К тому же и батюшка отнёсся к выбору сына с одобрением...

  Но время шло, а красавица сопротивлялась натиску, как гранитный утёс - морским волнам (сам Ерхан не видел ни того, ни другого, однако выражение, когда-то услышанное в одной из баллад бродячих менестрелей, понравилось и запомнилось). Но такого просто не могло быть! Как показывал опыт (пусть и не слишком большой), приобретённый юным бароном в родном поместье и соседних городках, в жизни женское сердце вовсе не камень, и если оно до сих пор не растаяло, значит... значит... Значит, оно занято?!

  Додумавшись до этой простой мысли, юнец единым духом осушил немаленький кубок, который рассеянно вертел в руке, и потряс головой: что значит занято? Нет, что у любой женщины в сердце обязательно кто-то есть - это понятно. Природа у них, у женщин, такая. Но вот почему этот кто-то продолжает там оставаться, когда есть он, Ерхан Гволь, потомок древнего и славного рода (к тому же далеко не бедного), хороший воин (несколько выигранных поединков позволили в этом убедиться), обладатель приятной наружности и множества других достоинств?!

  Впрочем, посидев и ещё немного подумав, Ерхан вынужден был признать, что в столице хватает и других молодых дворян, обладающих не меньшими достоинствами. Например, граф Юрзус Кальдон. Очень достойный дворянин. Правда, с одним недостатком (с точки зрения женщин, само собой): у него уже была невеста. Кстати - тоже фрейлина Её Величества и как бы даже не лучшая подруга прекрасной Верлин...

  'Вот оно!' - барон едва не подпрыгнул на стуле. Поистине, сегодня был день озарений! Нужно попросить графа поговорить с невестой и выяснить, кто же тот наглец, который посмел перейти дорогу ему, Ерхану Гволю! А уж когда это станет известно, вопрос можно будет решить, как это принято среди благородных людей...

  * * *

  - Значит, подшутили над провинциалом... - Его Величество задумчиво изучил содержимое бокала на просвет, вдохнул чуть терпкий аромат и наконец сделал глоток. - Подшутили, - повторил он. - Над провинциалом... И что, мне теперь так этому барону и сказать?

  - Почему нет? - пожал плечами Главнокомандующий. - А можно сказать, что младший до того надоел своими ухаживаниями, что фрейлина уже собиралась пожаловаться королеве. Кстати, не подскажешь, что было бы после этого?

  - А то ты не знаешь?! Королева жалуется мне, а я высылаю всю семейку в поместье по меньшей мере на год... - поставив бокал на стол, Кирхан поднялся и подошёл к окну. У него уже вошло в привычку в минуты раздумий любоваться видом дворцового парка. Во всяком случае, когда в кабинете не было посторонних, - ...с запретом высовывать оттуда нос... Н-да... И никаких проблем... Ни-ка-ких, - повторил он с расстановкой, глядя, как какая-то мелкая невзрачная пичужка пытается пристроить к сооружению, пока ещё очень отдалённо напоминающему гнездо, очередную веточку. - Про то, что стражи - якобы варвары, ему наверняка рассказали. Тогда почему?

  - Ну-у-у... - принц выбрался из кресла, подошёл и тоже стал смотреть на парк, - как вариант - поскольку дело касается женщины, а бароны - люди чести...

  - ...младший, так сказать, снизошёл, - подхватил мысль Его Величество. - Но палки?! Сержант! - король повернулся к телохранителю. - Вам что-нибудь об этом известно?

  Братья приготовились к тому, что мертвец постарается отделаться коротким 'да' или 'нет' - то ли из-за проблем с дикцией, то ли подражая своему создателю, умертвия предпочитали обходиться без слов, общаясь друг с другом мысленно, а с окружающими с помощью жестов. Однако страж, похоже, посчитал тему достойной того, чтобы отступить от привычек:

  - М-льчиш-шка с-скзал, ш-што пх-х-лотит Р-рга. Пх-халкх-й. Р-рг пз-с-вал на площ-щку.

  - Р-рг? - король повернулся к Главнокомандующему.

  - Унтер-офицер Рагас Кувис по прозвищу Рог, - пояснил тот. - Тридцать лет беспорочной службы, четыре ранения, два знака за храбрость. Дослужился до сержанта, в унтер-офицеры произведён в связи с отставкой.

  - Вот как, - хмыкнул Его Величество и опять посмотрел на стража: - И юнец сказал, что поколотит его палкой?

  Мертвец, очевидно, решив, что норму по словам он на сегодня выполнил, боднул воздух, то ли кивая, то ли кланяясь на военный манер.

  - Что ж, прекрасно. Так и скажу завтра папаше барону. А то, похоже, сынок не обо всём ему рассказал.

  - Если вообще рассказал. Я кое-что слышал об этом семействе. У них девиз - что-то вроде 'Упрям как осёл'. Так что...

  - Так что пусть друг с другом разбираются, - Его Величество вернулся за стол, поёрзал, устраиваясь поудобнее, и посмотрел на брата: - Ты-то с чем пришёл? Только не говори, что просто навестить старого усталого короля...

  * * *

  - ...они ведь простые. Им говорят: 'Это плохо!' - вот эти... - Наставник покосился на держащего уши торчком Рисси и проглотил слова, просившиеся на язык, - ...они и думают: 'Раз знающий человек сказал, что плохо, значит, на самом деле плохо', - старик прервался, чтобы прочитать очередное заклинание, и продолжил бурчать себе под нос, рассказывая историю своей жизни и попутно комментируя некоторые её моменты.

  Юный оборотень, в обязанность которого входило подавать склянки, ножи, ступки, пестики и прочие необходимые при подготовке ингредиентов к длительному хранению предметы, гордый оказанным доверием, внимательно слушал - бывший жрец не так уж часто говорил о внешнем мире.

  Гельд, принимавший в заготовках самое непосредственное участие, тоже слушал. Конечно, в рассказах Злоглазого хватало лишних слов, но эти рассказы порождали также множество вопросов, ответы на которые могли принести пользу. Например, что за нежить под названием 'крысиный волк'? В книгах такая не упоминается. Ещё можно поучиться понимать живых. Хотя бы немного.

  Лич взял очередную кость и принялся аккуратно расщеплять её на тонкие полоски, чтобы затем разломать их на куски и истолочь в порошок. Всё же хороший зверь мантикора, полезный. Жаль, что редко попадается.

  - ...силы в нём уже тогда было немногим меньше, чем у меня сейчас. А я, глупец молодой, не взял его. Подумал, ну куда мне учеников брать? Жилья нет, денег, считай, тоже нет. А...

  От Наставника потянуло нехорошим чувством. Таким же, как когда-то от Хасси, когда он первый раз в долине снег увидел. Тоской. Гельд сделал себе заметку спросить о причинах. Когда своим плохо - это плохо. А Тервиз Злоглазый, тёмный маг, проклинатель, которого почему-то считали некромантом, уже давно стал для лича своим.

  Да. Надо спросить. Только не сейчас. Сейчас старик вряд ли что-нибудь скажет. Для живых очень часто важно, чтобы разговор не слышали те, кого он не касается. Уж это-то мертвец понял. А ещё у них есть странное состояние, которое называется 'настроение'. Что это такое, никто объяснить не может, но оно бывает разным. Например, настроение что-нибудь сделать или что-нибудь рассказать. Или, наоборот, ничего не делать и ничего не рассказывать. Непонятно. У самого Гельда не так. Есть важные дела, которые надо делать сразу, есть неважные, их можно оставить на потом. Иногда важные приходится откладывать ненадолго, как сейчас, но не более. А что такое настроение?..

  Лич внимательно осмотрел очередную кость и отложил в сторону: лопатка, из неё можно вырезать что-нибудь полезное. Или Грибнику отдать. А ещё лучше - спросить, что ему нужно, и сделать самому. Всё же подземники больше по камню и металлу, да. Заодно и руны нанести.