И спросил вслух:

   -- Тут, што ли, скажешь? Али ко мне пройдем?

   -- К тебе лучче, думается, царь-братец... Как повелишь ни то, государь.

   -- Ну, идем...

   Придя в свой покой, Алексей сбросил шубу, отдал шапку и посох в руки дежурному "жильцу", заменяющему здесь и придверника и камер-пажа.

   Когда тот вышел, Алексей подошел к теплой печке, прислонился к ней спиной и обратился к Ирине, стоящей у стола между окнами:

   -- Ну, садись, Аринушка, гостья будешь... Толкуй, што тамо у тея. А я погреюсь... Хоша и тепло, да плохо нас с тобою кровь, видно, греет наша старая... Што же молчишь? Сказывай: за ково жалобить нас пришла?

   -- Не жалобить, а милости просить, государь-братец... Великой царской милости. Так сдается, Алешинька, и ради нынешняво дня святова да радостнаво и по душей своей по милостивой, -- ангел ты мой, не откажешь сестре в ее великом прошении.

   -- Коли больно велико, так и льстивсто, и поклоны мало помогут, сестрица... Все по мере творится. И цари не вольны на иное. Коли што несообразное, коли уж из ряду вон... А што можно, сделаю. Сестра ты мне старшая... Как ни вспомню, кроме добра -- зла я от тебя не видал... Проси уж... Только, слышь, што бы сообразное...

   -- Несть образца на милость, -- слышь, так бают люди старые. И мы с тобой, сам молвил, государь-братец, -- не молоды же. Надоть и о душе помыслить. Ино и то сотворить, чево бы на небесах зачли, хоша бы на земли и в ущерб было оно твоему царскому величеству. Да, слышь, и ущербу не буде. Святое дело сотворишь. Неправды поизбудешься, слышь, в котору ввели тебя некие людишки бесстудные, поскоки новые... Им -- ништо... Злобу свою тешут, гордыню питают несытую. А на твоей душе грех, как царь ты земле, за всех ответчик.

   Такое вступление, весь напряженный тон, каким заговорила Ирина, очевидно, подстрекаемая сильным чувством, не помогли ей, а только испортили дело.

   Податливый часто, довольно слабохарактерный, Алексей все же не любил, если на него старались воздействовать так стремительно, грубо и властно.

   Он за долгие годы власти был избалован теми, хотя бы и внешними проявлениями раболепства, какими был окружен в качестве Московского государя, повелителя земли, вождя всех боевых сил страны.

   Сам патриарх -- и тот, зная характер царя, умел осторожно добиваться, чего ему хотелось. Ближние бояре, хотя и явно накладывали руку на волю царя, и он это чувствовал, ясно сознавал, -- но все делали с соблюдением известных форм, с византийским этикетом; с раболепными поклонами...

   Добрая, искренно любящая брата Ирина тоже понимала, что путь обходов вернее поведет к цели. Но в данную минуту она узнала о вещах, слишком для нее огорчительных. Сдержанная обида, накопившаяся в груди давно, чуть ли не с минуты появления в теремах новой царицы, сейчас эта обида особенно сильно заклокотала и рвалась наружу, словно против воли самой царевны.

   Старая дева, добрая по натуре, робкая, забитая воспитанием и полузатворнической жизнью, она все-таки хранила в себе долю властолюбия и сознания собственного достоинства. Окружающая среда, темная и раболепная, но беспощадно злая, жадная и беззастенчивая в достижении своих целей, не успела вконец вытравить некоторого идеализма, даже фанатичной веры и ревности по вопросам царской чести, семейной любви, справедливости и долга государей перед их народом.

   Вопрос был важный. Ирина не смогла начать лукавым обходом. И ей казалось, что брат должен понять ее. Хотя тут же, едва прозвучало ее решительное обращение к царю, она ясно заметила, как тот выпрямился, насторожился и стал весь какой-то неподвижный, словно выточенный из дерева. Не осталось и тени ласкового, родственного доброжелательства, с каким он минуту назад заговорил со старшей сестрой.

   -- Не пойму я никак, о чем речь ведешь, государыня-сестрица? Может, и сама поотложишь на посля. Поемши и толковать легше, -- сухо заметил он, очевидно, предчувствуя неприятный разговор и делая последнюю попытку избежать лишних неприятностей и для себя, и для сестры.

   -- Растолкую, государь-братец. Затем и потрудила твою милость, уж не посетуй. Не велик сказ... И словто немного. Про боярыню, про Морозову, Федосью Прокопьевну, да про сестру ее, про княгиню Овдотью Урусовых. Да, ошшо, почитай, не про чужова... Про дядю про роднова, про боярина Семена Лукича Стрешневых... Колико лет в опале томится, в Вологде... А мы тут, свет мой, радошно проживаем. Не грех ли? Оговорили, слышь, дядю. А ты и веру дал... Была ль нужда ему изводить тебя, государь, то бы подумал... Не взыщи, што так докучаю... Под серце больно подступило. А и то мыслю: потиху сказать, не дойдет до серца твоево государскова за всей заботой, за всеми трудами царскими. Уж, прямиком и скажу...

   -- Слышу, слышу, сестрица Аринушка. Еще чево скажешь, вали заодно...

   -- Што и сказать?!. Вон, слышь, пыткой пытали честную вдовицу, боярыню Федосью. Мочно ли то!.. И сестру ейную, Овдотью... И на дыбе трясли... и огнем палили... Господи...

   В искреннем ужасе, ясно представляя себе муки обеих женщин, Ирина закрыла побледневшее лицо обеими руками.

   -- А за што пытали-то, знаешь ли, сестрица?.. Не тебе, бабе, чета, -- сам патриарх-владыко ко мне доведался... О той же строптивице печаловался. Вот, не похуже тебя, да поласковей, слышь, толковал, хоша и повыше будет, пастырь Божий. Баял мне, слышь, тако: "Чтобы, мол, княгиню домой вернуть, князю отдать... Заодно и боярыню ту, Морозову-вдовицу...". Сызнова ей домишко отдать да людишек-крестьянишек малость на потребу. Дело-то, говорит владыко, ладнее будет. Женское их дело. Много ли смыслят они?...

   -- Вот, вот, государь-братец, невместно тебе с женским полом тягаться. И моя дума такая... Вот...

   -- Вот, вот... Ан, не вот вышло. Я и говорю владыке: "Не жаль дать и вдвое. Да -- все пустое. Уперты бабы али с кругу сбились, ове с ума рехнулись -- хто знает. Давно, говорю, так бы сделал, да не ведаешь ты ихней лютости. И сказать, мол, нельзя: сколько много наругались мне они и доныне ругаются... Хто столько зла и всякова неудобства мне оказал, если не те бабы. Не веришь, призови, сам испытай их. Вкусишь ихней прясности... Вот, после и поисполню, чево попросишь". Слыхала ль о том?

   -- Слыхала, -- видимо неохотно ответила Ирина.

   -- Ara, слыхала... А как далей дело было, знаешь ли? Призвал их Питирим. Поодиночке. В Чудов монастырь, в палату соборную, в цепях привезли. И власти духовные тута... И от городских начальников немало. Все по ряду. По добру вопросил патриарх: "Дивно-де, как возлюбила ты, жено, железа сии да позор свой". А она таково радостно на ответ: "Не железа на мне -- венец мученический грешница приять сподобилась, аки святии отцы и апостоли...". Старец святой ну увещать ее: "Откинь ересь да заблуждение. Пришли причастие, яко подобает. Сам потружусь на старости лет, исповедую, причащу тебя... Все на прежнее поворотится". А безумная и патриарха поносить стала... Слугой диавола, рабом антихристовым назвала... Види старец, не в своем разуме баба. Благодатью Божией просветить ее возжелал... Елеем помазанье сотворить надумал. "Да приидет в разум, -- говорит, -- яко же, видим, ум погубила...". Куды тебе... Слышь, только и старца не прибила. Помазание отринула. "Не касайся меня отступным маслом! -- кричит. -- Не губи мой труд великий, что целый год эти цепи несла, муки принимала, -- единым часом сим!.. Отступися! Ничего не хочу вашего. Все -- нечисто". Што тут было!.. Увели безумную... Сестра ее -- не лучше же, а почище делала. И с ей ничего не вышло у старца. Вот уж тута, воля-неволя, пришлося и пыткой пытать тех еретиц нестерпимых... Да мало еще... Жечь бы их надо, как на совете мне радили... От них, слышь, и то смута в народе пошла... Боярыня первая, Морозова... Урусовых княгиня -- в поборницы за старое пошли. Дак простой люд, который и не помыслил бы, за честь сочтет с ими же против указов моих и патриарших насупротив идти! Жечь, одно и надо!