Сидящие рядом с магом Садовод с Ушастым согласно покивали: прибыль - это да. Получить прибыль в торговле с равнинными - это дело. Это сами боги велели. И не по причине жадности предгорцев, а просто закупать довольно многое приходилось. То же зерно, например, потому как своего не сеяли. Ну, почти не сеяли - просо на веники на каждом огороде росло. А ещё ведь женщин порадовать хотелось! Как пошутил когда-то один из побывавших на равнине, поставь рядом девку из долины и тамошнюю - слюной изойдут друг на друга глядючи. Можно, конечно, продавать больше, н-но-о-о... Ту же сталь взять, к примеру: истощаются жилы рудные. Приходится новые искать и дальше в гору вгрызаться. И потому если вдруг появлялось что, чего раньше не было, встречали со всем возможным вниманием - а вдруг продать получится? Нередко и получалось. Как, например, с идеей Гельда продавать чучела подземных тварей. До сих пор продавали! Не помногу, конечно - две-три штуки за раз, но заказов было на десяток лет вперёд. Да ещё просто к шкурам интерес появился - кому-то они там, на равнине приглянулись...

  - А мы бы и заготовочки для амулетиков, - не унимался Брухтарк, прекрасно зная, что несмотря на свой безучастный вид лич внимательно слушает, - и кристаллики для накопителей...

  Немёртвый шевельнулся, чуть наклонив голову к левому плечу, как будто не зная, спросить или нет, и дварф тут же уставился на оборотня, ожидая пояснений. Тот переступил с ноги на ногу, покосился на хозяина и неуверенно, как будто полагая, что его в любой момент могут прервать, протянул:

  - Кристаллики?

  - Вот, - Грибник порылся в висящем на поясе мешочке и показал несколько обломков горного хрусталя. - У нас таких много, а девать их... - он протянул обломки немёртвому.

  Гельд взял один, покрутил в пальцах и вернул: не интересно. Для него не интересно, потому что даже после сложной огранки и нанесения рун ёмкость возрастёт ненамного, зато цена увеличится неимоверно. А вот если говорить об управляющих амулетах для тварюшек, то вполне. Примерно - лич ненадолго задумался - на половину подъёма. При хорошем управлении, само собой, которого ни один из подопечных, к сожалению, не показал. Но ничего, может, и научатся. Хотя, конечно, главная цель - не дать угаснуть интересу к созданию нежити, пусть даже простейшей. Потому что способности способностями, а приобретённый опыт будет полезным. Для выживания. И ещё - амулеты. Вот это безусловно нужно как для проклинателей, так и для тёмных целителей. Да и, строго говоря, возможность переложить какие-то мелочи на заблаговременно созданную конструкцию не помешает даже личам, не говоря уже о живых магах. Вывод - стоит согласиться. А в качестве платы выторговать несколько уроков для подопечных - пусть подземник обучит их разбираться в огранке и в камнях-накопителях. Хотя бы поверхностно...

  Выслушав условия, на которых хозяин башни готов взяться за дело (точнее, поручить его ученикам), Брухтарк вздохнул: если б у него и были сомнения по поводу родства между младшим и старшим Гельдами, они бы развеялись. В очередной раз...

  * * *

  В королевский кабинет полковник вошёл полупарадным шагом - колено прямое, носок оттянут, нога ставится на всю ступню, но мягко (не на плацу, однако!), а не с предписываемым уставом стуком. Шпоры при этом, конечно, позванивали, ну так им и положено, к тому же звон этот был достаточно мелодичным (как шептали злые языки, мелодичность обеспечивалась заклинаниями и сильно зависела от чина). На сгибе левой руки - начищенный до блеска парадный шлем с высоким гребнем, но без плюмажа (сие украшение отменил ещё прапрадед нынешнего монарха. По слухам - после того как, разбираясь, почему в казне нет денег, увидел однажды счёт за перья экзотических птиц), спина прямая, плечи развёрнуты, грудь колесом, чисто выбритый подбородок приподнят. В глазах - преданность...

  'Краса-а-авец!' - умилился Его Величество, глядя на Дарсига, рукой указал ему на стул для посетителей, после чего приветливо кивнул старшему брату, вошедшему следом. На фоне подчинённого Главнокомандующий смотрелся несколько бледновато, однако ничуть этим не смущался. Отвесив уставной поклон, принц прошествовал к привычному креслу, умостился в нём и выжидательно посмотрел на короля. Кирхан Четвёртый едва заметно улыбнулся и повернулся к тёмногвардейцу:

  - Рассказывайте, полковник. Как прошло ваше путешествие? Только, пожалуйста, поподробнее.

  - Ваше Величество, Ваше Высочество, согласно полученному приказу, мы выступили через...

  Рассказ занял меньше четверти часа: во-первых, Вертин готовился к нему заранее, подбирая выражения. Во-вторых, событий во время этого выхода было мало. Наконец, в-третьих, ни король, ни его брат не перебивали.

  Когда Дарсиг закончил, некоторое время король как обычно обдумывал услышанное, потом принялся задавать вопросы. И в первую очередь его, опять же как обычно, интересовал князь - как он отнёсся к оркам, долго ли торговался... Затем Кирхан Четвёртый перешёл к более 'приземлённым' вопросам:

  - Значит, три десятка амулетов?

  - Прошу прощения, Ваше Величество, тридцать один амулет, - поправил полковник. - Двадцать могут быть использованы кем угодно, правда, для их активации требуется свежая кровь...

  - Человеческая? - тут же уточнил Главнокомандующий.

  - Никак нет, Ваше Высочество. Любая. Эти амулеты в течение часа после активации поднимают всех мертвецов в радиусе двадцати шагов. Всех, - подчеркнул Вертин, не дожидаясь вопроса. - Людей, лошадей, зверья...

  Король с принцем кивнули, подтверждая, что поняли.

  - Ещё десять желательно использовать только немёртвым, поскольку сразу после активации они порождают в радиусе около тысячи шагов волну ужаса, - Дарсиг помолчал, вспоминая демонстрацию заклинания и заново переживая испытанные ощущения, потом продолжил: - Эта волна, а точнее, волны расходятся от амулета в течение часа и... - он помялся, - ...и это нечто неописуемое. Когда Его Сиятельство показал нам, как это работает... - полковника передёрнуло. - Воздействие при демонстрации длилось считаные мгновения, но в себя мы пришли шагов за двести. А потом долго тряслись...

  Внимательно посмотрев на побледневшее, что было заметно даже сквозь загар, лицо тёмногвардейца, Кирхан вызвал лакея и приказал подать вина полковнику, после чего откинулся в кресле и опустил веки, давая возможность подданному прийти в себя. Когда же Дарсиг сделал несколько глотков из принесённого кубка (было заметно, что полковнику стоило больших трудов удержаться и не осушить его полностью) и перевёл дух, король не открывая глаз поинтересовался:

  - А тридцать первый амулет?

  - Безумие, - без задержки ответил Вертин. - Все, кто попадает в зону его действия, сходят с ума и начинают бросаться на любого, кого увидят. Как сказал Его Сиятельство, амулет действует совсем недолго, но безумие необратимо.

  - А расстояние?

  - Радиус не меньше тысячи шагов. Действует только на живых.

  Через несколько минут, когда молчание стало совсем уж тягостным, Главнокомандующий пошевелился:

  - А может, нам тоже вина, а, Ваше Величество? А то что-то от таких новостей... - он поёжился.

  Не говоря ни слова, Кирхан дважды щёлкнул ногтем по стоявшей на столе малахитовой чернильнице - артефакту, помимо прочего, заменявшему серебряный колокольчик...

  * * *

  Когда дверь за тёмногвардейцем закрылась, Главнокомандующий отставил кубок на стоящий рядом с креслом низенький квадратный столик, украшенный перламутровой инкрустацией, и хмуро поинтересовался: