Будущие маги тоже трезво оценили возможности своих 'питомцев', и энтузиазм начал стремительно угасать, превращаясь в разочарование. Лич, ожидавший такой реакции, тут же предложил несколько способов изменять создаваемых недохимер, дав неделю на разработку улучшенных вариантов и сообщив, что затем будет проведено состязание между 'питомцами'. Наградой хозяину победителя должен был стать ритуальный нож из кости мантикоры - предмет, даже в былые времена способный вызвать зависть у многих тёмных магов.

  Интерес вспыхнул заново. Правда, для его поддержания пришлось несколько изменить расписание занятий, чтобы соперники не видели 'изделий' друг друга. Интриги добавляло и то, что немёртвый не счёл нужным сообщить о характере испытаний. Всё, что было известно заранее - чтобы получить награду, нужно дойти до конца. А уж первым или единственным...

  Впрочем, по совету Наставника, которому идея явно понравилась, был предусмотрен и подарок проигравшему (или проигравшим, если до финиша не дойдёт никто. Что, учитывая, как часто приходилось заряжать тварюшек Силой, было вполне вероятно) - небольшие кристаллы-накопители, выделенные узнавшими о предстоящем развлечении подземниками.

  Азартные выкрики сливались в один сплошной гул, поднимаясь вдоль тропы всё выше и выше. Долинщики разных возрастов, оставившие свои дела, благо ничего срочного среди них не было, и собравшиеся поглазеть на неожиданное представление, подбадривали его участников, давали советы и просто выражали обуревавшие их чувства. Сами же участники - двое мальчишек-тёмных - морща по-детски гладкие лбы, обливаясь потом и мысленно проклиная свою болтливость (поделились новостью с Восси, а тот - с приятелями из деревни, которые теперь отвлекали), старались провести 'питомцев' по этой самой тропе. Увы, получалось не очень хорошо, поскольку, во-первых, тропа, протоптанная жителями долины, не была рассчитана на мелкую нежить (проще говоря, изобиловала довольно высокими 'ступеньками'), пусть даже передвигающуюся на четырёх ногах, а не на двух. Во-вторых же - ни один, ни другой не озаботились улучшением способности тварюшек к лазанию, отчего-то дружно решив, что испытание будет проходить на ровном месте, и теперь за это расплачивались. Расплачивались Силой - спуск потребовал от каждого не более четверти резерва, а вот подъём...

  Уже сейчас соревнующимся было ясно, что до верха они не доберутся, однако дети не сдавались, и это упорство вызывало одобрительные кивки стоящего рядом с Гельдом Злоглазого: настойчивость в достижении цели - качество, важное для любого, а тем более для мага. Сам же хозяин башни считал такое поведение само собой разумеющимся - ему просто не приходилось сталкиваться с чем-то иным. Лича в большей степени интересовало, стоит ли дарить ученикам накопители. Конечно, за работу и старание следует награждать, но вот всегда ли? Сейчас-то это старание закончится ничем, разве что опыта мальчишки наберутся. Некоторого. Может быть. В любом случае, потом надо будет провести разбор ошибок и... И пусть это и будет наградой. А кристаллы подождут более подходящего случая.

  Приняв решение, Гельд снова переключил внимание на соревнующихся. Они успели подняться примерно до середины тропы, потратив при этом по три четверти резерва. Что ж, можно и подождать. Всё равно других дел на сегодня не запланировано...

  * * *

  - Чтоб ему в... - Рехар не договорил. Вовремя вспомнил, что им рассказывали о проклятиях. Да и сил не было - полное магическое истощение не шутка. Тут лишний раз вдохнуть тяжело.

  Мальчишки, заботливо укутанные Ниссритой в тёплые плащи, сидели у южной стены башни и грелись на солнышке, время от времени прихлёбывая тёплый целебный отвар из больших каменных кружек. Зелье изрядно горчило, но, как ни странно, отторжения не вызывало. Да и легчало после каждого глотка, хоть ненамного и ненадолго, но всё же.

  Настроение у обоих было отвратительным. Нет, и раньше жизнь детей состояла не из одних лишь побед, но и таких сокрушительных поражений, когда выкладываешься весь, до последней капли, до донышка, а в итоге получаешь лишь пшик... Больше всего угнетало именно отсутствие победителя, потому что когда проигрываешь кому-то - это намного легче принять, чем когда проигрываешь просто так...

  - Нечестно, - снова буркнул Рехар. - Это было нечестно, - он говорил больше для себя и потому удивился, услышав ответ Тора:

  - Честно.

  - Нечестно, - упрямо повторил Рех. - Он не сказал.

  Торгасу говорить не хотелось, очень не хотелось. Однако друга понесло явно не в ту сторону, и потому мальчик всё же разлепил непослушные губы:

  - Ты спрашивал?

  - Что?

  - Ты спрашивал учителя про состязание?

  - Н-нет, - едва заметно качнул головой Рех. - А ты?

  - И я, - вздохнул Тор.

  Подошла Ниссрита. Пощупала лбы, шеи, долго заглядывала в глаза, поворачивая головы мальчишек то в одну, то в другую сторону, как будто пыталась отыскать какую-то тайну мира. Нашла или нет, неизвестно, но, закончив, хмыкнула очень многозначительно. Наконец, спросив, не проголодались ли будущие маги, и услышав в ответ дружный стон, сопровождаемый кислыми гримасами (одна только мысль о еде вызывала у детей тошноту), ушла.

  Минут пять спустя из-за угла выскочил Восси, принёсший новый отвар взамен остывшего, и, присев на корточки, заговорщицким шёпотом сообщил, что к 'господину Гельду' пришли коротышки и сейчас уговаривают его продать 'уродцев'. Мол, им понравилось состязание, и они хотят устраивать у себя такие же. Новость была встречена прохладно: всё, созданное учеником во время обучения, принадлежит учителю. Это было всеобщим правилом, касавшимся не только магов.

  С другой стороны, работа недоучек редко когда пользовалась спросом, даже несмотря на значительно меньшую цену, и потому чаще шла в переделку или просто выбрасывалась. А тут - гляди ты! И, главное, кто! Подземники! Впору было начинать гордиться. Вот только сил на это пока не хватало, и потому тёмные ограничились слабыми улыбками, оборотень же, не увидев ожидаемой реакции, сочувственно покачал головой:

  - Да-а-а, хреново вам... Ладно! - хлопнул он себя ладонями по бёдрам. - Вы, это, отдыхайте, в общем. Сил набирайтесь. И, это, носы не вешайте! В следующий раз лучше получится! - после чего вскочил и умчался, провожаемый изумлёнными взглядами тёмных.

  Когда Восси скрылся за углом башни, Рехар повернулся к другу и с недоумением спросил:

  - В следующий раз?!

  - А ты откажешься?

  Рех вспомнил жертвенный нож, подбадривающие крики зрителей (да, тогда они больше раздражали, мешая поддерживать сосредоточенность, но сейчас...) и широко ухмыльнулся:

  - Не дождёшься!

  * * *

  - Ну так всё же, господин Гельд? - Грибник, которому жители долины доверили вести переговоры, хитро щурился поверх кружки с отваром. - Тебе ж это самому выгодно. Я ж, ты знаешь, амулеты заряжать не смогу, у меня Силы лишней нету. А?

  Немёртвый не пошевелился, однако подземника это не обескуражило. Покосившись на застывшего столбом у входа в кухню перевёртыша, он продолжил гнуть своё:

  - Скоро, господин Гельд, караван придёт. И пока они тут сидеть будут, мы им новое развлечение покажем. А там... - Брух с шумом отхлебнул из кружки, - ...а там, глядишь, и они себе такое же захотят. А это уже прибыль. И очень, может быть, неплохая.