-- Што длиннее?.. А, глянь, у меня не больно долга дорожка эта, нижняя... Гляди...

   Симеон, давно вглядевшийся в руку царя, быстро возразил.

   -- Не скажи так, государь. Глянь, кругом твоя дорожка по низу большой палец обегла... Сие место -- алтарь богини Венус зовомое есть. И, правда, ровно поломана под алтарем тим дорожка життя твоего, государь, но знову идет по руке, ось куды зайшла... далеко. Будет тебе помеха в житье твоем. Может, припадок какой, а може, и хвороба есть затаенная, давняя. И от нее -- урон будет твоей царской милости... Не скоро... годам к пяти на десять, як не болий. А избудешь ту напасть, и-и сколь долго, может, годов девяносто и сто прожиты мусишь, государь.

   Омрачившееся было лицо Алексея снова посветлело.

   -- Куды столько... Надоест... А што ты сказал... о хвори тайной, многолетней... Правда твоя... Знаю: точит меня какая-то язва. И лекари мои то же толкуют. Да помочь не сила их. Вон, Федя оттого слабый, бают... А Ваня -- и вовсе головкой плох... Все от хвори от моей...

   -- Бог даст, все минет... Пустое толкуют лекари... Вон, дочки ж у тебя... Особливо Софья-царевна. Золото, не девчиночка... Не сумуй, государь. Все от Бога...

   -- Верное слово твое... Ну, не станем об этом... Далей... Что еще скажешь?

   -- Да, все вже й сказав, царю мий милостивый. От, ще шлях Сатурноса. Се доля наша... И по ней тоже видно: перебудешь яку-то годину тяжку... Ровно бы от недругов нападение -- и тогда на многи лета во славе и покое пребудешь...

   -- Недруги... Какие же недруги?.. Не можно узнать? Иноземные али свои?.. Погляди, пораздумайся, отче...

   -- Да... шо сказати... -- медленно, словно не решаясь ответить, заговорил монах: -- Так воно показует, шо не чужие... Давние, близкие, сказаты треба, люди -- на вражду повернут. Станут новых твоих близких от тебя отгоняти... И на тебя взметутся, и на кровь твою... Поверишь им -- и сам сгибнешь, и все семя твое. На поверишь предателям -- тоже бида будет, да избыть ту биду можна буде... Так тут видно, если только не замело мне очи чим...

   -- Нет, нет, отче... Што ты духом чуешь, -- я умом не единожды смекал своим... Хоть и не умудрил меня Господь больного много. Вестимо, не пройдет оно так, што позамыслил я новины на Руси завести... Вон, за Никона -- сколько недругов у меня объявилось... За женитьбу мою, гляди -- и вдвое... Ну, да, Бог -- мой покров единый... Стой, пожди малость... Артамон, скажи, там бы Наташе поведали: сюда прошу ее. Вышла бы на часок... Порадуй ее, отче: скажи все про сына про тово, коим мою душу столь порадовал, сердце мое без меры возвеселил... Гляди и царица тебе, как я же, уверует. В любви и у нее станешь, как и у меня же, Симеоне.

   -- Не в тим думка моя, -- скромно отозвался монах. -- Бог глаголет в звездах в своих, в созданиях земных. Я, раб Божий, смиренный инок, глаголю по завету Божию, во славу Его, хоть бы не то милость, а и гнев царский постиг меня, недостойного.

   -- Да, вижу, понимаю... Иди же, Артамон, зови скорее...

   -- Сам я поведаю, коли поизволишь, государь. Живее то сбудется.

   -- И то, и то... Поди, поторопи царицу. Пусть сердце ее возликует... А она што-то за эти деньки приуныла, видел я...

   Артамон Сергеевич поклонился и вышел.

   Царь, развернув свиток монаха, остановил глаза на астрономическом чертеже, под которым дальше затейливой вязью шло предсказание, гороскоп царевича, который должен скоро явиться в семье царской.

   -- А -- што сей за чертеж, отче?

   -- То -- начертание планидное и звездное, яко было минулой ночью. От тут Марс, шо воинскими подвигами людские души вдохновляет. На выйшем пути своем он стоит. Супроти Соньця. А ось -- и звезда неведома, внове сияюща. Твоего царевича нерожденного звезда. А тут -- иные планиды...

   И Симеон стал излагать Алексею расположение звезд на ночном небе, какое он наблюдал накануне, объясняя попутно возможно понятнее: какое влияние имеет каждое сочетание созвездий и на судьбу живущих, и на тех людей, которые зарождаются под известной планетой или звездой.

   Четверти часа не прошло, как явилась царица в сопровождении Матвеева, своих боярынь и молодого постельничего царского, его двоюродного брата по матери, Тихона Стрешнева, с которым особенно подружилась Наталья за веселый нрав и находчивость юноши.

   Алексей ласково встретил жену, поцеловал ее, спросил о здоровье.

   -- Давно ли не видались, государь, -- што мне деется? Спаси тя, Христос, а мне и все ладно. Пошто звать изволил? Торопит дядя. А чего для -- и не скажет, ишь, скрытный... Вон, Тиша -- тот лучче. Што ни спроси -- все скажет.

   -- Ой, гляди, не все, государыня-сестрица. Инова не то тебе, и попу на духу не скажу, -- отшутился Стрешнев.

   Но царь, хотя и ласково, однако серьезно прервал разговор:

   -- Великое дело объявить тебе надо, друг Наташенька. По то и призвал тебя. Вот послухай, ясенка, што отец Симеон тобе поведает. Писанье свое прочтет.

   -- И то -- слушаю, государь. Люблю сама отца честного послухать. А тут, слышь, великое дело. Мне, слышь, уж и не терпится. Поведай скорее, Симеонушка, отец честной.

   И, усевшись поудобнее в кресло рядом с Алексеем, она приготовилась слушать.

   По мере того, как читал Симеон свой гороскоп, -- целый ряд ощущений промелькнул на открытом выразительном лице Натальи. Сперва оно зарделось, как огнем, румянцем стыдливости. Речь шла о ее будущем ребенке.

   Молодая супруга, хотя и воспитанная в патриархальной русской среде, где дети считаются благословением Божиим, все же чувствовала невольное стеснение от мысли, что и она станет матерью. Но сейчас же ею, овладела мощь, уверенность, какою дышало каждое слово монаха. Она так же безраздумно поверила в правдивость предсказаний, как поверил им царь. И ярким, счастливым огнем загорелись глаза царицы. Какая-то сладкая, еще неведомая ей доселе гордость, смешанная с умилением, наполнила всю ее душу.

   "Весть благая подана мне... Яко от архангела Деве Марии", -- невольно промелькнуло в уме у начитанной в духовных книгах Натальи.

   И, отчего-то побледнев, потупя глаза, стоящие восторгом и слегка расширенные, словно от тайного испуга, ей самой непонятного, дослушала царица до конца чтение гороскопа.

   -- Вот, слышь, што буде, -- нарушая наступившее молчание, заговорил негромко царь. И так сказал, как будто уж видел исполненными все предсказания Симеона.

   -- Да буди воля Божия, -- негромко отозвалась Наталья также голосом, полным веры и радости...

   -- Аминь, -- эхом отдалось из уст всех свидетелей этой важной, загадочной минуты.

   Даже беззаботный Стрешнев, привязавшийся к Наталье сильнее, чем к родной сестре, не сводивший с нее глаз и вовсе не расположенный к мистическим настроениям, заразился общим чувством предвидения чего-то большого, непонятного и важного, и сидел тихий, настороженный.

   Всем так и казалось, что вот-вот распахнутся небольшие двери в покое, откинется завеса -- и войдет сама Судьба, пронесется перед их испуганными глазами и тоже негромко, но внятно пророкочет:

   -- Аминь... Да будет тако...

   -- А вот што, отче честной... Не поволишь ли и царице моей што пооткрыть, на руку глядючи... Вот, как мне тута. Слышь, Наташа, друг ты мой сердечный, прямо сказать: чудеса творит наш Симеон. И таил сколь долго дар такой дивный, от Господа данный. Слышь, по руке -- все тебе скажет: што буде вперед, чево ждать, чево стеречися надобе... Вот, покажи ему ладонь...

   Наталья, знакомая с хиромантией по рассказам в доме Матвеева, протянула охотно и без страха руку.

   Среди боярынь, провожавших царицу, послышались опасливые вздохи и невольное перешептывание.

   -- Не треба страху даватись, госпожи почестнии, чада мои духовнии. Не от себе, от Бога буду глаголати. Творит Господь дела свои -- нашими устами и руками человеческими... А тебя, пресветлая царица, государыня великая, просю шуйцу открыта, не десницу твою благодатную. По шуйце, иже от сердечной области прямо исходит, -- легше можно все пизнаты...