Наставник был прав. Гельд потратил несколько часов, разбираясь в силовой сети, составляющей основу его сущности, и всё же нашёл нити, ведущие к созданной им высшей нежити. Не те, что появлялись при принятии клятвы верности, а другие. Не такие заметные, прячущиеся значительно глубже. Они тянулись к Наставнику, к умертвиям, охранявшим деревни на равнине, к Холгу и... в Карсидию. К тем, кто ушёл служить союзнику. И не просто тянулись. Подёргав за одну, немёртвый получил в ответ вопросительный импульс. Если переводить в слова - что-то вроде 'Да, хозяин?'.

  Да, Наставник был прав. И когда сказал, что связь существует, и раньше, когда говорил, что личу нужна свита. Свита - это сила. А сила - это... опасность? Отсутствие силы - однозначно опасность. Не имея силы нельзя защитить Дом и себя. Наличие силы... привлечение внимания?

  Выводы: опасность не сама сила, а когда о ней знают. Нельзя показывать свою силу. Нельзя показывать, что есть связь, потому что она часть силы - в этом Наставник тоже прав. И ещё - силу надо увеличивать. Как?

  Если честно, Гельд думал над этим с того самого момента, когда изменённый Холг выполз из пентаграммы. Кого делать? Умертвий? Благодаря скорости и силе - очень хорошие бойцы, к тому же почти не требующие обучения и способные долгое время обходиться минимальной подпиткой. Однако при этом они не могут использовать магию, не могут защищаться от неё, и силы их со временем не растут.

  Личи. Вот они, казалось бы, лишены этих недостатков. Но! Из кого их делать? За всё время своего существования Гельд не встречал 'свободно гуляющих' магов. Все они кому-то принадлежали. Все кому-то служили. И где только отец-создатель нашёл одного?.. Однако нашёл. А значит, и он, Гельд, тоже сможет найти. В крайнем случае попросит у союзников, должны же хотя бы там быть ненужные маги? И вовсе не обязательно сильные. Всё равно, если немёртвый правильно понял расчёты Наставника, способности лича определяются... определяются...

  Пришедшая мысль была настолько поразительна, что кто-нибудь живой на месте немёртвого забыл бы, как дышать: а почему материал для изменения должен обязательно обладать магическими способностями? Ведь если их конечная сила определяется ритуалом...

  Тронув нить, идущую к Наставнику, и дождавшись ответа, Гельд одним импульсом отослал свои соображения, после чего направился на первый подземный этаж. Там в одной из кладовых хранился запас костей, а личу сейчас нужны были несколько небольших, но шустрых химер - Источник башни имеет свои ограничения, требовалось отыскать в долине и другие места Силы.

  * * *

  - Вот они ваши герои, полковник, полюбуйтесь, - ректор хмуро кивнул Дарсигу на двух мальчишек, стоявших слева от стола. Один из них, помладше, радовал взгляд воина расквашенным носом и разбитой губой, у второго же вокруг правого глаза наливался синяк.

  'С левшой сцепился, - мысленно хмыкнул Вертин и перенёс своё внимание на их противников, которых оказалось трое. Тем тоже досталось, несмотря на численное превосходство. Похоже, к моменту, когда драчунов наконец растащили, на поле боя царило равновесие. - Неплохо, очень неплохо. Парни явно настоящие бойцы, а после обучения у князя... Лет через шесть Тёмная Гвардия получит неплохое пополнение. Если, конечно, Его Величество позволит'.

  Между тем Мясник закончил разглядывать провинившихся и снова обратился к Дарсигу:

  - Даже не знаю. Если они и там будут вести себя так же...

  И тёмные, и светлые зашевелились: первые гордо вытянулись, расправляя плечи и задирая подбородки, вторые же сначала удивлённо переглянулись, а потом уставились на своих идейных противников, как будто увидели их впервые. На лицах явственно читалось: 'Этих... этих... собираются куда-то отправлять, да не просто так, а в сопровождении целого гвардейского полковника?!' 'И это они ещё всего эскорта не видели', - весело подумал этот самый полковник, прихвативший для сопровождения десяток тёмногвардейцев. Правда, на обычных лошадях, а не на химерах. Впрочем, и без этого сегодняшнее событие наверняка будет будоражить Академию не одну неделю.

  - Думаю, мастер Лирт, там у них времени на это просто не останется, - усмехнулся Вертин. - Я могу их забрать?

  - Забирайте, полковник, - вздохнул Рахар. - Вы отправляетесь сегодня?

  - Завтра вечером, - отряд вернулся в поместье, служащее ему базой, перед самым рассветом, и Дарсиг, не успевший отдохнуть, справедливо рассудил, что поскольку в приказе Его Величества нет ни слова о срочности, лучше задержаться на сутки, чем рисковать вывалиться из седла во время ночной скачки. Возможность отправить старшим кого-то другого он даже не рассматривал. - Так что если что-нибудь понадобится, вы знаете, где нас искать.

  - Конечно, полковник, благодарю вас, - Лирт поднялся из-за стола и, подойдя к тёмным, положил руки им на плечи. Мальчишки при этом дружно подняли головы. - Удачи вам. И помните, если что, вы всегда можете вернуться.

  'Если останетесь живы', - мысленно добавил Вертин, а вслух скомандовал: - Через четверть часа у ворот Академии с вещами. Приказ ясен? - два почти одновременных кивка. - Вперёд!

  И уже выходя из кабинета, Дарсиг обернулся и перехватил взгляд Рахара. Взгляд, в котором ясно читались сожаление, сочувствие и... надежда.

  * * *

  - Рех... Реха!.. - в голосе говорившего звучала паника. - Рех, проснись! Рех!

  Рехар, прозванный в Академии Рехой*, недовольно замычал и приоткрыл глаза. Вокруг было темно. Выпростав из-под одеяла руку, мальчик потёр лицо (светлее от этого не стало), приподнялся на локте и покрутил головой по сторонам.

  - Рех! - послышалось откуда-то слева. - Ну Рех же!

  * Реха - хищник чуть крупнее лисицы. Имеет ядовитые зубы. Охотится из засады.

  'Тор', - узнал Рех соседа по комнате. Хороший парень, надёжный. В драке всегда спину прикроет. Вот только темноты боится. Почему-то. Тёмный, который боится темноты! В Академии, когда об этом узнали, обхохотались. А потом пошутили - выбрали момент, когда Тор был один, скрутили и засунули в комнатушку без окон. И Тор запаниковал. А что такое паникующий маг, пусть даже еле-еле обученный...

  Как объяснил потом мастер Лирт, именно благодаря выбросу Силы Тора и нашли достаточно быстро. Да, именно мастер Лирт. После того случая Рех называл ректора только так.

  Шутников, кстати, тоже не пришлось искать слишком долго - двое недоумков со старшего курса успели многим похвастаться совершённым 'подвигом'. Они потом целый месяц все отхожие места Академии чистили. Пусть и с помощью магии, но всё равно. А с тёмными ректор стал проводить дополнительные занятия - показывал, как делать жгуты Силы и что ими можно вытворять. Хорошее умение, хотя и не пригодилось: по молчаливому соглашению в драках друг с другом магию не использовали. Никогда.

  - Рех!

  - Да здесь я, здесь. Не сплю уже. Светляка сделай.

  - Не могу! Руки!

  - Что руки? - Рехар, прошептав короткое заклинание, создал небольшой светящийся шарик и огляделся ещё раз. Слева от него обнаружился запутавшийся в одеяле Тор, тщетно пытающийся освободиться, справа - стенка. Впереди на расстоянии вытянутой руки - ещё одна. Она вдруг колыхнулась, разошлась, и в образовавшуюся щель просунулось что-то тёмное с двумя слабо светящимися зелёными пятнами. Не раздумывая Рех запустил в это тёмное светляком и только потом осознал, какую глупость сделал. Громко щёлкнув зубами, костяная гончая сожрала летевший в неё шарик, однако вместо того чтобы броситься на обидчика и разорвать его, подалась назад и исчезла. В палатке снова стало темно, а Тор с восхищением и ужасом пробормотал: