- Ну ты и...

  - Сам знаю, - вяло огрызнулся Рехар, тыльной стороной ладони вытирая со лба выступивший холодный пот. - Лучше выпутывайся давай, вставать пора, - он опять создал светляк, прилепил его к потолку и пополз к выходу - тело настоятельно требовало совершить некие процедуры, угрожая в противном случае необходимостью смены штанов.

  Снаружи было позднее утро. В середине небольшой лесной поляны горел костёр с подвешенным над ним котелком, по краю стояли небольшие палатки вроде той, из которой только что выбрался Рех. У костра полулёжа расположились двое... гвардейцев, да. Их с Тором сопровождали гвардейцы. И нежить. В том числе та самая гончая, которая так его перепугала. Она, кстати, бродила по краю поляны, поводя головой из стороны в сторону, как будто что-то высматривая. А может, и правда высматривала - мастер Лирт рассказывал, что живых существ нежить умеет 'видеть' даже сквозь стены.

  Один из сидевших у костра приложил палец к губам и поманил рукой, а когда мальчик подошёл, кивнул в сторону:

  - Ручей там. Иди по тропинке, не заблудишься. И вот, возьми, - он протянул две кожаных фляги, - воды заодно набери.

  Прихватив с собой успевшего выбраться из палатки Тора, Рехар отправился в указанном направлении. Ручей оказался довольно близко, правда, по дороге чуть не случился конфуз, когда из кустов, в которые мальчишки собрались заглянуть со вполне понятными намерениями, вдруг высунулся лошадиный череп, скалящий впечатляющие клыки. Впрочем, на этот раз дело было исключительно в неожиданности - как выглядят ездовые химеры странных гвардейцев, дети тоже уже знали, успели рассмотреть ещё в том большом загородном доме, где ожидали отправки в путешествие. Более того, они даже помнили, как подходили к тварям и... И всё. Потом обоих почему-то сморил сон...

  Когда мальчишки вернулись к костру, там был только один караульный. Он молча взял принесённые фляги, вылил воду в котелок побольше и пристроил его взамен висевшего. После чего достал из мешка две серебряных ('А вы как думали? Мы же гвардия!') тарелки, положил в них каши с мясом и вместе с ложками вручил ребятам. Те, не заставляя себя уговаривать, дружно принялись набивать животы. А несколькими минутами позднее, когда Рех выскребал с тарелки остатки добавки, Тор толкнул его локтем в бок и таинственным шёпотом сообщил:

  - А я понял, кто это! Это - Дикая Охота!..

  * * *

  Кирхан Четвёртый уже собирался покинуть кабинет и отправиться на прогулку, когда прибежавший посыльный сообщил, что Главнокомандующий просит принять его по важному делу. Удивившийся было (что такого могло произойти, что нельзя отложить на завтра) король довольно быстро вспомнил, что следующий день ознаменует собой начало довольно длинной (на месяц) череды праздников и решил, что парк подождёт. Равно как и толпа дворцовых бездельников, одним своим присутствием способных превратить любое развлечение монарха в каторгу. Приказав известить Её Величество, что задержится, Кирхан скинул ярко-алый шитый золотом камзол, расстегнул пышный кружевной ворот рубашки того же цвета, поддёрнул рукава, обнажив почти до самых локтей мускулистые предплечья, и с удовольствием прошёлся от стола к двери и обратно, разминая ноги после долгого сидения. В последнее время мир как будто с ума сошёл. С востока доходят слухи о каких-то диких племенах, решивших устроить великое переселение. В Рилгере, где, казалось, после долгой возни наконец-то появилась нормальная власть, случился очередной переворот. Всё бы ничего, но с юга их подпирают орочьи племена, традиционно считающие территорию соседа чем-то вроде кормушки, что в сочетании с вялотекущей гражданской войной (строго говоря, мелкими стычками между сторонниками разных лагерей, но по сути...) выливается в тонкий, но непрерывный ручеёк беженцев. А тут ещё родственные, задери их Тьма, связи! И угораздило же старшего братца выбирать жену по портрету, а не из политических соображений (о том, что и сам выбирал будущую королеву точно так же, Его Величество предпочёл не вспоминать)! Хорошо ещё Рису хватило ума раз и навсегда отказаться от прав на рилгерскую корону да и супруге своей, как выражаются в простонародье, мозги вправить... Теперь бы ещё как-нибудь всяких дядюшек-тётушек-племянничков отвадить... Королевство не растягивается, свободных земель в нём не так уж много. И лучше отдать их десятку-другому крестьян или мастеровых, чем одному голозадому барончику. Хорошо ещё, таких пока что удаётся сплавить на север, в Дикие Земли, рассказывая им сказочку о вольных деревеньках. Разведка докладывает, что князь, до владений которого они рано или поздно добираются, находит им достойное применение...

  Подойдя к шкафу, в котором стоял графин с вином, Кирхан покачался с пятки на носок, потом махнул рукой, развернулся и направился к окну. Наливать самому было лень, вызывать лакея не хотелось, и потом, всё равно скоро придёт Главнокомандующий и по уже сложившейся традиции... 'Король я или не король?!' - мысленно вопросил Его Величество, весело фыркнул и покосился на застывшего у двери стража. Мертвяк стоял неподвижно, никак не реагируя ни на неподобающий вид правителя государства, ни на его странное поведение. Вот из него бы Главного Церемониймейстера сделать!.. Увы - несбыточно. Н-да...

  Но что там с Рилгером? Когда, наконец, он успокоится? И что с имеющейся ситуации можно получить? Кроме, конечно, добрососедских отношений в будущем. Что они будут именно добрососедскими, Его Величество не сомневался - при том количестве средств, потраченных на поддержку наиболее вероятных претендентов на корону, иначе просто не может быть. Другое дело, что такое неэффективное разбазаривание казны начинает вызывать беспокойство. Ещё немного, и затраты сравняются, а потом и превысят ожидаемую прибыль. И что тогда? Плюнуть на всё, списать потраченное на что-то вроде борьбы с, например, засухой и выйти из игры? Или воспользоваться случаем и отхватить кусочек территории? Соседи возражать не станут, особенно если навести на этом кусочке порядок. Север Рилгера в части, которой он примыкает к Карсидии - тот ещё зверинец, хуже Диких Земель с их вольными баронствами. Тем по крайней мере разбойничать некогда, хватает других забот. Эти же... Мало того, что шайки подкармливают, так ещё и сами не гнушаются на большую дорогу выходить. Так что тот же Расций, к примеру, только рад будет. Однако становиться первым в благородном - с точки зрения государственных интересов - деле раздёргивания чужой страны на части почему-то не хочется. Вот если б кто другой начал... А потом предложить тому, что останется, протекторат. Для защиты от тех же кочевников, к примеру...

  - Видно что-нибудь?

  Вопрос стоявшего в дверях Главнокомандующего выдернул Его Величество из размышлений. Но только частично.

  - Как насчёт небольшой войны? - отозвался он, не отводя взгляда от промежутка между остриженными в шар кронами деревьев, между которыми время от времени мелькали платья придворных дам. Похоже, королева решила прогуливаться под окнами кабинета мужа.

  - Никак, - хмыкнул старший принц. - Наша армия - это армия мирного времени, а чтобы воевать, надо набирать новые полки. Месяца два, не меньше, - и, заметив удивлённо поднятые брови брата, пояснил: - У соседей то же самое. Никто, знаешь ли, не любит тратить лишнее золото на содержание толпы бездельников.

  - Хм...

  - Не выгодно.

  - Что? - Кирхан всё же отвернулся от окна и с подозрением посмотрел на Главнокомандующего, успевшего достать из шкафа графин с бокалами и сейчас разливавшего вино.

  - Если ты о Рилгере, то говорю сразу: не выгодно, - принц протянул брату один из бокалов, после чего пояснил: - Я уже думал. Мне эту мысль наш тёмногвардеец подкинул. Ещё лет пятнадцать назад. Я его, конечно, осадил, но потом хорошенько подумал, - он глотнул вина, удовлетворённо кивнул и продолжил: - Понимаешь, пока Рилгер не развалится, нам там ловить нечего.