-- Милославским, слышь, все немило у нас, свет Алешенька, -- с улыбкой говорила порой Наталья царю. -- Ишь, их пора миновала, иная настала... Да нешто я им путь перешла... А и своих же не бросить мне. Помогаю родне. Так, слышь, и Бог велел так делать... То бы подумали!.. Ничево, кажись, не отнято у них. И милости идут твои, царские. Так нет... Уж, верно в нашей стороне сказывают: злому-де борову все не по норову...

   И царь невольно смеялся на такое неожиданное заключение речей царицы. Сейчас, в конце октября 1673 года, особая тревога и суета замечалась в среде обитателей Преображенского дворца.

   Царице Наталье Бог дал дочку, нареченную по желанию отца также Натальей.

   -- Вот, слышь, свет Алешенька, дочку, не сынка нам Господь даровал, -- сказала Наталья, когда царь явился к ней поздравить жену. -- Шести -- мало, семую тебе... Слышь, государь?

   -- И слава Ему, Милостивцу. Натальей назовем, слышь. Две ноне Наташеньки будут у меня, -- с особенной лаской и нежностью отозвался Алексей. Он почуял в голосе, в выражении лица жены как бы досаду, огорчение, что это не сын, а дочь. Словно бы она извиниться хотела перед мужем.

   Правда, в то время дочери и для царя были только тяжкой обузой.

   В монастырь жалко их было отдавать. Иностранные принцы не женились на русских царевнах. А выдавать их за своих же подданных обычай не велел. Да и по династическим соображениям такие браки были неудобны.

   Поэтому и захотелось Алексею особой нежностью и вниманием утешить огорченную мать.

   От Натальи царь прошел к детям. По случаю именин четвертой дочери, Марии, был назначен обычный семейный стол у царицы. Но вместо Натальи -- старшая сестра Алексея, Арина Михайловна явилась хозяйкой.

   Еще было рано, и все дети играли в саду со своими сверстниками и сверстницами. Туда же прошел и царь, расслыхав издалека детские веселые голоса, заливчатый смех.

   Старшая царевна, Евдокия, крупная краснощекая девица двадцати трех лет, с одной из дворовых девушек высоко взлетала и сразу опускалась, смело раскачиваясь на качелях, устроенных между двумя толстыми соснами.

   Средние девочки и оба царевича играли в горелки. Сейчас "горел" молодой княжич, Вася Голицын, племянник княгини Ульяны Ивановны, мамы царевича Петра. В силу этого родства он часто бывал и на женской половине, принимая участие в забавах царских детей.

   Когда появился на лугу Алексей, Голицын гонялся за сильной, легкой на бегу и увертливой Софьей, спасавшейся от "сокола" угонами, хоронясь за кустами, за стволами дерев.

   Заметя отца, царевна так и кинулась к нему, как кидается от коршуна маленькая пташка под защиту кого-нибудь большого, сильного.

   Разгоряченный князек сперва было и не разобрал, за кого хоронится Софья, и только в нескольких шагах сразу остановился на бегу, поспешил ударить челом нежданному посетителю и отошел к сторонке.

   -- Ишь, лисичка какова, Софьюшка моя! В игре бойка. А как ловить пришлось, за отца хоронится, -- весело улыбаясь, сказал отец, целуя пылающее, миловидное личико дочери. -- Иди, Варвара, на расправу... Лови, бери ее, Васенька.

   И шутливо толкнул от себя Софью.

   -- Конец игре. Неча ему ловить меня, -- ответила Софья. -- Бона, все бегут...

   Действительно, дети, увидав царя, кинулись к нему, оставя игры.

   -- А где же ангел-то наш, свет Марьюшка, -- перецеловав всех, спросил Алексей.

   -- В терему, видно тетушке Арине помогать по домашнему пошла, -- ответила та же, везде поспевающая, все наблюдающая Софья.

   -- Ин, ладно. Трапезовать не пора еще... Вы забавляйтесь, детушки, покуль не покличут. А я в покои пойду. Повидаю тамо их. А ты, Докушка, ишь, упарилася как, -- обратился он к Евдокии, которая почти переросла отца и стояла перед ним цветущая, здоровая, но какая-то грустная. Словно, не хватало ей чего-то, чего она и сама не могла понять...

   -- Гляди, не прознобися. Хоть и солнышко, а свеженько нынче. Видела сестренку малую? Вот тебе забота. Попестуешь ее. Крестить будешь. Наталией наречем. Кума тебе подберем изрядного... Милуша ты моя...

   Пригладив ей пряди волос, выбившиеся от напора воздуха во время катанья, Алексей кивнул всем головой и прошел в хоромы.

   Пять-шесть ступеней из сада вели на крыльцо с навесом, вроде высокой террасы, куда выходили окна летней Столовой палаты царицына терема; затем шла другая большая комната, вроде общей детской, где учились дети или играли, если ненастье не позволяло быть в саду.

   Дворовые девушки под наблюдением Анны Леонтьевны, матери Натальи, накрывали несколько столов в первом покое. Тут же хлопотала и царевна Ирина Михайловна.

   Поздоровавшись с обеими, царь спросил о Марье.

   -- Наша монашка все в святцы глядит, -- отозвалась Ирина. -- Тамо, вон... Покликать можно...

   -- Нет, я к ей пройду, -- сказал Алексей и ступил за порог соседней комнаты.

   Именинница Марья услыхала голос отца и поспешила ему навстречу, от окна, за которым сидела и читала "Четьи-Минеи", большую книгу в тяжелом, серебром окованном переплете. Почтительно поцеловала она руку отцу.

   -- Здорово, с ангелом, дочка. Аль в зиму времени мало будет в святцы глядеть? Не старуха какая. Красные денечки стоят. Бабье лет, слышь. И вам, девкам, погулянка... А ты у меня... Энто што? -- принимая от дочери тонкий белый платочек, в который было завернуто что-то круглое, спросил Алексей и стал разворачивать.

   -- За твое здоровье, батюшка, ноне просфорку вымала, послал Бог милости, как у заутрени была. Прими, сделай милость. Вкуси во здравие. Молилась я, грешная, за твою царскую милость. Удачи и долгоденствия послал бы тебе Господь.

   И дочь снова по-монашески, смиренно поклонилась отцу.

   Бледное лицо царевны говорило и о внутренней работе, какую эта девушка двадцати лет несомненно переживает, и о постничестве, о добровольных попытках подвижничества. Давно уже стала проситься царевна в монастырь. Но ее отговаривали от пострижения, хотя и не мешали в теремах вести почти затворническую жизнь. И даже сегодня, в день своего ангела, Мария была одета как всегда, в, простое, темное платье с такой же телогреей.

   -- "Грешная"... Э-х ты... светланушка ты моя... Коли ты "грешная", каки же и праведны есть?.. Как нам зватися?.. Ну, ну, потрудись за ны... Отмоли все грехи наши, вольные и невольные, "грешница" ты моя мудреная.

   Алексей привлек девушку, особенно осторожно и ласково коснулся ее лба поцелуем и хотел было пройти дальше, но, вспомнив что-то, вернулся к порогу столовой.

   -- Аринушка, чево Петеньки не видать? Али, бабушка, ты не знаешь ли, что внучок? Здоров ли, Бог дал, дитятко мое малое? -- обратился Алексей к сестре и к старухе Нарышкиной.

   -- Спи-ит внученько-то, покоится ево царское величество, -- протяжным областным говором отвечала Нарышкина. -- Не изволь тревожитися. Ровно яблочко наливное младенчик Божий, храни его ангели-херувимы, серафимы-заступники... Тьфу, тьфу, тьфу...

   И она подула и плюнула на три стороны, чтобы оберечь от сглазу ребенка. По ее разумению, даже и близкие люди должны поменьше поминать младенца или толковать о его здоровье, чтобы "не сглазить".

   -- Ну, ин ладно... Дал бы Бог и все так... Тьфу, тьфу, тьфу, -- тоже отплюнулся и Алексей. -- Пройду покуль в свою боковушку. За столы -- не скоро, видать?

   -- Скоро, братец-государь... Часочек один, а то и мене... По тех пор, государь-братец, не поизволишь ли выслушать, што сказать тебе имею? Уж сделай милость, не откажи слуге твоей, сестре родимой. Челом бью, Алешенька!

   Легкая тень промелькнула на лице Алексея. Он подавил досаду, но рука невольно потянулась кверху и почесала затылок, покрытый короткими, густыми и тёмными еще волосами с легким налетом седины.

   "Сызнова за ково-либо из опальных печаловаться почнет, -- подумал он. -- Надо послухать. Инако не отвяжешься".