- Доброго вам всем вечера, почтенные. В общем, беда у нас...

  * * *

  - Мне одному кажется, что дела ещё хуже, чем они рассказали? - Гримгирд Садовод, потомок орков, троллей и великанов, среди которых каким-то чудом затесались и хумансы, отодвинул полупустую кружку и поставил локти на стол, уперев тяжёлый подбородок в сомкнутые в замок пальцы.

  Его гости - Брухтарк и четвертьэльф Элиранд по прозвищу Ушастый - дружно хмыкнули: великан был не одинок в своих подозрениях. Далеко не одинок. Что посланцы соседей не договаривают, из присутствовавших на совете разве что Гельд не понял. Хотя кто его, мертвяка ходячего, знает? Пообещал ведь им мага найти (ну, попробовать найти, если точно. Причём сам, без долгих уговоров и торговли, что удивительно), и у пришлых сразу как будто гора с плеч упала: спины выпрямились, взгляды изменились - были тусклыми, а тут блеск появился. Правда...

  - Мне одному кажется, что они просто не поняли, что могут получить? - проворчал Грибник. - Да и наши наверняка не все поняли.

  - Что магом лич будет? - на всякий случай уточнил Элиранд.

  - Не только. Что его ещё надо будет как-то до места довести, - Брухтарк оглядел собеседников и, увидев на их лицах непонимание, принялся объяснять: - Мертвякам, чтобы... э-э-э... жить, в общем, Сила нужна. У нашего этой Силы - целый источник. Мы когда-то старому Гельду на его месте башню ставили. Да и то, предложи молодому сейчас кого живого сожрать - сожрёт и не задумается.

  Маг прервался, чтобы глотнуть пива. Возникшей паузой тут же воспользовался четвертьэльф:

  - Так уж и не задумается!

  - Не задумается, - покачал головой Брухтарк, оторвавшись от кружки и утерев усы широкой мозолистой ладонью. - И не смотри, что он с нашими мирный и случись что, сначала за бороду оттаскает, а только потом, если не поможет, прибьёт.

  - А что, уже кого-то таскал?! - не смог скрыть удивления Садовод.

  - Да было дело! - хохотнул дварф. - В самом начале, когда только появился. Нам штольни почистить надо было, вот и послали к старому Гельду за помощью, а платой отправили двоих скотов... Н-да. Вот десятник младшего с тупым мертвяком и спутал... Н-да... А потом, когда ему показали, кого привели, сразу тех двоих и сожрал. Вот так-то...

  - Угу, - Гримгирд заглянул в свою кружку, посмотрел на Грибника и решительно полез за бочонком (посиделки проходили у него дома). - Только это, как ты говоришь, - продолжил он мысль, выныривая из-под стола, - было, когда Гельд... Демоны! - великан наконец-то сообразил, к чему клонит маг. - Ты хочешь сказать... - от изумления Садовод чуть было не плеснул Ушастому мимо кружки.

  - Именно, - припечатал Брухтарк. - И вообще, ты бы поспрашивал Гельдова учителя о привычках высшей нежити. Я тебя уверяю, узнаешь мно-ого интересного!

  Молчание тянулось долго. Наконец Гримгирд медленно проговорил:

  - Если гости откажутся, Гельд их прибьёт.

  - Или отдаст новому магу, - мрачно хмыкнул Грибник. - А тот себе из них свиту сделает. Личам, знаете ли, свита полагается. Это наш как-то обходится.

  - Это потому, что у нас неправильный лич, - в свою очередь мрачно пошутил Элиранд. - У всех личи как личи, а у нас... - он покачал головой и залпом допил своё пиво. - Давайте расходиться. А завтра с утра я схожу в башню, посоветуюсь с Гельдовым учителем. Потом ещё подумаем.

  - Вместе сходим, - поправил Ушастого великан, поднялся и повернулся к дварфу: - Пойдём, Брух, покажу тебе комнату. А то и правда поздно уже.

  * * *

  Огромная химера шустро перебирала ногами по не слишком наезженной дороге. Впереди и по бокам твари неслась дюжина костяных гончих, а на спине сидели сам Гельд, двое умертвий и, между ними, оборотень. При этом неживые аккуратно придерживали живого, чтобы не свалился. Строго говоря, лич поначалу не собирался брать Хасси, это позволило бы проделать весь путь до баронства Кай совсем без остановок, но верный то ли слуга, то ли друг (мертвец не совсем понимал значение этого слова, но оно ему нравилось) упёрся. Да и Наставник сказал, что так будет лучше. Так что пришлось тащить с собой запас продуктов и воды на несколько дней, нагрузив его на пару то ли ездовых, то ли боевых четвероногих костяков, трусивших позади основной группы.

  Всю нежить для поездки Гельд забрал в Больших Ослах - вассальной деревеньке, расположенной неподалёку от входа в долину. В неё, а также в Малые Ослы, стоявшие чуть дальше, мертвец отправлял те результаты своих экспериментов, которые не хотел ни держать рядом, ни уничтожать. Таких за прошедшее время набралось изрядно, одних только умертвий пять штук. И из этих пяти Хассрат выбрал своему господину сопровождающих. Тех, у кого, как он выразился, 'снаряжение поприличней'. Заодно оборотень озадачил хозяина вопросом, нельзя ли договориться с подземниками об экипировке хотя бы для пары мертвецов на случай таких вот выездов. А то ведь 'не поймут'. Лич обещал подумать, а пока проблему внешнего вида решили с помощью плащей с капюшонами - среди той части трофеев, что оставили себе деревенские, нашлись несколько вполне приличных...

  Два с половиной дня пути к баронству прошли почти спокойно. Один только раз Гельд почуял присутствие группы живых в кустах у дороги и даже приказал замедлить ход в надежде, что те как-то проявят себя, однако прячущиеся покинуть своё укрытие не решились. Что, впрочем, неудивительно, учитывая, с какой силой от них потянуло страхом. Немного подумав, немёртвый решил не останавливаться: здесь уже была чужая территория. Барон мог обидеться либо на то, что у него из-под носа увели добычу, либо что побили его людей. Учитывая, что ехали договариваться, сердить хозяина не стоило. Оборотень, с которым лич поделился своими рассуждениями, согласно кивнул и снова прикрыл глаза: неизвестно, удастся ли поспать в замке, так что нужно пользоваться возможностью, пока она есть...

  * * *

  - Вот... - выхлебав не отрываясь полкружки пива (для подгорного жителя, привыкшего к прохладе подземных коридоров, день был излишне жарким), Грибник вытащил из поясного кошеля небольшой кожаный мешочек, развязал его и вытряхнул на стол восемь бесцветных мутноватых кристаллов, самый крупный из которых был с ноготь большого пальца, а самый маленький раза в три меньше, - ...что удалось собрать. Знаю, что маловато, но больше сейчас просто нет, - и снова приник к кружке.

  Посмотрев на него, Элиранд, сидевший напротив, вытянул длинный палец и осторожно тронул один из камней, после чего задумчиво пожевал нижнюю губу и поинтересовался, не обращаясь ни к кому конкретно:

  - И их ещё надо наполнить Силой?

  Подземник согласно угукнул. Последнюю четверть пути к дому Ушастого он страстно мечтал о чём-нибудь холодном и жидком, чтобы промочить горло, и сейчас, получив наконец желаемое, не собирался отрываться от вожделенного напитка ради подтверждения прописных истин.

  - А ты не сможешь? - не унимался четвертьэльф.

  На этот раз изданный дварфом звук явственно означал отрицание. Потом Грибник с заметным сожалением отставил в сторону опустевшую ёмкость и объяснил:

  - Ты не смотри, что они маленькие. Чтобы самый мелкий заполнить, мне с моими силами полмесяца надо. И то только если ни на что тратиться не буду. Тут Источник нужен.

  Ушастый с трудом удержался, чтобы помянуть всех известных ему богов. За всю свою долгую жизнь он не имел случая узнать о потребностях нежити в смысле питания, и вот... Чтобы немного прийти в себя, Элиранд сходил в дом - компания сидела в саду - и принёс пару кувшинов пива, один из которых сразу же разлил по кружкам, заработав благодарный кивок Брухтарка. Потом сел, немного поёрзал и подвёл итог: