- ...старое, очень старое. И на хорошем месте. Ему бы давно городом стать, да, видно, не сложилось... Вон на ту полку поставь... Да, туда. Так вот, старое село было. И кладбище при нём, что характерно, тоже старое. Большое. Могил раз в пять больше, чем жителей. А потом выплеск. Скотина-то его почуяла, скотина хорошо магию чует, когда её много. И разбежалась. А люди...

  Важность дел Гельд определил уже давно. Прежде всего - охрана башни. И не только потому, что это приказал отец-создатель. Башня была Домом, местом, важнее которого в мире ничего нет.

  Следующей шла учёба. Опять же - не только по воле Гельда-старшего. Учёба увеличивала силы и позволяла лучше охранять Дом.

  Третьей - долина вместе со всем населением. Не то чтобы они очень нужны, но так получилось. Как сказал бы кто-нибудь живой: 'Не выбрасывать же!' То же самое касалось и двух деревень на равнинах: 'Не выбрасывать же!'. Впрочем, от деревень пользы было довольно много. Во-первых, они регулярно поставляли кости для создания химер, а во-вторых, служили неплохой приманкой: в последние несколько лет появилось довольно много желающих прибрать к рукам якобы ничейные поселения и объявить себя бароном. При этом любители чужого добра на сообщение, что деревни принадлежат князю Гельду, реагировали примерно одинаково: мол, пусть придёт и подтвердит своё право владения. После чего из укрытий выскакивала нежить и частично жрала, частично захватывала в плен наглецов и их людей. Правда, Хасси высказал как-то подозрение, что сельчане сразу спускают тварей, поскольку по заведённому порядку оставляют себе половину трофеев, однако лич на это только пожал плечами: ну и что? Любой вторгшийся на чужую территорию - законная добыча хозяина...

  - ...по-другому уже думал. Поумнел, многое понял. И каким дураком был - тоже. А только поздно стало. Светлые, которые из Ордена, они уже...

  И опять от Наставника потянуло тем самым нехорошим чувством, заставив Гельда поморщиться (этот способ выражения недовольства он подсмотрел у живых): слишком сильно, слишком часто. Со стариком явно что-то не так. Но что? Похоже, это дело отложить не получится...

  - ...искали-искали, но так и не нашли...

  * * *

  Довольно высокий молодой мужчина в чёрной преподавательской мантии, из широких рукавов которой выглядывали манжеты ослепительно-белой рубашки, говорил медленно, с расстановкой, и с каждым новым словом в светящийся узор, висящий над кафедрой, добавлялись новые линии. Шестеро учеников разного возраста, сидящих за поставленными широкой дугой столами, отложив перья, старательно вслушивались в звучание, пытаясь запомнить интонации. Наконец преподаватель закончил, отошёл в сторону, полюбовался результатами своих трудов и негромко кашлянул, привлекая внимание будущих магов.

  - Итак, к завтрашнему занятию вы должны выучить это заклинание. Оно отличается от уже известного вам не только по своему строению, но и по действию. И вот эти отличия, о которых мы поговорим в другой раз, и являются одной из причин, по которым вам придётся впустую, по мнению некоторых из вас, - взгляд мужчины упёрся в самого старшего ученика, - тратить своё время и силы. У кого есть вопросы?

  Мальчишки - а в Академии обучались только мальчики - переглянулись, а потом дружно замотали головами, заставив преподавателя мысленно хмыкнуть: последний урок на сегодня, кому охота сидеть в аудитории лишние четверть часа, выслушивая объяснения? Тем более в их возрасте и на втором курсе. Старшекурсники бы ухватились за возможность попытать кого-нибудь из учителей обеими руками. Если не все, то некоторые уж точно. Но ничего, у этих ещё всё впереди. Пока же хорошо, что обошлось без очередного скандала, ведь изучаемое заклинание - самое что ни на есть тёмное, а к Тьме, благодаря усилиям давно разогнанного Ордена Света, отношение у людей по меньшей мере настороженное...

  Ещё раз оглядев притихших в ожидании детей, Лирт Рахар, известный ранее, как Лиртво Мясник (впрочем, прозвище сохранилось до сих пор и исправно служило инструментом для шуток над новичками), кивком попрощался с ними и вышел в коридор. Спустя минуту дверь класса приоткрылась, тихо скрипнув, и в образовавшуюся щель высунулась коротко стриженная голова. Заметив ректора, голова ойкнула и немедленно исчезла, Лирт же, удовлетворённо хмыкнув, неторопливо зашагал в направлении своего кабинета: до обеда ещё больше часа, можно было поработать над ежемесячным отчётом для Его Величества.

  * * *

  Вверх - вниз, вверх - вниз, вверх - вниз... Тряпочка, скудно намазанная пастой из алмазной пыли и горной смолы, неторопливо скользила по небольшой - с указательный палец взрослого дварфа - фигурке, вырезанной из цельного куска бирюзы. Полировка - работа ответственная, спешки не любит. Этак поспешишь - и испортишь. И придётся всё заново начинать. А амулет-то уже, считай, готов. Даже руны нужные вырезаны. На подставке, снизу, чтобы вид не портили. Вверх - вниз... Можно было, конечно, и просто камешек отполировать, что ему, амулету, от этого будет? Ничего не будет. Хуже работать не станет. Нет. А вот вид... Подгорный народ, конечно, и красоту необработанного камня оценить способен, потому как вся жизнь его, народа, в этом камне проходит. Но просто красота камня - одно, а когда к ней ещё и руки приложены, особенно из правильного места растущие... Вверх - вниз...

  Брухтарк отложил тряпочку на край верстака, сполоснул фигурку в плошке с особым алхимическим раствором и поднёс к небольшому магическому светильнику, поворачивая то так, то эдак. Наконец, удовлетворившись увиденным, поставил заготовку на специальную полочку и только потом перевёл взгляд на гостя, терпеливо ожидающего у входа в мастерскую:

  - Света тебе, Жбан, давно ждёшь?

  - И тебе света, Грибник, - отозвался тот, поднимаясь с широкой каменной скамьи и подходя к верстаку. - Да нет, не очень, - и пошутил, хлопнув себя по объёмистому животу: - Проголодаться не успел!

  - Эт хорошо, - хмыкнул маг, - а то у меня, сам знаешь... - развёл он руками.

  - Ну так женился бы, и давно б всё было.

  Глядя на прямо-таки лучащегося хорошим настроением Крумтарка по прозвищу Жбан Сивухи, Брухтарк сперва заподозрил, что тот хорошенько приложился к какому-либо из своих продуктов. Он даже повёл носом, пытаясь уловить характерный запах. Запах присутствовал, но очень слабый. Примерно как после двух кружек пива. Жбану с его вместительным брюхом такой малости даже на разогрев обычно не хватало.

  - И чего ты меня обнюхиваешь, как пещерная моль приманку? - попытался изобразить возмущение Крум, однако получилось у него плохо. Губы так и норовили расползтись до ушей.

  - Да понять не могу, с чего ты такой радостный, - не стал скрывать Грибник. - То ли наливок своих перебрал, то ли рухнувшим сводом тебя приложило.

  - А, так ты ж не знаешь! - сообразил наконец Крумтарк и тут же вывалил главные новости: - Гости от соседей пришли! И у меня племяшка родилась! Четвероюродная!

  Гости - это серьёзно. Маг отошёл обратно к верстаку и тяжело опустился на трёхногий кованый табурет. Связь между соседними долинами существовала, хоть и ненадёжная. Нужно было долго пробираться горными тропами, рискуя попасть под обвал или лавину. И при этом тащить с собой много груза: вещи, еду, топливо для костров... На некоторых участках - даже воду. Иначе говоря, никто не стал бы отправлять отряд без большой на то необходимости. Хорошие новости проще с купеческими караванами передать, выйдет хоть и дольше, зато намного безопаснее. И дешевле. Жбан это и сам сообразит, не дурак он, не зря пояс Мастера носит и в Совет входит. Но потом. Когда успокоится. Что ни говори, повод и правда серьёзный - дети у подгорного народа большая редкость. Так что...