-- Я когда-то пытался найти Макса, -- Саммерс похлопал техника по плечу. -- Но мои поиски ни к чему не приводили. Казалось, я был уже близко. Вот-вот он должен был оказаться в моих руках. Но Макс все время ускользал. А потом меня вызвал к себе тогдашний начальник и приказал прекратить заниматься этим делом. Будто я гоняюсь за призраками, никакого Макса не существует, а любой проникатель после удачного взлома орет на весь мир, что это сделал Макс. Своих имен они не афишируют, поэтому предписывают деяния несуществующему человеку.

      -- И что? -- спросила Августа.

      -- Я прекратил. Продолжил бы дальше гоняться за Максом -- меня отправили бы в отставку.

      -- Мне кажется, не поймите меня неправильно, -- пробубнил Джо, -- этот Макс не человек. Что-то не из этого мира. Ни один проникатель не смог бы натворить столько шуму, сколько натворил он. Я не раз изучал взломы, приписываемые Максу. Он будто призрак. Никто не замечает, как он входит, никто не замечает, как выходит. А "Мозг" взломан. В лучшем случае на месте преступления остается только какой-то бедолага, превращенный в "Тело". В худшем -- вообще ничего.

      -- Или же Макс использует кого-то другого в своих целях, -- вставил свое слово молчаливый Грин. -- Если Макс существует -- угроза антихакерскому центру реальна. А если реальна -- её нужно предотвратить.

      -- Я так поняла, все здесь озабочены этим Максом, -- твердо сказала Августа. -- Так вот, наше первоочередное задание найти Кристофера Стражински. А потом уже гоняться за хакером-невидимкой.

      -- Я думаю, -- как всегда спокойно сказал Саммерс, -- если мы найдем Макса, найдем и Стражински.

Мобиль, ведомый автопилотом, свернул на одну из центральных магнитных трасс и вклинился в густой поток других машин. Снег с каждой минутой становился сильнее. Сыплющаяся с небес розовая вата мягко спускалась на крышу мобиля и сразу же таяла.

      -- Если мы придем в офис антихакеров и скажем, будто их собираются взломать, они рассмеются нам в лицо, -- констатировал Юрген.

      -- Думаю, нужно установить за офисом наблюдение, -- предложил Грин.

      -- Макс проникал на объекты, защищаемые целыми армиями. Думаю, у него не будет проблем пройти незамеченным мимо нас, -- немного успокоившись, сказал Джо.

      -- Но он должен как-то войти или как-то выйти! -- вспенилась Бергер.

      -- Если он человек, -- пробубнил Джо.

      -- Он человек. Никем другим он быть не может, -- скривился Грин.

      -- Вот сколько измерений мы открыли? Три, где можно обитать, и еще пару десятков таких, где человек жить не может, -- сказал техник. -- А что, если существуют другие изначально обитаемые миры кроме Патрии? Что, если Макс прибыл из одного из них?

      -- Не впадай в параноидальные теории, -- сказал Саммерс. -- Когда только начали осваивать миры, была какая-то антинаука, твердившая, что такое возможно. А перед тем, до открытия Алмуньи, множество людей верили в инопланетян. А еще раньше -- в демонов и вторжения нечистой силы. Но ни одна из подобных теорий не была обоснована. В итоге ни существование демонов, ни инопланетян, ни иномирян так и не доказали.

      -- Но ведь и не опровергли! -- Джо всмотрелся в спокойные глаза Саммерса.

      -- Я поговорю с Кроуссеном про антихакерский отдел, -- сказала Августа.

***

       Алессандро Кассано лежал на песке, подставив лицо голубому альмунийскому солнцу. Но светила он не видел. Раз за разом в его интерфейсе проносились вспышки, записанные с камня. Хоть он и не знал техника "Ассаж" Джо Вареллу, но был с ним одного мнения. Человечество не едино в мультивселенной. Есть другие. Может, они похожи на людей, а может, и нет. Но они существовали, и Кассано был уверен в этом.

      Среди мельтешения цветов он заметил один неестественный.

      Цвет, который невозможно было сравнить с любым известным человеку.

      Цвет, который не входил в привычный для человека спектр.

      Цвет, который невозможно описать.

      Цвет, который просто не мог существовать.

      Но здесь он был. Вполне реален и осязаем. Он казался таким простым, обычным, повседневным, но ни разу до тех пор, пока не увидишь его, не сможешь подумать, что он может существовать. Антонио в десятый, в двадцатый, в сотый раз вглядывался в открытый им цвет, и каждый раз его накрывала волна удивления.

      Это еще раз доказывало, что иномиряне существуют. И у них есть цвета, несуществующие у людей.

       Кассано выключил интерфейс и взглянул на чистое небо.

      Голубой гигант ярко сиял посреди него, озаряя пустыню своим светом.

      Звезды. Чего здесь никогда не было видно -- это звезд. Они скрывались от людей за свечением двух солнц.

      А что, если вся разгадка в звездах? Что, если нужно увидеть местное звездное небо, чтоб понять, разгадать этот код?

      -- Вильгельм, -- позвал он мальчика.

      -- Да, мистер Кассано.

      -- У нас есть в компьютере кадры звездного неба Алмуньи?

      -- Должны быть.

       Алессандро встал, отряхнул с одежды налипший песок, медленным шагом вошел в палатку. Вильгельм расположился в углу и, поедая какой-то фрукт, с интересом наблюдал за работой ученого.

       Кассано подключился к "мозгу", начал вглядываться в карты звездного неба Алмуньи, снятые со спутника.

      Если пойти по теореме Агриуса. Разложить спектр цветов в соответствии с ней....

      Нечеловеческий цвет в центр и далее по кругу. А теперь прогнать через компьютер, ища соответствия.

      Он успел понять смысл послания. Даже не прочитать, а скорее почувствовать. Но было поздно. Вирусная программа поступила в его мозг, парализуя тело, стирая с все знания, возможности и умения, которыми когда-то обладал Алессандро. Превращая ученого в дышащий кусок плоти.

      Он покачнулся, обмяк, упал на колени. В последний раз попытался оглянуться, но не смог. Свалился, зарывшись носом в мягкий пол палатки.

      Вильгельм с мертвой, лишенной каких-либо чувств миной на лице стоял сзади, а в его палец всасывался подергивающийся щуп.

      Парень вышел наружу, активировал свертывание. Палатка начала оседать, уменьшаться, складываться. Через день-два песок заметет следы и самой палатки и Алессандро Кассано.

      Мальчик вздохнул. Большие бусины пота медленно всосались в его кожу. Глаза закатились. Мыслепослание ушло к неизвестному адресату.