И властное царское:

   -- Быти по сему, -- раздается оно торжественно, но звучит как-то условно. Даже словно насмешкой отдается оно в душе самого Алексея.

   Он понимает, что не может сказать "не быти"... Не может дать своего одобрения тому, чего желает сам, а не пожелает эта, сейчас столь покорная на вид, но такая своекорыстно-упрямая и всесильная Дума боярская, весь круг служилых, ратных и приказных людей... Можно бы бороться, правда, и с этим зверем многоголовым. Но нужны великие силы, которых не чует в себе Алексей.

   Часам к десяти кончился совет.

   Царь ушел к себе. Сел за утреннюю трапезу. Бояре все разъехались. Поспешно против обыкновения поев и умыв руки после стола, Алексей не лег отдохнуть, как делал это обычно после совета и еды, а приказал позвать Матвеева, который дожидался в переднем покое.

   Выждав, когда закрылась дверь покоя за постельничим, Алексеем Лихачевым, который впустил Матвеева, царь заговорил:

   -- Не посетуй, Артамон, што задержал тебя. Гляди, и голодно тебе, и знать не терпится, пошто призываю?.. Да дело-то больно великое... Знаешь...

   -- Почитай, што знаю, государь. Шепнули мне приятели. Слышь, граматы подметные тебе, государь, подкинуты... Почитай, што в опочивальне самой в твоей царской...

   -- Вот, вот... Ишь, как оно все расплывается, ровно масло по воде!.. Ничево-то не скроешь, ничевошеньки. Ровно в ларце в стеклянном мы, цари, живем. Нам только и видать, что поближе, а нас всем издалека видно, и в день и в ночь... Ни однова дела потайно не сделаешь... Ну, слушай же скорее, покуль Богдан Хитрой не пришел. Не любит он тебя, хоть и боится, приязнь мою к тебе знаючи. Вот, читай. На тебя поклеп, под ваши стены подкоп. Только, слышь, не поверю я ничему! Читай, гляди, скорее. Да говори, што думаешь про цидулу. Откуль камень кинут? От ково обороняться? Руки кому вязать надо?

   Протянув письмо Матвееву, царь умолк, давая время прочесть донос и разобраться в нем.

   Как раньше за Хитрово, наблюдал сейчас Алексей и за читающим Матвеевым, только совсем с иными чувствами и не таясь, как прежде.

   Просто хотелось видеть Алексею, какое действие произведет донос на Матвеева. Всегда находчивый, ровный, недоступный дурным побуждениям, останется ли он и тут так же невозмутим? Царю казалось, что донос должен повлиять на Матвеева очень сильно, и не ошибся.

   Артамон Сергеич по несколько раз перечитывал иные места, видимо, вглядывался в каждое слово, как на поле битвы вглядывается человек, вглядывается в каждую стрелу, пущенную по его направлению врагами... Он то бледнел от негодования, то краснел от бессильного гнева, и жилы на лбу у него наливались кровью... Он стал оглядываться, словно не мог стоять, и искал, куда бы присесть.

   -- Садись, садись, Артамон, сидя дочитывай. Нихто не войдет, нихто нам не помешает. Я уж приказ дал. Это я могу приказать, -- с какой-то горькой усмешкой промолвил Алексей.

   Не отвечая ничего, Матвеев опустился на скамью и дочитал письмо. Наступило небольшое тяжелое молчание.

   Первый прервал его Матвеев.

   -- Как же быть теперя, государь? -- хриплым, упавшим, чужим каким-то голосом спросил Матвеев.

   -- М-да. Как нам быти теперя, Сергеич? -- переспросил царь. -- Видишь, скорпионы ополчилися на нас... Оборонятися надо. Да как?.. И от ково? Хитрой, вон, ладит: Беляевой дядя, Шихирев, слышь, со своими, слышь, на тебя идут. А моя дума, тут и позначнее хто в доле... Вот... Как по-твоему, а?..

   -- Да уж не без тово. Сам знаешь, государь, какие люди круг тебя. Много мы с тобой говаривали... Да я не про то... Оно, так скажем, поклепу на меня, будто я на здравие твое царское помышляю... Корни да травы чародейные берегу да тебя окармливаю... Тому не то твоя царская милость, а и вороги мои веры не возьмут... А вот... тут иное еще... Про девицу нашу непорочную... Про Наташу... Ее чернят... Быдто... словно бы... -- и, не желая говорить от себя, Матвеев с трудом, с видимым омерзением стал перечитывать некоторые строки из доноса:

   -- "Девица та ведовством да колдовством потщилася сердце и разум светлый царский затмити... Приворотила ево разными бесовскими волхвованиями... А сама -- блудница бесовская и ведьма заклятая ведомая... Ото многих сведков уличена, што не толико на шабаш летала, но и с воинами иноземными, кои в дом хитреца Матвеева вхожи, разны игры нечистые играла, многим, яко невеста, в жены ся обещала. И выше всякой меры опозорена есть... Не токмо царицей московской, но и последнему водоносу женою быти непотребна..." Вот, государь... За слова, за поклепы такие... не в силах я убить, растерзать, растоптать хулителя. Не надеюсь найти злодея! А, слышь, не хочу и того, чтобы дале на девицу наносили вины позорные... Просил я тебя и сызнова прошу: отступись, государь... Поизволь и ей и мне со всем домом моим уехать куды, подале... В послы ли пошли к чужим дворам... Али просто, отпусти в мои вотчины дальние. По душе тебе говорю: спокойнее, счастливее там век доживем, ничем и в палатах твоих царских не то поклепов, а горшего чево ожидаючи, што ни час, што ни минута... И отравой отравить могут бедную. И чем иным извести. Не колдовством. С нами -- Бог. И не имем мы веры в пустые бредни. Да люди хуже дьяволов. Словом, губят, как чарой. Ядом-отравой сожигают, ровно злым колдовством. Отпусти нас, государь. Верни свое слово...

   И бледный, потрясенный, со слезами на глазах, он отвесил земной поклон Алексею.

   -- Ну вот, ну вот... Да разве... Да могу ли? -- сразу заражаясь волнением Матвеева, торопливо заговорил Алексей. -- Николи... Да ни за што... Слушай, Артамон, не сказывал я тебе. И никому не сказывал. Мне теперь от Натальи отойти... Не ведаю, что и станет со мною. Слушай, Артамон... Ты садись. Ишь, еле на ногах стоишь... Слушай. Што было раз. Толковал я с Наташей. Про долю мою, про счастливую про царскую... Говорю ей: "Вот, гляди, хто не завидует мне? Надо всею землей господин! А я -- иному колоднику порою завидую. Он -- сам по себе. Грех содеял. Кару отбыл -- и сам по себе... А я -- царь, владыко -- раб-рабом у людей... Слышь, -- говорю ей, -- не может царь по воле своей жить. Царь -- боярский быть должон, либо стрелецкий, либо земской. Сила ево -- на чужую силу опирается, а своим -- не бывает царь...". Говорю ей и спрашиваю: "Разумеешь ли слова мои, девица?". А она только и ответила: "Плохо разумею. Только жаль мне тебя стало. Так жаль, что вот из царей бы тебя взяла, увела куды... И силы такой бессильной тебе не надо тогда... И муки не узнаешь, служить никому не станешь. Сам по себе жить учнешь...". Только и сказала девушка. А за эти ее слова... Да ежели бы и правда все, што тут писано, и то думать не стал бы, не расстался бы с ней... Слышишь, Артамон...

   -- Слышу, государь, -- как-то безнадежно, уныло ответил Матвеев.

   -- Ну, коли слышишь, так и не опасайся ничего. Не пытать тебя хочу. Надо нам подумать, как ее оберечь... Чтобы до венца, по-старому, не отняли у меня девицы... И тебя бы не подвести под лихо... Вишь, слово ты кинул: не знаешь, на ково думать, хто ворог? Много их. Ты их чуешь... Я их чую. А хоть бы и объявились на очи они, может, сил бы не то твоих -- и моих, царских сил не станет со злодеями справиться... Сильны лиходеи. Умненько надо с ими. Вот я што удумал... Хитрой придет скоро. Все по ево потакать стану. Вызнаю, ково раньше убрать хотят. Думать надо, Шихирев с Овдотьей с Беляевой теперь на череду. На них намекал Хитрой. Они, мол, только и могли такой поклеп возвести... тебя, слышь, с Натальей штобы под гнев, под опалу мою подвести... Ладно. Жаль девки, а себя жальчей... Пущай ее уберут... Пущай дядю ее, Шихирева, в допрос возьмут. Запытать не дам, гляди, горюна... А ты тем часом челом мне добей. Ровно бы Наталью из невест домой просишь... Мол, занедужала девка. Я отпущу. Они увидят, што напужался ты, убрал Наташу. Оставят в покое ее и тебя... А ты пуще глазу Наталью мне береги... Она у тебя в дому -- гляди, и сохраннее будет пока, ничем в моем терему в царском... Я все по-ихнему стану делать. Гляди, новых невест казать станут, своих, присных да кровных... Смотреть, хвалить стану... Пущай ждут... А как поуляжется все... Поуверуют они, что могут меня повернуть, куды хотят... Понадеются, мол -- их взяла... Я, все повызнав... Ну, да сам будешь видеть, как будет. Слышь, Наталью мне береги... Ступай... Стой. Спросят, о чем тут мы речь вели, говори: под присягой-де царь тебя допытывал -- правда али нет в письмах в подметных писана... И ты ту присягу великую дал мне на мощах на святых, на кресте и Святом Евангелии...