба письма под книгу, и стал перечитывать давно знакомые священные предания. Говорить обоим больше не о чем было.

   Так прошло около четверти часа. Раздался стук в дверь и сильный молодой мужской голос нараспев произнес обычную молитву:

   -- Во имя Отца, и Сына, и Духа Свята:

   -- Аминь... Входи, хто тамо? Ково Бог дает? -- отозвалась боярыня.

   Дверь распахнулась, снова закрылась, и у притолоки обрисовалась фигура парня лет двадцати пяти, одетого просто, но очень чисто, даже щеголевато.

   Сукно на казакине тонкого сукна. Ворот рубахи был так красиво и тонко расшит, что невольно все обращали внимание на художественную работу. Светлые волосы были приглажены. Усы и бородка едва пробивались. Скуластое некрасивое, но очень доброе лицо словно озарено было открытыми голубыми глазами. Невысокий, но широкоплечий, грудастый парень производил впечатление очень сильного человека, не знающего о своей силе, не дорожащего ею. Переминаясь с ноги на ногу, он, после обычных поклонов, мял в руке свою шапчонку и ждал, о чем его спросят.

   Особенно расцвело его лицо и усерднее обычного добил он челом, когда узнал за столом фигуру боярина Богдана Матвеича.

   -- Здорово, Сеня, -- ласково обратился к истопнику Хитрово. -- Как здоров, парень? Как Паранька твоя? Сказывай.

   -- Живем, покуль Бог милует. Твоими молитвами да заступой, боярин ласковый, -- нараспев, по-вятски отвечал истопник. -- Бог милости послал: сынишком наградил, слугой тебе верным, вечор только... первеньким... -- словно не вытерпев, с поклоном доложил счастливый отец, и лицо его буквально просияло, голубые глаза стали лучистыми, будто загорелись внутренним ярким огнем.

   -- Поздоровь тебя, Боже, и с подружием твоим! Крестить зови, коли так. Слышь, не откажу... Да буде, неча половицы лбом пробивать, -- с улыбкой произнес Хитрово, поднимая Сеньку, который при неожиданной милости так и ринулся в ноги боярину. -- Буде, буде! Встань! Слышь! -- отымая полу кафтана своего, которую целовал парень, приказал боярин. -- Ты мне не поклонами -- делом окажи: готов ли на послугу?

   -- Господи... да я... Да в огонь, да, повелишь, душу свою... да... -- начал было парень...

   -- Ладно. Помолчи. Слушай, што скажу. Сделай, как велю... Вот и увижу, так ли все. оно.

   -- Приказывай, -- только и ответил парень. И в этом одном слове было так много искренности, готовности и силы, что боярин невольно переглянулся со старухой, которая с одобрительным видом закивала ему головой, словно говоря племяннику: "Можешь. Смело доверяйся парню".

   -- Ладно. Поглядим, сказал слепой. Только наперед знай, Сенька. Дело такое... Мне -- пыткой, тебе -- головой за него не заплатить бы... И клятву... заклятье великое принять приведется...

   -- И заклятья не надо. Моя голова -- за тебя пущай, боярин. Без твоей помочи ни радости б нам не знать с Парашей... И на свете меня бы уже не было. Не своей -- твоей головой челом тебе бью. Твори, што хочешь! И клятву дам, хошь на пречистом теле Христовом, на Честном Кресте Ево... Што повелишь -- сделаю! Пытать станут -- про тебя словечка не скажу...

   -- Ладно, ладно... Оно все и добром, гляди, может завершиться. Тогда тебе такие милости будут, што и во снях не видал...

   -- Приказывай, боярин...

   -- И тебе, и женке твоей... И крестнику моему. О нем уж особливо подумаю...

   -- Приказывай, боярин!

   -- Ладно, ладно, не спеши. Все обсказать надоть... Когда черед твой печи топить в опочивальне в царской? Скоро ли?

   -- Наутро, государь.

   -- Ин, и добро. И мой перед наутро же с докладом у царя быти. Видимо, Господь ведет. Вороги на нас, на меня, на весь род наш взялись. Сбыть их надо, Семенушка. Допоможешь ли? Ась?